Harding-formandskabet
Hardings administration var fast besluttet på at rulle det momentum af progressiv lovgivning, der havde fundet sted i de sidste 20 år, tilbage. Han omstødte personligt eller tillod kongressen at omgøre mange af Wilson-regeringens politikker og godkendte skattelettelser for højere indkomster og beskyttelsestold. Hans administration støttede begrænsning af indvandring og ophævelse af den udgiftskontrol, der var blevet indført under Første Verdenskrig.
Harding underskrev også Budget and Accounting Act of 1921, som gjorde det muligt for præsidenten at forelægge et samlet budget for Kongressen (tidligere havde de separate ministerier i kabinettet forelagt deres egne budgetter). Loven oprettede også General Accounting Office til at revidere regeringens udgifter. Derudover gik Harding personligt ind for borgerrettigheder for afroamerikanere, og hans administration støttede liberalisering af landbrugskreditter.
I udenrigsanliggender, som i indenrigspolitikken, uddelegerede Harding meget ansvar til flere centrale kabinetsmedlemmer. Udenrigsminister Charles Evans Hughes arbejdede sammen med finansminister Andrew Mellon og lederen af handelsministeriet Herbert Hoover for at løfte det amerikanske bankvæsen til en global position; de forhandlede handelsaftaler for at erhverve gummi i Malaya og olie i Mellemøsten. Harding-administrationen spillede også en vigtig rolle i genopbygningen af Europa efter Første Verdenskrig og i etableringen af en “åben dør”-handelspolitik i Asien.
Som præsident virkede Harding ofte overvældet af de byrder, der var forbundet med embedet. Han betroede ofte til venner, at han ikke var forberedt på præsidentembedet. Han arbejdede hårdt og forsøgte at holde sit valgløfte om at “udnævne den bedste mand til jobbet”. Ved at tildele højtstående stillinger til politiske støtter blev resultaterne i bedste fald blandede. Mens Hughes, Mellon og Hoover var meget effektive, viste flere andre højtstående udnævnelser – kendt som “Ohio-banden” – sig at være skruppelløse og korrupte og banede vejen for skandaler.
Måske var den værste skændsel Teapot Dome-skandalen: Indenrigsminister Albert B. Fall udlejede olierig jord i Wyoming til selskaber til gengæld for personlige lån. Fall blev i sidste ende fundet skyldig i korruption og blev idømt fængselsstraf i 1931. Selv Hardings nære ven og politiske leder Harry Daugherty, den daværende justitsminister, blev udsat for flere afstemninger om rigsretssag i Kongressen og to anklager for bedrageri mod regeringen. Daugherty blev til sidst tvunget til at træde tilbage under Coolidge-regeringen.
Privat levede Harding det gode liv, der var emblematisk for 1920’erne. Han og Florence havde ingen egne børn, selv om Florence havde en ældre søn før sit ægteskab med Harding. Deres sociale liv bestod primært af elegante havefester og statsmiddage. De underholdt privat venner i Det Hvide Hus med rigelige forsyninger af spiritus i strid med forbuddet. To gange om ugen spillede Harding poker med nære venner og tog sig tid til at nyde golf, lystsejlads og fiskeri.
I 1923 var rygterne om korruption i Hardings administration begyndt at dukke op, og mange af hans venner blev indblandet, hvilket skuffede præsidenten meget. Han kommenterede engang: “Det er dem, der får mig til at gå rundt på gulvene om natten”. Den sommer rejste Harding og hans kone ud vestpå på en politisk rejse for at fortælle folk personligt om hans politik og hjælpe med at redde hans omdømme. Da han vendte tilbage fra Alaska, blev Harding syg. Hans tog hastede ham til San Francisco i Californien, hvor hans tilstand blev forværret. Den 2. august 1923 fik Harding et massivt hjerteanfald og døde øjeblikkeligt. I visse kredse gik der rygter om, at hans kone havde forgiftet ham for at forhindre ham i at blive anklaget for korruption. Hendes afvisning af at tillade en obduktion gav kun næring til rygterne. Efter en statsbegravelse blev Hardings lig begravet på Marion Cemetery i Marion, Ohio.
Kærlighedsforhold
Og selv om rygterne cirkulerede, mens han var i embedet, var det først efter Hardings død, at nyheden om hans udenomsægteskabelige affærer blev offentliggjort. En af hans elskede, Nan Britton, udgav en bog i 1927, hvori hun hævdede, at Harding havde avlet hendes datter, mens han var senator. Beskyldningen blev en sensation i medierne, og Britton-familien blev udskammet og ydmyget i offentligheden. Desværre for Britton havde hun svært ved at bevise affæren, da hun havde ødelagt Hardings kærlighedsbreve på hans anmodning.
I august 2015 afslørede nye genetiske tests, at Britton faktisk talte sandt: Hendes datter, Elizabeth Ann Blaesing, var Hardings biologiske barn, hvilket afsluttede en næsten hundrede år gammel familiefejde mellem Britton- og Harding-familien. “Vi kigger på den genetiske scene for at se, om Warren Harding og Nan Britton havde et barn sammen, og alle disse tegn peger på et ja,” sagde Stephen Baloglu, en leder hos Ancestry, til New York Times. “Den teknologi, vi bruger, er så specifik, at der ikke er behov for at lave flere DNA-test. Dette er det endelige svar.”
I 1963 blev eksplicitte kærlighedsbreve mellem Harding og en kvinde ved navn Carrie Phillips opdaget og afslørede, at Phillips, en ven af familien, havde indledt en 15 år lang affære med Harding.