Los pandas rojos son pequeños mamíferos con colas largas y esponjosas y marcas rojas y blancas. Aunque comparten nombre con el más famoso panda gigante, no están estrechamente relacionados. De hecho, el nombre «panda» se aplicó por primera vez a estos animales, y no al oso blanco y negro, de mayor tamaño.
Según el zoológico de San Diego, Frédéric Cuvier, zoólogo francés, describió por primera vez al panda rojo en 1825, unos 48 años antes de que se catalogara al panda gigante. Lo calificó como el animal más bello que había visto y lo llamó Ailurus fulgens, que significa gato de color fuego o brillante. El nombre común, panda, puede derivar de un nombre nepalí para estos animales, nigalya ponya, que puede significar «patas de bambú». El panda gigante recibió su nombre más tarde debido a las similitudes con el panda rojo.
Otros nombres para el panda rojo incluyen panda menor, gato-oso, oso-gato, mapache del Himalaya, zorro-oso y firefox, según el zoológico de San Diego. La mascota del navegador web Firefox es un panda rojo, según Mozilla.
Los pandas rojos fueron clasificados al principio como parientes de los mapaches de la familia Procyonidae, debido a las similitudes físicas, como la cabeza, los dientes y la cola anillada, según el Zoológico Nacional Smithsoniano. Más tarde, debido a algunas similitudes de ADN, se clasificaron como osos de la familia Ursidae. Investigaciones genéticas recientes los sitúan ahora en su propia familia, Ailuridae. No tienen parientes vivos y sus antepasados fósiles más cercanos vivieron hace entre 3 y 4 millones de años.
Tamaño y descripción
Los pandas rojos tienen un tamaño similar al del gato doméstico común. Miden entre 51 y 66 centímetros de largo desde la cabeza hasta la grupa, y su cola mide entre 25,4 y 51 centímetros más. Pesan entre 4,5 y 9 kg. (4,5 a 9 kilogramos).
Los pandas rojos tienen cabezas grandes y redondas y hocicos cortos con orejas grandes y puntiagudas. Su pelaje es de color marrón rojizo, aunque su cara es mayoritariamente blanca con «huellas de lágrimas» rojizas que se extienden desde los ojos hasta la comisura de los labios. Estas marcas pueden ayudar a mantener el sol fuera de sus ojos, según el Zoológico Nacional.
Tienen una cola larga y tupida con anillos rojos y blancos alternados. La cola les ayuda a mantener el equilibrio cuando trepan a los árboles. Sus largas y afiladas garras les ayudan a subir a las ramas más altas para tomar el sol o escapar de los depredadores, según el zoológico de San Diego.
Una característica que los pandas rojos comparten con los pandas gigantes es un hueso de la muñeca modificado que actúa como un pulgar, ayudándoles a agarrar el bambú cuando se alimentan, según el Zoológico Nacional.
Hábitat y dieta
Los pandas rojos viven en las montañas de Nepal, el centro de China y el norte de Myanmar en bosques templados lluviosos de gran altitud y en bosques tropicales, según el Zoológico Nacional.
Un factor importante para su hábitat es el bambú. El bosque debe tener un sotobosque de bambú para que sea viable para el panda rojo. El bambú constituye entre el 85 y el 95 por ciento de su dieta, según el Zoológico Nacional. Los pandas rojos se alimentan de los brotes y las puntas de las hojas de bambú, arrancándolas de los tallos con la boca. También pueden buscar raíces, hierbas y frutos caídos. A veces también comen huevos, insectos, pájaros y pequeños mamíferos, pero la mayoría de las veces se decantan por el bambú.
Aunque es una parte importante de su dieta, los pandas rojos sólo pueden digerir un 24% del bambú que comen. Necesitan consumir entre el 20 y el 30 por ciento de su peso corporal, es decir, entre 1 y 2 kg. (1 a 2 kg) de brotes y hojas de bambú al día. Según un estudio, las hembras de pandas rojos comen unas 20.000 hojas de bambú al día, según el zoo de San Diego.
Hábitos
Los pandas rojos son principalmente crepusculares -activos al amanecer o al atardecer-, pero pueden estar activos a cualquier hora del día, según el zoo nacional. Son criaturas solitarias; los machos son territoriales y marcan su territorio con un fuerte olor procedente de la glándula aromática situada en la base de la cola. Al igual que las mofetas, los pandas rojos pueden desprender el olor cuando están asustados para ahuyentar a un depredador. Si eso no funciona, se ponen de pie sobre sus patas traseras y atacan con las garras de las delanteras, según el zoológico de San Diego.
Estas criaturas pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, comiendo y durmiendo sin necesidad de pisar el suelo. También les gusta tumbarse en las ramas para tomar el sol mientras duermen. Puede hacer un poco de frío por la noche donde viven los pandas rojos, así que para mantenerse calientes se envuelven en sus mullidas colas, según National Geographic. Cuando las temperaturas bajan mucho, los pandas rojos pueden entrar en letargo. Su tasa metabólica se reduce y sólo aumenta cada pocas horas para despertarlos y que puedan buscar comida, según el Zoológico Nacional.
Cuando se despiertan, los pandas rojos se acicalan como los gatos, según el Zoológico de San Diego. Sin embargo, se lamen las patas delanteras y las utilizan para limpiarse el pelaje en lugar de darse un baño completo con la lengua.
Las crías
Las hembras de los pandas rojos dan a luz durante la primavera y el verano tras un periodo de gestación de 114 a 145 días, según el Zoológico Nacional, aunque puede ser tan corto como 90 días y tan largo como 158 días. Las hembras construyen sus madrigueras en tocones, árboles huecos o grietas en las rocas. Las madrigueras están forradas de hierba, hojas, ramitas, musgo y pequeñas ramas.
Las hembras pueden tener de una a cuatro crías, aunque suelen tener gemelos, según el zoológico de San Diego. Las crías de pandas rojos se llaman cachorros. Los ojos y los oídos de los cachorros están sellados hasta que tienen entre 2 y 3 semanas de edad. Se amamantan hasta que tienen entre 13 y 22 semanas. Permanecen con sus madres en sus madrigueras durante unos 90 días y alcanzan la madurez entre los 18 y los 20 meses. La vida típica de un panda rojo es de 8 a 10 años en la naturaleza y de 15 años en los zoológicos.
Clasificación
Aquí está la taxonomía del panda rojo, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS):
Dominio: Animalia Subreino: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Carnivora Suborden: Caniformia Familia: Ailuridae Género y especie: Ailurus fulgens Subespecies: Ailurus fulgens fulgens (que se encuentra en el Himalaya), Ailurus fulgens refulgens (que se encuentra en China)
Algunos taxónomos, así como el ITIS y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), reconocen dos subespecies, mientras que otros defienden dos especies distintas: el panda rojo del Himalaya (Ailurus fulgens) y el panda rojo chino (Ailurus stanyi).
Estado de conservación
El panda rojo se considera en peligro de extinción y está en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Se cree que la población ha disminuido un 50 por ciento en los últimos 18 años, y se prevé que el descenso continúe y quizás se intensifique en las próximas tres generaciones. El número de adultos en la naturaleza es probablemente de unos 10.000 animales, según el zoológico de San Diego, aunque algunas estimaciones sitúan el número en sólo 2.500.
La disminución de la población se debe casi exclusivamente a la deforestación. La caza también parece estar aumentando, según la UICN, quizá en parte como respuesta al creciente número de imágenes «bonitas» en las redes sociales. Según el zoológico de San Diego, se están realizando esfuerzos en todo el mundo para proteger al panda rojo. En China, hay 35 zonas protegidas; en la India, 20. En Nepal hay ocho y en Bután cinco.