Andrew Kohut, director fundador del Pew Research Center y su presidente de 2004 a 2012, fue uno de los principales encuestadores del país. Murió en 2015. Su trabajo, a lo largo de tres décadas, le granjeó un amplio respeto por su experiencia y capacidad para elaborar historias sobre lo que la gente podía aprender de la investigación de encuestas. Uno de sus talentos particulares era retroceder en el tiempo para tomar una instantánea del estado de ánimo de los estadounidenses en otra época para mostrar cuánto habían cambiado los tiempos.
Aquí está uno de esos artículos, publicado originalmente el 20 de noviembre de 2013.
Mientras Estados Unidos conmemora el 50º aniversario de la muerte de John F. Kennedy, en las últimas semanas se ha analizado minuciosamente su vida, su familia, sus puntos fuertes y sus debilidades, pero poco se ha dicho sobre cómo veía el público al país durante los años de Kennedy. Las encuestas de Gallup de ese periodo ilustran lo diferente que era esta época. El estado de ánimo de Estados Unidos entonces tenía pocos paralelos con la era moderna.
En primer lugar, al comenzar 1963, los estadounidenses eran bastante optimistas en varios aspectos:
- Al haber sobrevivido a la crisis de los misiles en Cuba, tenían confianza en su país: ¡el 82% pensaba que el poder de Estados Unidos aumentaría en 1963! Y la mayoría (63%) pensaba que era posible que Occidente lograra una relación pacífica con Rusia.
- Los estadounidenses eran notablemente internacionalistas. Gallup1 descubrió que el 82% del público pensaba que sería mejor que Estados Unidos colaborara con otras naciones. Sólo el 10% dijo que mantener la independencia era lo correcto. Nada menos que el 87% estaba a favor del mercado común. Incluso les gustaba la ayuda exterior: el 58% dijo estar a favor. ¿Se imagina?
- Los estadounidenses eran optimistas respecto a la economía: el 64% dijo que las condiciones de los negocios locales serían buenas ese año. Y esa actitud prevaleció durante todo el año. Dos tercios (68%) dijeron estar satisfechos con sus ingresos. Muchos se lo atribuyeron al Presidente. Por un margen de 50% a 37%, el público pensaba que Kennedy cumplió su promesa de estimular el crecimiento económico.
- De hecho, JFK era enormemente popular a principios de 1963. En febrero, disfrutaba de un 70% de aprobación. Sus índices de manejo de la política exterior y de los problemas domésticos eran igualmente altos (64%) y la mayoría (56%) estaban satisfechos con la forma en que estaba manejando la situación en Cuba, donde había tropezado mucho en 1961. Y a diferencia de los presidentes modernos, Kennedy era un fenómeno cultural. En 1963, Gallup estimó que 85 millones de americanos habían visto o escuchado a un imitador de Kennedy.
En marzo de 1963, el 74% esperaba que fuera reelegido – tenía una enorme ventaja de 67%-27% sobre Barry Goldwater en una elección de prueba de Gallup. El país era fuertemente demócrata (54% frente al 25% republicano), como lo había sido desde la década de 1930 y lo seguiría siendo hasta los años de Reagan. Los demócratas eran vistos como más propensos a mantener el país próspero que los republicanos (49% a 20%), pero no eran tan dominantes como el partido que mantendría al país fuera de una guerra (32% a 23%)…. Y, a diferencia de la época moderna, eran tantos los que se declaraban liberales (49%) como los conservadores (46%).
Pero el liberalismo tenía sus límites cuando se trataba de la integración y los derechos civiles. En el transcurso de 1963, especialmente tras el llamamiento de JFK a favor de la legislación sobre los derechos civiles a mediados de junio, un número cada vez mayor llegó a la opinión de que el presidente estaba impulsando la integración racial demasiado rápido. Un tercio del público tenía esa opinión en junio (36%), pero esa cifra subió al 41% en julio, y se disparó al 50% en una encuesta de Gallup tras la Marcha sobre Washington.
De hecho, la Marcha sobre Washington fue mal vista por el público estadounidense. En agosto, el 69% había oído hablar de la Marcha sobre D.C., y el 63% de los que conocían la marcha tenían una opinión desfavorable de la misma. Aunque la mayoría de los estadounidenses fuera del Sur (55%) estaban a favor de una legislación de igualdad de derechos que diera a los «negros» el derecho a ser atendidos en hoteles, restaurantes y teatros, una gran mayoría pensaba que las manifestaciones masivas de los afroamericanos perjudicarían su propia causa.
Hay pocas dudas de que la raza se había convertido en el problema al final de la administración Kennedy. En septiembre, el 52% dijo a Gallup que las tensiones raciales eran el problema más importante que enfrentaba la nación. Sólo el 25% de los encuestados por Gallup citaron los problemas internacionales, que habían sido el tema dominante de 1962.
Y la raza hizo mella en el índice de popularidad del presidente Kennedy. Su puntuación de aprobación cayó del 70% en febrero al 59% en octubre. La mayor parte del descenso se produjo después del discurso de JFK sobre los derechos civiles de junio y la mayor parte se produjo en el Sur. Entre marzo y septiembre de ese año, sus índices cayeron del 60% al 44%. Hubo menos caída fuera del Sur durante este período – 76% a 69%.
Claramente, cuando los años de Kennedy llegaban a su fin, un público que había comenzado el año con un estado de ánimo optimista se dio vuelta y el país se enfrentó directamente a un nuevo desafío. Mientras que las tensiones de la Guerra Fría habían disminuido, las divisiones internas sobre el megaproblema de la raza estaban en primer plano.
El público se unió al presidente Lyndon Johnson al asumir el cargo, con un índice de aprobación del 79%. Y todas las preguntas electorales de Gallup lo mostraron muy por delante de sus probables rivales republicanos. Pero gran parte del público seguía siendo leal a Kennedy. Robert F. Kennedy era su principal opción para ser el compañero de fórmula de LBJ en 1964.