AT&T jetzt größter WiFi-Hotspot-Anbieter mit Wayport-Kauf

AT&T gibt satte 275 Millionen Dollar in bar aus, um den WiFi-Hotspot-Betreiber Wayport zu kaufen, einen 11 Jahre alten Anbieter von Internet-Diensten als Annehmlichkeit, um das weltweit größte Hotspot-Netzwerk zu schaffen. Wayport begann 1997 mit kabelgebundenen Verbindungen in Hotelzimmern, gehörte aber zu den ersten Unternehmen, die WiFi für die Öffentlichkeit in Flughäfen, Hotels, Coffeeshops und Restaurants installierten. Das Unternehmen hat sich vor einigen Jahren aus dem Flughafengeschäft zurückgezogen.

Wayport betreibt etwa 13.000 Hotspots im Rahmen direkter Verträge, darunter 10.000 McDonald’s-Restaurants, hatte aber auch den Auftrag, verwaltete Dienste für die Verbraucherabteilung von AT&T bereitzustellen. So ist Wayport für den Wechsel von Starbucks von T-Mobile zu AT&T verantwortlich, betreibt WiFi in Barnes & Noble Buchläden und betreut insgesamt 7.000 Standorte für den Telekommunikationsriesen.

Ein Sprecher von AT&T sagte, dass das Unternehmen mit der Übernahme seine Präsenz in den USA auf 20.000 Standorte für seinen Basic-Tarif, die Bezeichnung für den kostenlosen Service, den es Millionen von Abonnenten anbietet, erhöhen wird. AT& fügt die 3.000 Hotel-, Gesundheits- und andere Standorte im Wayport-Netzwerk hinzu, die bisher nur als Teil eines weltweiten Premier-Pakets verfügbar waren.

Jeder, der AT&T DSL, U-Verse, Business Roaming Service, LaptopConnect (das 3G-Angebot für Computer), ein iPhone mit Vertrag oder einen BlackBerry Bold besitzt, kann das Basic-Netz kostenlos nutzen. Der Premier-Service, der jetzt 80.000 Hotspots weltweit erreicht, kostet 19,95 Dollar pro Monat für diejenigen, die sich nicht für den kostenlosen Basic-Service qualifizieren; kostenlose Basic-Benutzer zahlen 9,95 Dollar pro Monat für ein Upgrade auf Premium.

Wayport ist ein Unternehmen in Privatbesitz, hat aber Informationen über seine Finanzierungsrunden veröffentlicht, die in Verbindung mit Angaben aus anderen Quellen die Gesamtinvestitionen auf 120 bis 150 Millionen Dollar beziffern, ohne Schulden oder Kreditlinien.

Die Übernahme von Wayport beendet eine acht Jahre dauernde Phase der WiFi-Hotspots in den USA, in der viele relativ kleine Betreiber um den Aufbau nationaler oder sogar internationaler Netze konkurrierten, mit dem Ziel, mindestens mehrere tausend Standorte zu errichten.

AT&T ist nun der größte Hotspot-Betreiber der Welt. Der zweitgrößte US-Betreiber ist T-Mobile mit einigen Tausend Hotspots, die nicht zu Starbucks gehören, sondern zu Hotelketten und allen großen Club-Lounges von Fluggesellschaften. Laut dem Hotspot-Verzeichnis JiWire gibt es in den USA etwa 66.000 kostenlose und kostenpflichtige Hotspots, aber die Nummer 2 ist Großbritannien mit 27.000, die sich auf große Anbieter wie The Cloud (6.000 in Großbritannien), BT OpenZone (3.000), T-Mobile und andere verteilen.

Sogenannte Hotspot-Aggregatoren wie Boingo Wireless und iPass verfügen über weitaus größere Netze in den USA und weltweit, mit Zehntausenden von Standorten in den USA – sie halten diese Zahl gerne ungenau – und über 100.000 weltweit. Diese Betreiber verlangen in der Regel einen monatlichen Festpreis zwischen 20 und 50 Dollar für unbegrenzte oder hohe Nutzung. Boingo und iPass bieten als Teil ihrer Netze auch Zugang zu AT&T- und Wayport-Hotspots.

AT&T Fon home

Ein Vorbehalt gegenüber der Position von AT&T: Das Fon-Netz behauptet bereits, das größte Hotspot-Netz weltweit zu sein und verweist auf rund 300.000 aktive Hotspots und über 1 Million registrierte Nutzer. Das Unternehmen verfügt über Investitionen von Google, Skype und führenden Risikokapitalfirmen. Fon gehört jedoch zu einer anderen Kategorie als andere Hotspot-Anbieter: Es ist darauf angewiesen, dass Einzelpersonen einen Fon-Router (La Fonera) kaufen und einrichten, oder, im Falle der DSL-Abonnenten von BT, einen Software-Schalter in den von BT bereitgestellten Modems umlegen. BT nutzt die Anzahl der Fon-Hotspots auch in der Werbung für seinen OpenZone-Dienst.

Die Fon-Standorte sind größtenteils über Wohnviertel verstreut, einige befinden sich jedoch auch im Herzen von Geschäftsvierteln. Viele Kritiker von Fon, darunter auch ehemalige Mitarbeiter, haben die Zählmethode von Fon für aktive Hotspots und Mitglieder angezweifelt, und es gibt keine umfassende Möglichkeit, die Ausdehnung oder die Nutzerbasis von Fon zu überprüfen.

Auch die Preisgestaltung und der Zugang sind kompliziert. Wenn Sie einen Fon-Hotspot betreiben, erhalten Sie kostenlosen Zugang zu allen anderen Fon-Hotspots. BT und andere Unternehmen gestatten ihren Abonnenten auch das kostenlose Roaming in Fon’s basisdemokratischem Netz. Fon hat vor kurzem die Preise für einen einzigen Tag auf 5 $/€ angehoben; für längere Zeiträume werden keine Rabatte gewährt.

Es wäre vielleicht genauer zu sagen, dass Fon das größte WiFi-Hotspot-Netz seiner im Wesentlichen einzigartigen sozialen/kommerziellen Hybridform ist, bei dem einige Standorte für die meisten Einwohner oder Reisenden kaum von Nutzen sind, während AT&T das größte kommerzielle Netz ist, das sich auf Reisende und Standorte an dritten Orten konzentriert.

Erinnern, wo die Leichen begraben wurden

Das Hotspot-Geschäft war in seiner Anfangsphase sehr viel spannender, und manchmal konkurrierten mehrere Unternehmen um eine große Kette. Als McDonald’s seine US-Filialen ausschrieb, um Netzwerkdienste für den Betrieb und die Kunden hinzuzufügen, beschloss das Unternehmen, einen mehrmonatigen Test mit drei verschiedenen Anbietern durchzuführen: Wayport, Cometa und Toshiba. Wayport hat den Wettbewerb gewonnen, Cometa hat den Betrieb eingestellt, und Toshiba hat sich aus diesem Geschäftszweig zurückgezogen.

Einige der größeren Einrichtungen, die auf dem Weg zurückblieben, sind:

• Aerzone: Aerzone, ein sehr früher Marktteilnehmer, hatte im Jahr 2000 Verträge für die Bereitstellung von WiFi-Diensten in Flughafen-Lounges unterzeichnet, stieß jedoch auf eine Finanzierungssperre und musste Ende des Jahres aufgeben. Das Unternehmen wurde von Larry Brilliant geleitet, einem Experten für Infektionskrankheiten, der jetzt Google.org leitet, den gemeinnützigen philanthropischen Arm der Suchmaschine.
• Mobilestar: Dieses texanische Unternehmen, das eine gemeinsame Geschichte mit Wayport hat, unterzeichnete im Januar 2001 den ersten Vertrag mit Starbucks, um Tausende von Filialen zu errichten. Ende desselben Jahres ging das Unternehmen in Konkurs und seine Vermögenswerte wurden von T-Mobile übernommen, das seine HotSpot-Abteilung aufbaute.
• AirWave: Das Unternehmen aus San Francisco begann damit, wie verrückt WiFi in Restaurants und anderen Orten in der Bay Area einzurichten, entdeckte aber schnell, dass seine Managementplattform weitaus mehr Potenzial hatte als die Einnahmen aus den Hotspots. Heute ist es das führende unabhängige Unternehmen für Wireless LAN-Management-Software und hat mehrere Konkurrenten überflügelt.
• Cometa: Dieses interessante Unternehmen kündigte 2002 an, bis 2004 20.000 Hotspots zu errichten, und wies eine Investition oder wesentliche Beteiligung von AT&T (in Form seiner DSL-Dienste), IBM (durch seine globale Service-Installationstruppe) und Intel (über seine Kapitalinvestitionsabteilung) auf. Bis zu seinem Ende im Jahr 2004 hatte das Unternehmen nur ein paar hundert Standorte verkabelt. Das Unternehmen wurde von, äh, Larry Brilliant gegründet. Hey, ist das ein Trend? (Brilliant verließ das Unternehmen auf halbem Wege, weil er befürchtete, plötzlich als Experte für heiße Zonen – nicht für Hotspots – für die CDC herangezogen zu werden.)
• T-Mobile: Moment mal, sagen Sie, T-Mobile ist doch ein Hotspot-Betreiber! Das stimmt, und die Strategie des Unternehmens für den US-Markt beruht zum Teil auf WiFi, und zwar durch konvergierte Mobilfunk-/WiFi-Handys, die Anrufe entweder über Mobilfunk- oder WiFi-Hotspots oder Heimnetze tätigen und empfangen können. Obwohl T-Mobile mehrere Jahre lang Teil von Starbucks glücklicher Familie von Anbietern war, wurde das Unternehmen im Februar 2008 als WiFi-Hotspot-Betreiber aus dem Markt genommen. Stattdessen wurde AT&T verpflichtet, und T-Mobile schloss einen 5-Jahres-Roaming-Vertrag ab. Mit dem Ausstieg von T-Mobile fielen rund 8 000 Standorte aus dem Netz. Sie betreiben noch mehrere Flughäfen, darunter San Francisco International, und einige kleinere Hotelketten

Zu den anderen Hotspot-Anbietern, die jetzt unsichtbar im Chor singen, gehören Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro und mindestens 20 weitere.

Größer, besser und nicht teurer

Der Aufstieg von AT&T zum mit Abstand größten Hotspot-Betreiber scheint nicht auf eine zusätzliche Preiserhöhung hinzudeuten, da das Unternehmen nun das Sagen hat. Tatsächlich scheint AT&T viel mehr daran interessiert zu sein, WiFi zu verschenken. Hinter diesem Wahnsinn steckt eine Methode.

WiFi ermöglicht es AT&T, den Datenverkehr von seinem teuren 3G-Netz auf relativ günstige WiFi-Netze zu verlagern. Diese WiFi-Netze werden in dem großen Gebiet des Unternehmens durch DSL unterstützt, das dem Unternehmen gehört. Für DSL- und Glasfasernutzer ist das kostenlose WiFi ein zusätzlicher Vorteil: Kabelinternetdienste und sogar konkurrierende DSL-Anbieter können ihren Abonnenten kein großes, landesweites WiFi-Netz anbieten, was die Kundenabwanderung und die Marketingkosten verringert.

Während AT&T sich scheinbar ganz auf die drahtlose Zukunft konzentriert und Milliarden in neue Frequenzlizenzen und den Aufbau seiner Mobilfunkmarke gesteckt hat, hat das Unternehmen nicht vergessen, wie WiFi in eine größere Strategie passt, um seine Reichweite zu vergrößern und seine Kunden zu halten.