Geschichte der Erforschung
Die Gedichte Homers, die eine epische Tradition widerspiegeln, die viele Veränderungen in der Kriegsführung und in der Gesellschaft zwischen dem 15. und dem 8. Jahrhundert v. Chr. aufnahm, beschreiben Krieger, die Bronzewaffen und Gegenstände wie Helme mit Stoßzähnen von Wildschweinen verwendeten, die vor dem Ende der ägäischen Bronzezeit nicht mehr in Gebrauch waren. In Mykene und anderswo auf dem Festland sind massive bronzezeitliche Verteidigungsmauern erhalten geblieben, die als Zyklopenmauern bezeichnet werden, weil sie nach griechischer Überlieferung von den Zyklopen errichtet wurden. Jahrhunderts praktisch nichts über die ägäische Bronzezeit bekannt, als 1876 der deutsche Archäologe Heinrich Schliemann in Mykene ungeplünderte königliche Schachtgräber entdeckte. Er vermutete, dass es sich bei den darin bestatteten Männern um die griechischen Helden aus Homers Belagerung von Troja handelte. In der Tat gibt es viele Übereinstimmungen zwischen Homers Beschreibungen und den in diesen Gräbern gefundenen Rüstungen, Waffen und Kriegsbildern. Die Gräber aus der Zeit zwischen 1600 und 1450 v. Chr. enthielten fürstliche Beigaben aus einer Zeit, in der Griechenland, Kreta und Troja miteinander Handel trieben. Schliemanns Entdeckungen führten zu einer intensiven Erforschung bronzezeitlicher und früherer Stätten auf dem griechischen Festland. Auf der Insel Thera hatte Ferdinand Fouqué, ein französischer Geologe, 1866-67, also noch vor Schliemann, Siedlungen aus der Schachtgräberzeit erforscht, die unter einem dicken Mantel aus vulkanischem Bimsstein und Asche eingeschlossen waren. Er fand Häuser, Fresken, Töpferwaren, die bis nach Zypern importiert wurden, und gut erhaltene landwirtschaftliche Erzeugnisse. Da das bronzezeitliche Kreta und Griechenland zu dieser Zeit noch nicht erforscht waren, lag dieser wichtige Fund ein Jahrhundert lang brach.
Später im 19. Jahrhundert grub Christos Tsountas, ein griechischer Archäologe, auf anderen Kykladeninseln Gräberfelder aus früheren Phasen der Bronzezeit aus und setzte die von Schliemann in Mykene begonnene Arbeit fort. Am Ende des Jahrhunderts grub eine britische Expedition die bedeutende bronzezeitliche Stadt Phylakopi auf Melos aus. Als Kreta schließlich 1898 von der türkischen Herrschaft unabhängig wurde, richtete sich die Aufmerksamkeit auf die bronzezeitlichen Stätten dort. Im Jahr 1900 begann der englische Archäologe Arthur (später Sir Arthur) Evans mit der Freilegung des Palastes von Knossos, dem größten bronzezeitlichen Zentrum der Insel, und entdeckte dabei Tontafeln, die den ersten eindeutigen Beweis für bronzezeitliche Schrift in der Ägäis lieferten. Griechische, amerikanische, französische und italienische Ausgräber trugen in den folgenden Jahren zu weiteren Erkenntnissen über die kretische Bronzezeit bei, und amerikanische und deutsche Expeditionen erschlossen neue Fundstellen auf dem Festland. Beschriftete Tontafeln in der Schrift Linear B, wie sie um die Jahrhundertwende in Knossos auf Kreta gefunden wurden, wurden 1939 von dem amerikanischen Archäologen Carl W. Blegen in Messenien geborgen; weitere kamen seitdem in Mykene und anderswo auf dem Festland ans Licht. Die Annahme, dass es sich bei der Sprache dieser Tafeln um eine sehr archaische Form des Griechischen handelt, wurde 1952 von dem englischen Architekten und Kryptographen Michael Ventris in Zusammenarbeit mit dem Linguisten John Chadwick begründet, auch wenn dies noch nicht allgemein anerkannt ist. 1962 wurde in Zákros im Osten Kretas ein großer Palast entdeckt, der um 1450 v. Chr. durch ein Feuer zerstört wurde. 1967 schloss der griechische Archäologe Spyridon Marinatos an Fouqués Erkundungen mit Ausgrabungen im modernen Akrotíri an der Südküste von Thera an. Er entdeckte eine ganze Stadt, die unter dem Vulkanausbruch begraben war und so in wunderbaren Details erhalten blieb.