Das Swarthmore College entstand aus dem Bestreben des liberalen hicksitischen Zweigs der Gesellschaft der Freunde (Quäker), einen Ort „unter der Obhut von Freunden zu errichten, an dem man eine Ausbildung erhalten kann, die der der besten Bildungseinrichtungen in unserem Lande gleichkommt“. Die Jahresversammlungen von Baltimore, Philadelphia und New York unterstützten die Gründung des Colleges auf 300 Morgen bewaldetem Land sechs Meilen westlich von Philadelphia, wo die Studenten die Vorteile eines „gesunden Landlebens sowie einer intellektuellen und moralischen Ausbildung“ genießen sollten.
Interessierte Freunde in diesen Versammlungen fassten die Bedürfnisse zusammen, die sie für ein Hicksite College sahen. Drei waren wesentlich: Koedukation, in Übereinstimmung mit der Lehre der Quäker über die Gleichheit der Geschlechter; Betonung der Naturwissenschaften, die als Quelle vieler praktischer Kenntnisse angesehen wurden; und ein Ort, an dem Quäker-Kinder eine „behütete“ Erziehung erhalten konnten.
Zu den führenden Befürwortern der neuen Schule gehörten:
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Benjamin Hallowell (1799-1877)
Ein Pädagoge und Quäkerprediger, der das erste Pamphlet zur Gründung des Swarthmore College schrieb. Als Kriegsverweigerer aus Gewissensgründen während des Krieges von 1812 zählte Hallowell den zukünftigen General Robert E. Lee zu seinen Schülern an einer von ihm gegründeten Schule in Virginia. Im Jahr 1859 wurde er zum ersten Präsidenten der späteren University of Maryland ernannt und nahm das Amt unter der Bedingung an, dass auf der Farm der Schule keine Sklavenarbeit eingesetzt wird und er ohne Gehalt arbeitet. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Eine Quäkerpastorin und wichtige Figur in den Reformbewegungen des 19. Jahrhunderts, die ihr Leben der Abschaffung der Sklaverei, den Rechten der Frauen, Schul- und Gefängnisreformen, Mäßigung, Frieden und religiöser Toleranz widmete. Ihr Haus in Philadelphia war eine Station der Underground Railroad, und ihr Einsatz für die Bildung von Frauen führte auch zur Gründung des späteren Medical College of Pennsylvania und des Moore College of Art. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
Eine Verfechterin der Sklaverei, Unterstützerin der Frauenrechte und Älteste der Hicksite Quaker Meeting of Baltimore. Sie ist auch die Autorin der ersten Biografie des Erfinders und Wissenschaftlers Benjamin Banneker. Die Versammlung, die sie 1860 in ihrem Haus abhielt, führte zur Kampagne für das College. -
Samuel Willets (1795-1883)
Ein erfolgreicher Quäker-Geschäftsmann, der die Anti-Sklaverei-Bewegung und die Bildung von Frauen unterstützte. Seine beträchtliche finanzielle Unterstützung trug zur Gründung der Schule und zum Wiederaufbau der Parrish Hall nach dem Brand von 1881 bei. In seinem Testament vermachte er dem College 100.000 Dollar für die Ausbildung „armer und bedürftiger Kinder“
Auch wenn seit 1938 Nicht-Quäker im Vorstand sitzen und obwohl die Freunde heute eine kleine Minderheit unter den Studenten, Dozenten und Mitarbeitern ausmachen, legt das College immer noch großen Wert auf viele der Grundsätze dieser Gesellschaft. An erster Stelle steht dabei die Verantwortung des Einzelnen, die Wahrheit zu suchen und anzuwenden und die Wahrheit, die man gefunden zu haben glaubt, zu prüfen.