¿De qué está hecho realmente el papel de arroz?

¡Sorpresa! Los rectángulos de papel blanco translúcido que se utilizan con frecuencia en la papiroflexia, la caligrafía, la pintura y otras manualidades y que se venden en las tiendas de material artístico con el nombre de «papel de arroz» no están hechos de arroz en absoluto, sino que se derivan de uno de los dos arbustos.

¿Cómo ha ocurrido esto?

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La planta del papel de arroz

Sí, existe una planta conocida como la planta del papel de arroz. Su nombre botánico es Tetrapanax papyrifer y es un arbusto alto y sin ramas o un árbol pequeño. No se parece en nada al verdadero arroz (Oryza sativa), que es una hierba. Entonces, ¿cómo obtuvo su nombre?

Lo que ocurrió es que, a finales del siglo XIX y principios del XX, empezaron a llegar a Europa cuadros procedentes de China que estaban pintados sobre un papel desconocido. Rápidamente se hicieron muy populares como adornos para el hogar. Al no saber nada sobre el papel más allá de que procedía de China, donde el arroz es el principal cereal, los europeos asumieron que estaba hecho de arroz y empezaron a llamarlo papel de arroz.

Para cuando se conoció el verdadero origen de la planta, ya era demasiado tarde para cambiar el uso común y su papel se sigue llamando papel de arroz hasta hoy, aunque los especialistas lo distinguen de otros papeles de arroz llamándolo papel de médula, ya que está hecho de la médula que se encuentra dentro de las ramas de la planta.

La planta de papel de arroz es una planta muy llamativa por sus enormes hojas con lóbulos palmados que miden de 1 a 2 pies de diámetro (¡hasta 3 pies en el caso del cultivar ‘Steroidal Giant’!). Las hojas recuerdan vagamente a las de un pariente cercano, la schefflera (Schefflera actinophylla) y, de hecho, ambas pertenecen a la familia de las araliáceas o aralias, pero se parecen aún más a las del ricino (Ricinus communis), que no tiene ningún parentesco y pertenece a una familia totalmente diferente, las euforbiáceas.

La planta de papel de arroz puede cultivarse como planta de interior si se dispone de mucho espacio (¡puede alcanzar fácilmente los 6 pies/7 m de altura y 6 pies/2 m de diámetro!) y de una excelente humedad atmosférica. Sin embargo, debido a su tamaño, es más probable verla en los invernaderos de los jardines botánicos que en las casas particulares. Al menos, la verás en invernaderos de climas fríos. En los más cálidos, no necesita invernadero y puede verse al aire libre.

En las zonas 9 a 11, así como en las partes más cálidas de la zona 8, es totalmente resistente y puede cultivarse como arbusto de exterior. En dicho clima, sus hojas serán siempre verdes y florece con facilidad, produciendo racimos terminales de flores blancas difusas. En las partes más frías de la zona 8, aunque sus tallos sobreviven al invierno, perderá sus hojas, apareciendo otras nuevas en primavera. En las zonas 6 y 7, se comporta como un arbusto que muere o, si lo prefiere, como una planta perenne gigante, que pierde tanto los tallos como las hojas por el frío, pero que brota de nuevo cada primavera desde sus raíces. Sin embargo, no florecerá en estas condiciones.

Si el aspecto y la historia de esta planta te atraen y quieres intentar cultivarla, ten en cuenta que es bastante matona, produciendo largos rizomas vagabundos que a menudo surgen lejos de la planta madre. Además, los pelos rojizos que cubren los tallos y las hojas nuevas provocan una considerable irritación si se inhalan o incluso sólo se manipulan. Por eso, quienes la cultivan suelen esperar hasta el final del invierno para realizar cualquier poda: para entonces. los pelos se habrán desgastado.

La planta de papel de arroz crece en casi todas las condiciones, pero prefiere el sol a la sombra parcial y los suelos bien drenados.

La otra planta de papel de arroz

Pero la historia no acaba ahí, porque hay otro arbusto o árbol pequeño que también produce el llamado papel de arroz: La Broussonetia papyrifera. La mayoría de las veces se le llama morera de papel y, efectivamente, es de la familia de las moreras (Moraceae).

La historia de este tipo de papel de arroz es algo diferente. Comenzó a llegar a Occidente como material de embolsado para el arroz, por lo que el nombre «papel de arroz» significa esencialmente «el papel utilizado para envasar el arroz». La fibra se obtiene de la corteza del árbol sólo tras un largo y laborioso proceso. Aun así, esta planta se ha utilizado para fabricar papel y tela desde hace más de 2.000 años, por lo que se considera la primera fuente de papel verdadero. Hoy en día es un papel artesanal muy popular y también se utiliza para hacer sombrillas y pantallas de lámparas.

La morera de papel es de hoja caduca con un follaje muy variable. Las hojas pueden ser enteras y con forma de corazón o con uno o varios lóbulos. A menudo se ven diferentes formas de hojas en la misma rama.

A pesar de sus curiosas hojas, la morera de papel no se considera tan atractiva y, por lo tanto, no se utiliza a menudo como ornamental, aunque hay cultivares con follaje amarillo lima (‘Golden Shadow’) y hojas profundamente cortadas (‘Laciniata’) que podrían merecer la pena. Resistente desde las zonas 6 ó 7 hasta la 11, es incluso más invasiva que la planta de papel de arroz y está prohibida como especie invasora en varios países. En Estados Unidos, se considera una mala hierba y se ha escapado del cultivo en todo el sureste e incluso tan al norte como la ciudad de Nueva York. Además, las plantas macho producen un polen que puede causar graves alergias.

Por muy interesante que sea la morera de papel, es definitivamente una planta para «pensárselo dos veces», probablemente una que sería mejor evitar plantar.

Papel de arroz real

Por último, existe realmente el papel de arroz hecho de arroz: en realidad, almidón de arroz y tapioca. Para distinguirlo de los demás papeles de arroz, suele llamarse papel de arroz comestible o papel de arroz para envolver. También se vende con su nombre vietnamita, bánh tráng. No tendrá que ir a la tienda de artesanía para encontrarlo: es probable que su supermercado local lo tenga, ya que es muy utilizado para hacer rollitos de primavera y verano.

Sin embargo, si realmente quieres probar el verdadero papel de arroz, te recomiendo que leas atentamente la etiqueta de tu envoltorio de papel de arroz, porque cada vez es más frecuente que no esté hecho de arroz, sino de… ¡patatas!

Tanta confusión sobre un nombre… ¡pero al menos ya sabes la historia que hay detrás de la confusión!