Die Studienteilnehmer konnten Gerüche im Wachzustand und beim frühen Übergang in den Schlaf (Phase Eins des Schlafes) leicht wahrnehmen, im Schlaf jedoch nicht mehr. Die Ergebnisse deuten auf eine signifikante Veränderung der Wahrnehmungsverarbeitung in Abhängigkeit vom Schlaf hin.
„Der menschliche Geruchssinn scheint nicht ausreichend empfindlich und zuverlässig zu sein, um als Wächtersystem zu fungieren“, sagte Rachel S. Herz, Assistenzprofessorin für Psychologie und Autorin der Studie mit dem Titel „Minimal Olfactory Perception During Sleep: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans“ (Warum Geruchsalarme beim Menschen nicht funktionieren), die in einer aktuellen Ausgabe der Zeitschrift Sleep veröffentlicht wurde.
Die Forscher untersuchten die Auswirkungen von zwei Düften – der angenehmen Pfefferminze und dem anstößigen Pyridin – auf sechs Teilnehmer in ihren frühen 20ern.
Zwei Nächte lang trugen die Teilnehmer ein elastisches Kinnband, um die Nasenatmung zu fördern. Die Forscher präsentierten die Gerüche durch einen Schlauch, der an einem Luftverdünnungsgerät befestigt war. Die Gerüche wurden während des mäßig tiefen Schlafs der Stufe zwei, des tiefen Schlafs der Stufe vier und des REM-Schlafs (Rapid Eye Movement) getestet.
Niemand reagierte während des Schlafs auf Pfefferminz. Reaktionen auf das intensive und schädliche Pyridin waren selten und weckten keinen der Teilnehmer in der tiefsten Schlafphase. Pyridin ist ein Bestandteil von Steinkohlenteer und wird als Herbizid für Brennholz verwendet und ist daher wahrscheinlich ein Nebenprodukt vieler echter Brände, so die Autoren.
Allerdings wurden die Teilnehmer unabhängig vom Schlafstadium durch Geräusche geweckt. Ein mäßig lauter Hörton weckte sie praktisch immer aus dem Schlaf, während Düfte dies nicht taten.
Die meisten Gerüche stimulieren den Trigeminusnerv des Menschen bis zu einem gewissen Grad, was für die Wahrnehmung des Geruchs relevant ist. Beide in der Studie verwendeten Gerüche hatten eine vergleichbare trigeminale Stärke, obwohl der eine angenehm und der andere in hohen Konzentrationen aversiv war.
„Wie das Sprichwort sagt“, so Mary A. Carskadon, Mitautorin der Studie, „wachen wir auf und riechen den Kaffee“, nicht umgekehrt. Carksadon ist Professorin für Psychiatrie und menschliches Verhalten an der Brown Medical School und Leiterin der Chronobiologie am E.P. Bradley Hospital.
Die Forschung wurde von einem Grass Foundation Trustee Grant unterstützt und vom Institutional Review Board des E.P. Bradley Hospital genehmigt.