¿Quiénes fueron los primeros americanos? Dos trabajos de investigación han llegado esta semana a interpretaciones contrapuestas.
Un estudio, publicado el martes en la revista Science, propone que los primeros americanos tuvieron un origen singularmente siberiano, cruzando al continente a través del puente terrestre de Bering en una sola oleada. Otro, publicado el martes en Nature, sugiere que algunos de los primeros nativos americanos podrían tener raíces genéticas en Australia y sus islas vecinas, una región conocida colectivamente como Australasia.
El poblamiento de las Américas es un asunto de gran interés antropológico y arqueológico. Vemos evidencias de una cultura única en el continente hace más de 10.000 años, pero se ha debatido durante décadas cómo llegaron exactamente estas poblaciones al continente, y desde dónde. En general, los científicos coinciden en que los primeros americanos cruzaron desde Asia a través del puente terrestre de Bering, que conectaba los dos continentes.
Este éxodo comenzó muy probablemente entre 20.000 y 40.000 años atrás. Pero algunos investigadores han argumentado que los glaciares de Alaska habrían bloqueado la entrada en América del Norte. La hipótesis del estancamiento de Beringia sugiere que las poblaciones humanas habrían permanecido varadas en este puente terrestre durante unos 15.000 años antes de que el deshielo permitiera finalmente el paso despejado hacia el continente. A partir de ahí, esta población principal de emigrantes se habría dividido y diversificado en muchas primeras culturas diferentes.
Los expertos han observado que algunos esqueletos de los primeros americanos, la mayoría de ellos de más de 8.000 años, se encontraron con rasgos físicos que parecían contrastar con los de los nativos americanos históricos y modernos. Algunas muestras más jóvenes de Sudamérica también presentaban estos rasgos distintivos.
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«Han sugerido que esta morfología coincide más con las poblaciones de Australasia», dice Pontus Skoglund, coautor del estudio de Nature. «Pero siempre se ha planteado la cuestión de hasta qué punto esta morfología es estadísticamente informativa y hasta qué punto refleja realmente las relaciones entre poblaciones».
Usando datos genómicos de poblaciones nativas de América del Sur y América Central, Skoglund y sus colegas encontraron un patrón sorprendente. En algunas de estas poblaciones, encontraron un pequeño grado de ascendencia genética australiana.
«Encontramos el pico de esa señal en Brasil, que es también donde la gente ha sugerido que existieron las últimas poblaciones con esta morfología», dice Skoglund. «No creemos que sea probable que hubiera una población mucho más emparentada con los australianos que con los nativos americanos de hoy. Pero tal vez esto sea un paso hacia una explicación»
Un vínculo genético entre los nativos americanos del Amazonas y los australianos, dice Skoglund, era desconocido hasta ahora, y podría tener graves implicaciones.
«Creo que casi ningún genetista habría esperado esto», dice Skoglund. «Lo que nos dice en términos de historia, que es lo más importante, es que había una mayor diversidad de poblaciones ancestrales de los nativos americanos de lo que la gente pensaba anteriormente».
Skoglund y sus colegas proponen que, justo antes de dirigirse a las Américas, las antiguas poblaciones siberianas podrían haberse mezclado con una «población Y» australasiana. Pero el «cómo» y el «cuándo» están confinados al misterio. Los datos genéticos, dice Skoglund, simplemente no nos dicen nada al respecto.
«Mi especulación es que había una población bastante emparentada con los australianos en el noreste de Asia en la época del poblamiento de las Américas», dice Skoglund. «Esta población podría haberse mezclado con otras poblaciones para formar la población ancestral de los nativos americanos. Pero tal vez hubo varios pulsos de personas en las Américas, y tenían proporciones ligeramente diferentes de esta ascendencia. Pero cuál de los pulsos llegó primero y qué rutas diferentes tomaron, no lo sabemos».
«La genética ha sugerido hasta ahora que, en términos de migraciones antiguas, sólo hubo una», añade Skoglund. «Hubo algunas migraciones adicionales en las zonas del norte de América, pero fueron acontecimientos más recientes».
Pruebas genómicas similares realizadas por el genetista de la UC Berkeley Rasmus Nielsen apoyan la noción de una única migración. Pero también desafía la hipótesis del estancamiento beringiano en el proceso.
«Queríamos ponerlo a prueba fechando el tiempo de divergencia, es decir, el tiempo de división entre las poblaciones que ahora viven en Siberia y Asia Oriental, y los nativos americanos», dice Nielsen. «¿Cuánto tiempo hace que tenían una población común que vivía en Siberia o en algún lugar de Asia? Utilizando una serie de técnicas y datos nuevos, pudimos datar eso con relativa precisión en unos 23.000 años».
Dada esta aproximación, un estancamiento beringiano habría sido imposible.
«Las primeras personas aparecen en las Américas hace 14.000 o 15.000 años», dice Nielsen. «Eso no deja tiempo para un estancamiento beringiano. Tuvieron que separarse hace unos 23.000 años, desplazarse por toda Asia y cruzar el puente terrestre hacia América en 7.000 u 8.000 años. Así que claramente no hubo un estancamiento beringiano de 15.000 años. Podría haber habido un pequeño parón, pero nada parecido a 15.000 años».
La investigación de Nielsen ofrece una visión más amplia del asentamiento. La migración se habría producido en una sola oleada, dice Nielsen, antes de dividirse en dos poblaciones principales.
«Vemos que, en su mayoría, todos los nativos americanos son descendientes de una oleada migratoria hacia las Américas, hace quizá 20.000 años», dice Nielsen. «Vemos la primera cultura americana única hace unos 13.500 años, que se extiende por gran parte del continente americano. Justo en esta época, vemos que la población nativa americana empezó a dividirse. Encontramos dos grupos principales: lo que llamamos el grupo del sur y el grupo del norte».
Nielsen dice que sus colegas sólo encontraron dos excepciones a sus conclusiones. El estudio no tiene en cuenta a las poblaciones inuit del norte porque llegaron más tarde y trajeron consigo una cultura distintiva.
«La otra pequeña excepción, que fue muy interesante, fue que encontramos signos de cierta afinidad genética entre los nativos americanos brasileños y los melanesios», dice Nielsen. «Sólo estaban ligeramente más emparentados de lo que realmente deberían haber estado, dados los datos anteriores».
Al igual que Skoglund y sus colegas, el equipo de Nielsen encontró ascendencia australiana en los nativos americanos modernos. Esto les llevó a investigar otra hipótesis sobre el poblamiento de América: una hipótesis paleoamericana, que sugiere que las primeras personas que llegaron a América no procedían de Siberia, sino de australianos y melanesios que viajaron en barco.
«Encontramos un indicio de esta hipótesis en algunas poblaciones sudamericanas», dice Nielsen. «Conseguimos extraer algo de ADN de muestras antiguas de supuestos paleoamericanos, que muestran más rasgos de aspecto australiano y melanesio. Pero, ¿tienen realmente estos individuos alguna afinidad genética con los australianos y melanesios? Cuando lo comprobamos, descubrimos que la respuesta era no. Están claramente emparentados sólo con los nativos americanos modernos. Creemos que se trata de una prueba de una migración posterior, tal vez una que ocurrió en una ruta costera a lo largo de la costa occidental hace unos 8.000 años».
Según Nielsen y Skoglund, ambos estudios se basan en las mismas señales genéticas. Pero las diferentes interpretaciones de esas señales dieron lugar a algunas conclusiones contrastantes.
«Vieron exactamente la misma señal, y tienen pruebas aún más fuertes de esa señal», dice Nielsen. «Sienten, como fue nuestra primera corazonada también, que esto puede ser un apoyo para una hipótesis paleoamericana. Pero si es así, deberíamos ser capaces de ver pruebas de ello en el ADN antiguo, y no lo hacemos».
Pero, dejando a un lado las interpretaciones, ambos estudios comparten un objetivo común: responder a las preguntas básicas sobre cómo se pobló el continente americano.
«Esta ha sido una cuestión realmente antigua y muy controvertida, con muchas teorías diferentes», dice Nielsen. «Lo que hemos demostrado es que, con la salvedad de esta pequeña señal en las Américas del Sur, volvemos a la teoría más aburrida y sencilla: una gran migración que ocurrió hace unos 20.000 años. No tenemos apoyo para todas estas teorías más fantasiosas».