Una oruga es una mariposa o polilla joven que acaba de salir de su huevo. Una oruga es un tipo de larva. Cuando sea mayor, la oruga se convertirá en una pupa (también conocida como crisálida), y más tarde la pupa se convertirá en una mariposa.
Las orugas suelen tener tres pares de patas verdaderas pequeñas, pero notables, en la parte delantera y hasta 5 pares de patas falsas carnosas en la parte trasera.
Las orugas suelen alimentarse de las hojas, pero también se encuentran en el interior de los tallos y ramas vivas o en las raíces de las plantas y en la madera muerta.
La mayoría de las orugas son de tonos verdes o marrones y están relativamente desprovistas de pelo, aunque en muchas familias las orugas son muy peludas y a menudo de colores brillantes. Algunas especies son plagas de plantas en crecimiento, alfombras, lanas, tejidos orgánicos y productos alimenticios almacenados.
Las orugas son una importante fuente de alimento para las aves y otros invertebrados y muchas especies ayudan a la descomposición de animales y plantas muertas.
Anatomía
La mayoría de las orugas tienen cuerpos tubulares y segmentados. Tienen tres pares de patas verdaderas en los tres segmentos torácicos, hasta cuatro pares de prolegas en los segmentos medios del abdomen, y a menudo un solo par de prolegas en el último segmento abdominal. Hay diez segmentos abdominales. Las familias de lepidópteros difieren en el número y la posición de las prolegas.
Como todos los insectos, las orugas respiran a través de una serie de pequeñas aberturas a lo largo de los lados de su tórax y abdomen llamadas espiráculos. Estos se ramifican en la cavidad corporal en una red de tráqueas. Algunas orugas de la familia Pyralidae son acuáticas y tienen branquias que les permiten respirar bajo el agua.
Las orugas tienen 4.000 músculos (en comparación con los humanos, que tienen 629). Se mueven mediante la contracción de los músculos de los segmentos posteriores que empujan la sangre hacia los segmentos anteriores alargando el torso. La oruga media tiene 248 músculos sólo en el segmento de la cabeza.
Sentidos
Las orugas no tienen buena visión. Tienen una serie de seis ojales diminutos o «stemmata» a cada lado de la parte inferior de su cabeza. Probablemente puedan formar imágenes bien enfocadas, pero de escasa resolución. Mueven la cabeza de un lado a otro probablemente como medio para juzgar la distancia de los objetos, en particular de las plantas. Dependen de sus cortas antenas para ayudarles a localizar la comida.
Algunas orugas son capaces de detectar vibraciones, normalmente a una frecuencia específica. Las orugas de la polilla de punta de gancho común, Drepana arcuata (Drepanoidea) producen sonidos para defender sus nidos de seda de los miembros de su propia especie, raspando contra la hoja en un duelo acústico ritualizado. Detectan las vibraciones conducidas por la planta y no los sonidos transmitidos por el aire. Del mismo modo, las orugas del cerezo Caloptilia serotinella defienden sus rollos. Las orugas de la carpa también pueden detectar las vibraciones en la frecuencia de los batidos de las alas de uno de sus enemigos naturales.
Clasificación
Los geométridos, también conocidos como gusanos de pulgada o bucles, se llaman así por la forma en que se mueven, pareciendo medir la tierra (la palabra geométrido significa medidor de tierra en griego); la razón principal de esta locomoción inusual es la eliminación de casi todas las prolegas, excepto el clasper del segmento terminal.
Las orugas tienen cuerpos blandos que pueden crecer rápidamente, como globos, entre mudas. Sólo la cápsula de la cabeza está endurecida. En las orugas, las mandíbulas son duras y afiladas para masticar las hojas; en la mayoría de los lepidópteros adultos, las mandíbulas son muy reducidas, o blandas. Detrás de las mandíbulas de la oruga están las hileras, para manipular la seda.
Algunas larvas del orden de los himenópteros (hormigas, abejas y avispas) pueden parecerse a las orugas de los lepidópteros. Se observan sobre todo en la familia de las moscas de la sierra y, aunque las larvas se parecen superficialmente a las orugas, se distinguen por la presencia de patas en cada segmento abdominal. Otra diferencia es que las orugas de los lepidópteros tienen ganchos en las patas, mientras que las larvas de las moscas de la sierra carecen de ellos. También en las orugas de lepidópteros está la sutura en forma de Y invertida en la parte delantera de la cabeza. Las larvas de las moscas de la sierra se diferencian también por tener ocelos prominentes en la cápsula de la cabeza.
Defensas
Muchos animales se alimentan de las orugas por ser ricas en proteínas; negativamente, las orugas han desarrollado varios medios de defensa.
Aspecto
Muchas orugas tienen colores crípticos y se asemejan a las plantas de las que se alimentan e incluso pueden tener partes que imitan a las de las plantas, como las espinas. Su tamaño varía desde apenas 1 mm hasta unos 5 cm. Algunas parecen objetos del entorno, como excrementos de aves. Muchas se alimentan encerradas en galerías de seda, hojas enrolladas o minando entre la superficie de las hojas. Las orugas de Nemoria arizonaria que crecen en primavera se alimentan de los amentos de los robles y parecen verdes. Las orugas de verano, sin embargo, parecen ramitas de roble. El desarrollo diferencial está relacionado con el contenido de taninos en la dieta.
Las orugas toman medidas de autodefensa más agresivas. Estas orugas tienen cerdas espinosas o largas y finas setae con puntas desmontables que irritarán al alojarse en la piel o en las membranas mucosas. Sin embargo, algunas aves, como los cucos, se tragan incluso las orugas más peludas. Las defensas más agresivas son las cerdas asociadas a las glándulas venenosas, llamadas pelos urticantes; un veneno que se encuentra entre las sustancias químicas defensivas más potentes de cualquier animal es el que produce la polilla de la seda sudamericana del género Lonomia. Se trata de un anticoagulante lo suficientemente potente como para provocar una hemorragia mortal en el ser humano (véase Lonomiasis). Esta sustancia química se está investigando para posibles aplicaciones médicas. Sin embargo, la mayoría de los pelos urticantes tienen un efecto que va desde la irritación leve hasta la dermatitis.
Las plantas han desarrollado venenos para protegerse de los herbívoros y algunas orugas han desarrollado contramedidas y se comen las hojas de estas plantas tóxicas. Además de no verse afectadas por el veneno, lo secuestran en su cuerpo, lo que las hace muy tóxicas para los depredadores. Estas sustancias químicas también se transmiten a las fases adultas. Estas especies tóxicas, como la polilla del cinabrio (Tyria jacobaeae) y las orugas de la monarca (Danaus plexippus), suelen anunciarse con rayas brillantes o coloreadas en negro, rojo y amarillo, los colores de peligro (véase aposematismo). Cualquier depredador que intente comer una oruga con un mecanismo de defensa agresivo aprenderá y evitará futuros intentos.
Algunas orugas regurgitan jugos digestivos ácidos a los enemigos que atacan. Muchas larvas de papiliónidos producen malos olores a partir de glándulas extrudibles llamadas osmeteria.
Las orugas pueden eludir a los depredadores utilizando una línea de seda y dejándose caer de las ramas cuando son molestadas.
Algunas orugas obtienen protección asociándose con las hormigas. Las mariposas Lycaenid son especialmente conocidas por ello. Se comunican con sus hormigas protectoras mediante vibraciones, así como por medios químicos, y suelen ofrecer recompensas alimenticias.
Algunas orugas son gregarias; se cree que las grandes agregaciones ayudan a reducir los niveles de parasitación y depredación. Las agrupaciones amplifican la señal de la coloración aposemática, y los individuos pueden participar en la regurgitación del grupo o en exhibiciones.
Comportamiento
Las orugas han sido llamadas «máquinas de comer», y comen hojas vorazmente. La mayoría de las especies mudan su piel cuatro o cinco veces a medida que sus cuerpos crecen, y finalmente pupan en una forma adulta. Las orugas crecen muy rápido; por ejemplo, un gusano del tabaco multiplica su peso por diez en menos de veinte días. Una adaptación que les permite comer tanto es un mecanismo en un intestino medio especializado que transporta rápidamente iones al lumen (cavidad del intestino medio), para mantener el nivel de potasio más alto en la cavidad del intestino medio que en la sangre.
La mayoría de las orugas son únicamente herbívoras. Muchas se limitan a una especie de planta, mientras que otras son polífagas. Unas pocas, incluida la polilla de la ropa, se alimentan de detritus. La mayoría de las orugas depredadoras se alimentan de huevos de otros insectos, pulgones, cochinillas o larvas de hormigas. Algunas son caníbales y otras se alimentan de orugas de otras especies (por ejemplo, la Eupithecia hawaiana). Unas pocas son parásitas de cigarras o saltahojas. Algunas orugas hawaianas (Hyposmocoma molluscivora) utilizan trampas de seda para capturar caracoles.
Muchas orugas son nocturnas. Por ejemplo, los «gusanos cortadores» (de la familia Noctuidae) se esconden en la base de las plantas durante el día y sólo se alimentan por la noche. Otras, como las larvas de la polilla gitana (Lymantria dispar), cambian sus patrones de actividad en función de la densidad y el estadio larvario, con una alimentación más diurna en los primeros estadios y en densidades elevadas.
Efectos económicos
Las orugas causan muchos daños, principalmente al comer hojas. El gusano del algodón causa enormes pérdidas. Otras especies se comen los cultivos alimentarios. Las orugas han sido objeto de control de plagas mediante el uso de pesticidas, control biológico y prácticas agronómicas. Muchas especies se han vuelto resistentes a los pesticidas. Las toxinas bacterianas, como las del Bacillus thuringiensis, que han evolucionado para afectar al intestino de los lepidópteros, se han utilizado en pulverizaciones de esporas bacterianas, extractos de toxinas y también incorporando genes para producirlas dentro de las plantas huésped. Estos enfoques son derrotados con el tiempo por la evolución de los mecanismos de resistencia en los insectos.
Las plantas evolucionan mecanismos de resistencia a ser comidos por las orugas, incluyendo la evolución de las toxinas químicas y las barreras físicas como los pelos. La incorporación de la resistencia de la planta huésped (HPR) a través del cultivo de plantas es otro enfoque utilizado para reducir el impacto de las orugas en las plantas de cultivo.
Algunas orugas se utilizan en la industria. La industria de la seda se basa en la oruga del gusano de seda.
Salud humana
Se sabe que los pelos de las orugas son una causa de problemas de salud humana. Los pelos de oruga a veces contienen veneno y las especies de aproximadamente 12 familias de polillas o mariposas de todo el mundo pueden infligir lesiones humanas graves que van desde la dermatitis urticarial y el asma atópica hasta la osteocondritis, la coagulopatía por consumo, la insuficiencia renal y la hemorragia intracerebral. Las erupciones cutáneas son las más comunes, pero ha habido víctimas mortales. La lonomia es una causa frecuente de muerte en Brasil, con 354 casos notificados entre 1989 y 2005. La letalidad varía hasta un 20% y la muerte se produce con mayor frecuencia por hemorragia intracraneal.
También se sabe que los pelos de las orugas causan querato-conjuntivitis. Las afiladas púas del extremo de los pelos de oruga pueden alojarse en los tejidos blandos y las membranas mucosas, como los ojos. Una vez que entran en estos tejidos, pueden ser difíciles de extraer, lo que a menudo agrava el problema al migrar a través de la membrana.
Esto se convierte en un problema particular en un entorno interior. Los pelos entran fácilmente en los edificios a través de los sistemas de ventilación y se acumulan en los ambientes interiores debido a su pequeño tamaño, que dificulta su ventilación. Esta acumulación aumenta el riesgo de contacto humano en ambientes interiores.
Imágenes para niños
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Una oruga de la mariposa monarca (Danaus plexippus) alimentándose de una hoja del algodoncillo del pantano (Asclepias incarnata) en un jardín privado en Lancaster, Pennsylvania.
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Dryas iulia
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Oruga de Gran Punta de Naranja parecida a la serpiente de vid verde común Ahaetulla nasuta.
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Esfinge ligustri
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Oruga de Papilio machaon
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La oruga de la silla de montar tiene pelo urticante y coloración aposemática.
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Las orugas enlazadas en un «tren»
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Una oruga de la polilla gitana
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La oruga de la polilla gitana picó en una espinilla veinticuatro horas después de su aparición en el sur de Luis.cuatro horas después de la ocurrencia en el sur de Luisiana. La marca rojiza cubre un área de unos 20 mm en su punto más ancho por unos 70 mm de longitud.
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Larvas de Craesus septentrionalis, una mosca de la sierra que muestra 6 pares de pro-patas.
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Una ilustración de 1907 de Arthur Rackham de la oruga hablando con Alicia en Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas
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Ilustración de William Blake de una oruga mirando a un niño de su libro ilustrado Para los niños Las puertas del paraíso. Este ejemplar es de la copia D que actualmente se encuentra en la Biblioteca del Congreso.
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Oruga de la polilla gavilana del espolón, cerca de Binn, Valais, Suiza, a unos 2 km de altura.
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Oruga de la polilla emperador del chicle.
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Una oruga de la polilla halcón del álamo (una especie de oruga común en el Reino Unido).
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Hormiga atendiendo a una oruga lycaenida.
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Ciclo vital de la oruga de joroba roja (Schizura concinna ).
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Oruga de la carpa del bosque (Malacosoma disstria)
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Camuflaje: aparentemente con ocho ojos, sólo dos de ellos son reales. Foto en un eucalipto, Sao Paulo, Brasil
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Oruga de la polilla Polyphemus (Antheraea polyphemus), Virginia, Estados Unidos
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Oruga de Belice
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Pupas de lobo de la col
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