Ved at vandre rundt i de lyse haller i 3D Systems’ fabrik i Rock Hill, South Carolina, kigger jeg på mærkelige og forunderlige genstande. En fuldt funktionsdygtig guitar lavet af nylon. En falanx af underkæbe spækket med grusomme tænder. Skelettet af en hval. En femfarvet prototype i fuld skala af en højhælet sko i fuld skala. Legetøjsrobotter. Og hvad der ser ud til at være ansigtet af et menneskefoster. “Det blev lavet ud fra et ultralydsbillede”, fortæller Cathy Lewis, virksomhedens marketingchef, mig og trækker på skuldrene.
Fra denne historie
Denne samling af genstande har én ting til fælles: Alle er “printet” af maskiner, der efter instruktioner fra digitale filer samler lag på lag af materiale – uanset om det er metal, keramik eller plast – indtil objektets karakteristiske form er realiseret. Processen kaldes 3D-printing (eller additiv fremstilling i industriel sprogbrug), og hvis du ikke har hørt om den nu, har du ikke været opmærksom nok på de mange åndeløse nyhedshistorier og teknologiblogs – eller på præsident Barack Obama, som i sin seneste tale om Unionens tilstand erklærede, at 3D-printing “har potentiale til at revolutionere den måde, vi fremstiller næsten hvad som helst på.”
Mens mange først nu hører om teknologien, har ingeniører og designere brugt store og dyre 3D-printere i næsten tre årtier, hvor de har lavet hurtige prototyper af dele til luftfarts-, forsvars- og bilvirksomheder. I årenes løb er digital designsoftware imidlertid blevet modnet, scannere er blevet allestedsnærværende, og desktopprintere til overkommelige priser er kommet inden for rækkevidde af selvstændige iværksættere, skoler og hjemmetænkere. Teknologer proklamerer uhæmmet, at 3D-printning vil demokratisere design og befri os fra masseproduktionens hegemoni.
Men bare fordi nogens idéer kan tage form, betyder det ikke nødvendigvis, at de skal det – et begreb, der slog mig i 3D Systems’ lobby, hvor jeg så hylde efter hylde med det, som nogle mennesker gør sig store anstrengelser for ikke at beskrive som billigt plastiklort: farvestrålende miniaturevaser, telefonetuier, smykker, dukker og uundgåeligt kranier. (På et enkelt 3D-fildelingssite fandt jeg 101 designs til kranie-ringe og -vedhæng). Skaberen af disse lobby-tschotchkes? The Cube, der er fremstillet af 3D Systems.
“Det er vores forbrugerstrategi”, forklarer Lewis mig og peger på en gruppe lyserøde, turkise og limegrønne printere. Cubes er på størrelse med en Mr. Coffee-maskine, skinnende og glatte, og de har en tænd- og sluk-knap, en port til et tommelfinger drev og en pris på 1.299 dollars. Cubes skaber objekter ved hjælp af en materialeekstruderingsproces, hvor et printhoved afsætter og stabler tynde lag af smeltet plastik på en platform. Processen begynder, når brugerne indlæser deres digitale design i Cube, hvis software hjælper dem med at skalere deres model op eller ned og automatisk tilføjer støttestrukturer, hvis der er behov for det. (Støttestrukturerne er fremstillet af den samme plast, som maskinen udskriver, og de kan tages af). Derefter “skærer” Cube det digitale objekt i mikrontykke horisontale lag og skaber en tegning, som printhovedet følger, idet det bevæger sig på x- og y-akserne.
Cube kan skabe objekter i 16 forskellige farver, men den kan kun printe én farve ad gangen (ingen skift af patron midt i printet). Hvis du vil lave en legetøjsrobot eller en kraniering i mere end én farve i løbet af en enkelt udskrivning, skal du bruge en CubeX Duo, som koster mere end dobbelt så meget, men som har to blækpatroner, der automatisk skifter farverne ud og til – et stort fremskridt i øjnene af aficionados af desktopprint.
Måske fornemmer Lewis min ambivalens over for denne enhed og fører mig ind i et produktionslokale med glasvægge for at se virksomhedens store kanoner: et par maskiner i køleskabsstørrelse med små vinduer foran og omgivet af skærme, tastaturer og CPU’er. Elektriske kabler snor sig hen over hovedet, der er mange støvsugere overalt, og gulvet er glat af pulveriseret nylon. Jeg kniber øjnene sammen og beskytter dem mod blænding og stirrer ind gennem det lille vindue til en stereolitografimaskine, hvor et kar fyldt med en lysfølsom polymer gentagne gange bliver bestrålet af en laser, der udløser en kemisk reaktion, som får et tyndt lag af den tyktflydende mørkeblå væske til at hærde. Der går sekunder, vandrette lynnedslag, og en visker fordeler endnu et lag af harpiksen.
Hvert lag er 50 mikron tykt, hvilket svarer til en tyvendedel millimeter. (Jo tyndere lag, jo finere opløsning og jo skarpere detaljer). Det færdige objekt stiger op, mens dets byggeseng, eller platform, synker. Hvad producerede denne printer – som koster 170.000 dollars -? Lewis konsulterer en skærm og gætter på, at det er et smykke, en ring med et indviklet design. Jeg bemærker, at det er en stor maskine til at lave en kugle, men Lewis forsikrer mig, at teknikerne normalt bygger mere end én kugle ad gangen.
Hun viser mig en anden maskine med vinduer. Denne gang er karret ikke fyldt med mørkeblå væske, men med hvidt pulveriseret nylon. En tørretumbler udglatter karrets overflade, hvorpå en laser let ætser konturerne af fire ringe og en miniaturebomerang ved at smelte det pulveriserede materiale sammen (en proces, der kaldes sintring). Viskeren stryger igen og sletter formerne, laseren blinker, og endnu et lag ringe og en boomerang sintres. Skærmen fortæller os, at dette projekt er fire tommer højt efter 26 timers sintring, og der er mange timer tilbage. “Afsløringen” vil først komme, når det overskydende pulver er gravet op og produktet gravet op. Det kan være en drone, det kan være en afstøbning til en motorblok. Lewis kan ikke sige det (det er i hvert fald ikke en boomerang). Men hun ved, at denne del vil være lige så holdbar som den traditionelt fremstillede del, den skal erstatte.
Min rundvisning slutter, hvor den begyndte, blandt plastikrobotter og telefonetuier. På to timer er den additive fremstillings historie passeret forbi for mine øjne, startende med tekniske anvendelser og sluttende i hjem og kontorer – ikke ulig computernes og laserprinternes forløb. Med evnen til at replikere eller skabe sådanne genstande efter behov, siger Dale Dougherty, udgiver af magasinet Make, som er en del af den spirende DIY “Maker-bevægelse”, der prioriterer tilpasning frem for varer, er 3D-printeren “Wal-Mart i din håndflade”
.