Das Workhouse Reformatory und das Gefängnis des Lorton Prison Complexes entstanden über einen Zeitraum von neunzig Jahren auf einem Gelände, das von der Bundesregierung zur Nutzung durch das District of Columbia’s Department of Corrections erworben wurde. Der ursprüngliche Kauf von 1150 Morgen am Occoquan River wuchs schließlich auf mehr als 3.200 Morgen an.
Das Arbeitshaus sollte die Gefangenen durch frische Luft, gutes Essen, ehrliche Arbeit und faire Behandlung rehabilitieren und reformieren – eine Reformpolitik der Progressiven Ära. Die ersten männlichen Gefangenen kamen 1910 auf dem Gelände an und lebten in Zelten am Fluss. Für den Bau der ersten Workhouse-Gebäude wurde das Holz des Grundstücks verwendet. Von Anfang an hatte das Workhouse keine Gitter, Zäune, Mauern oder Wachtürme.
1912 wurde auf einem nahe gelegenen Gelände ein Workhouse für Frauen eröffnet. Die Strafen in beiden Einrichtungen waren von kurzer Dauer.
Die männlichen Insassen züchteten Rinder, Milchkühe, Schweine, Geflügel und alle Arten von Gemüse und Obst, um die Aufgaben des Arbeitshauses zu erfüllen. Auch Mais, Weizen und Heu für die Tiere wurden auf den weitläufigen Anbauflächen des Komplexes produziert. Weibliche Häftlinge fertigten Kleidung für alle Gefangenen an, wuschen Wäsche und arbeiteten in den Küchen.
Die verfallenden Holzbauten des Arbeitshauses wurden in den 1920er und 30er Jahren durch die heutigen Backsteinbauten ersetzt. Der erste Stadtarchitekt des Bezirks, Snowden Ashford, plante die festen Gebäude im Kolonialstil, um die Ideale der Progressiven Ära zu vermitteln, nämlich die Integration von Arbeit, Heim, Bildung, Erholung, Gesundheitsfürsorge und Religion. Alle Gebäude wurden von den Insassen aus Ziegeln errichtet, die sie in den Brennöfen am Occoquan River selbst herstellten.
Zur Anbindung an die RF&P Railroad in der Nähe des Pohick Creek wurde eine vier Meilen lange Lorton and Occoquan Railroad gebaut, die vom Kai in Occoquan am Workhouse und Reformatory vorbeiführte. Die 1925 fertiggestellte Eisenbahn wurde für den Transport von Gefangenen, Baumaterialien, Industrieprodukten, Kohle und Abwässern genutzt.
Anfänglich wurde die Farm mit Zugpferden bewirtschaftet, doch 1950 wurde sie mit neuen Maschinen zu fünfundneunzig Prozent mechanisiert.
Im März 1966 machte ein Urteil des US-Berufungsgerichts, bekannt als Easter Decision, Alkoholismus zu einem Problem der öffentlichen Gesundheit und nicht zu einem Verbrechen. Da die meisten der Workhouse-Insassen wegen Trunkenheit in der Öffentlichkeit verhaftet worden waren, wurden sechzig Prozent von ihnen anschließend wieder freigelassen. Infolgedessen gab es nicht mehr genügend Insassen, um den Bauernhof und andere Betriebe des Arbeitshauses zu besetzen. Die Ziegelei wurde 1966 nach fünfundfünfzig Jahren endgültig geschlossen.
Der leere Raum im Workhouse wurde im Oktober 1967 genutzt, um Demonstranten unterzubringen, die während der Demonstrationen gegen den Vietnamkrieg im Pentagon verhaftet worden waren.
Die Workhouses für Männer und Frauen wurden im Februar 1968 offiziell geschlossen und die verbleibenden Insassen in andere Gefängnisse verlegt. Der größte Teil der Gebäude und des Geländes wurde der Gesundheitsbehörde des Bezirks zur Nutzung als Rehabilitationszentrum für Alkoholiker überlassen. Später ging die Einrichtung als Hochsicherheitsgefängnis an das Department of Corrections zurück.
Bis 1995 beherbergte der gesamte Lorton Correctional Complex 7.300 Insassen, vierundvierzig Prozent über der Kapazität. Der Bezirksregierung fehlten die Mittel, um Unterkünfte für die explodierende Zahl der Insassen zu bauen und die Einrichtungen mit einem angemessenen Personalbestand zu unterhalten. Schließlich übernahm die Bundesregierung die finanzielle Kontrolle über die Regierung des District of Columbia.
Die wachsenden Vorstadtgemeinden in der Umgebung des Komplexes setzten sich vehement für die Schließung des Gefängnisses ein. Lokale Politiker führten aktiv Verhandlungen mit der Bundesregierung über die Zukunft der Einrichtung. Im Jahr 1998 wurde ein Bundesgesetz zur Schließung des Komplexes verabschiedet. Der letzte Häftling verließ Lorton am 20. November 2001.
Nach der Schließung des Lorton Correctional Complex wurden 2002 2.324 Hektar für 4,2 Millionen Dollar an Fairfax County, Virginia, verkauft. Der Bezirk führte eine umfassende Studie zur Umnutzung des erstklassigen Standorts durch. Eine Entscheidung war, ein privates, nicht gewinnorientiertes Multi-Kunstzentrum zu errichten. Das Workhouse Arts Center wurde im September 2008 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht.