Perfil de la Galaxia del Remolino
Designación: M51, M51A o NGC 5194
Tipo: Espiral
Diámetro: 60.000 años luz
Distancia: 23 millones de años luz
Masa: 160 mil millones de masas solares
Constelación: Canes Venatici
Fecha de descubrimiento: 1773
Número aproximado de estrellas: 100 mil millones
Hechos sobre la Galaxia del Remolino
– Charles Messier fue el primero en descubrir la Galaxia del Remolino, y lo hizo en 1773 cuando cartografiaba los cielos nocturnos en una búsqueda de objetos que otros podrían suponer que eran cometas.
– Willian Parsons, un astrónomo irlandés que trabajaba en el castillo de Birr, fue el primero en descubrir la naturaleza espiral de la galaxia, así como los restos de la galaxia enana vecina.
– Las dos galaxias se están fusionando lentamente, y el proceso está muy avanzado. La forma original de la galaxia enana ya no es obvia, y ambos brazos espirales de la Galaxia del Remolino han sido deformados por el evento.
La fusión ha desencadenado una explosión de producción estelar en el centro de la galaxia, ya que la galaxia enana está suministrando una gran cantidad de materia prima.
– En el corazón de la Galaxia del Remolino hay un agujero negro supermasivo, similar al que se encuentra en el centro de la Vía Láctea. El agujero negro del Remolino está rodeado por anillos de polvo que forman constantemente nuevas estrellas. La actividad es lo suficientemente alta como para que los astrónomos clasifiquen al Remolino como una galaxia Seyfert.
– La galaxia enana compañera de la Galaxia del Remolino recibió la designación de M51b, ya que con el tiempo será absorbida por completo por M51, o Messier 51, llamada así por su descubridor. M51a y M51b aún no se han fusionado del todo, y están conectadas por un puente de polvo y gas.
Una mirada en profundidad a la Galaxia del Remolino
La Galaxia del Remolino estaba, en cierto modo, destinada a convertirse en una de las galaxias más famosas conocidas por el hombre. La galaxia forma parte de la constelación de los Canes Venatici (Los Perros de Caza), y cuando se observa con un telescopio adecuado, el lado de la espiral que mira hacia la Tierra es claramente visible. Es uno de los objetos más brillantes del cielo, y se puede encontrar fácilmente con los telescopios y prismáticos más sencillos. No sólo eso, sino que también es visible a simple vista.
La Galaxia del Remolino no sólo fue la primera de su tipo en ser identificada, sino que sigue siendo uno de los temas de estudio más populares entre los astrónomos. Esto se debe a las interacciones entre la Galaxia del Remolino, designada M51 o M51a, y su vecina enana, M51b. La pareja de galaxias es más visible durante los meses de marzo a mayo, y aquellos que se encuentran en el hemisferio norte deberían tener más facilidad para localizarla.
Aunque la Galaxia del Remolino fue descubierta por primera vez en 1773, no fue hasta casi una década después, en 1781, cuando la galaxia enana compañera fue descrita por Pierre Méchain. Para localizar M51 en el cielo a simple vista, basta con encontrar la constelación de Canes Venatici mirando a pocos grados del mango de la Osa Mayor. M51 está situada en el límite noreste de su constelación.
Cuando se observa a simple vista o a través de un visor o un par de prismáticos, la Galaxia del Remolino no parece más que un pequeño punto de luz, y puede confundirse fácilmente con una estrella local. Un telescopio de 200 mm revelará las características definitorias del objeto, que incluyen un halo grande y tenue que rodea una región central muy definida. Los instrumentos más grandes pueden producir más detalles, pero la mayoría de los telescopios estándar de grado de consumidor no se ajustarán a la factura. Si los astrónomos aficionados quieren ver los brazos espirales individuales de la galaxia, deben utilizar al menos un telescopio de 300 mm.
La Galaxia del Remolino es un tema común para la astrofotografía, ya que puede ser ampliada en detalle con telescopios de calidad profesional, y las exposiciones de lapso de tiempo permiten a los astrónomos obtener imágenes más brillantes y detalladas. Algunas de las imágenes más famosas de la Galaxia del Remolino fueron tomadas por el telescopio espacial Hubble en enero de 2005, que no sólo muestra detalles de las formas de los brazos espirales, sino que también revela las estructuras cósmicas que se esconden dentro de los brazos.
Los científicos están de acuerdo en que M51 está relativamente bastante cerca de la Tierra, pero hay cierto debate sobre la distancia. La cifra más común sitúa la distancia en 23 millones de años luz, pero se han hecho estimaciones que van de 15 a 35 millones de años luz. La estimación de 23 millones de años-luz se obtuvo a partir de los datos recogidos sobre una supernova que explotó en la Galaxia del Remolino. Este tipo de eventos crea pequeñas fluctuaciones en la forma en que los instrumentos científicos detectan los objetos cósmicos, lo que da a los investigadores la oportunidad de utilizar técnicas de medición más sofisticadas.
Aunque la Galaxia del Remolino fue descubierta en 1773, no fue hasta 1845 cuando se le otorgó la designación de verdadera galaxia espiral. William Parsons, tercer conde de Rosse, utilizó su asombrosa riqueza para adquirir el mayor telescopio óptico que el mundo había visto jamás, y utilizó el aparato para observar M51 con el objetivo de discernir su verdadera naturaleza espiral.