Autophagie (den eigenen Körper essen) wird im Diagnostischen und Statistischen Handbuch Psychischer Störungen (DSM), dem in den Vereinigten Staaten verwendeten Diagnosehandbuch, nicht als psychische Störung oder als Symptom einer psychischen Störung eingestuft. Autophagie könnte jedoch unter dem DSM-Abschnitt „Impulskontrollstörungen, die nicht anderweitig klassifiziert sind“ eingeordnet werden. Bei Impulskontrollstörungen geht es darum, dass man einem Impuls, einem Trieb oder einer Versuchung nicht widerstehen kann, eine Handlung auszuführen, die für die eigene Person oder für andere schädlich ist. Die Mehrheit der von dieser Störung betroffenen Personen verspürt häufig ein Gefühl der Anspannung oder Erregung, bevor sie die Handlung begehen, und erlebt dann zum Zeitpunkt der Ausführung der Handlung Vergnügen, Befriedigung oder Erleichterung. Nach Abschluss der Tat kann der Betroffene Reue, Selbstvorwürfe oder Schuldgefühle empfinden oder auch nicht.
Autophagie tritt auf, wenn der Betroffene gezwungen ist, sich selbst Schmerzen zuzufügen, indem er Teile seines Körpers abbeißt und/oder verschlingt. Sie tritt manchmal bei Schizophrenie, Psychosen und dem Lesch-Nyhan-Syndrom auf.
Ein ähnliches Verhalten wurde bei Laborratten in Experimenten beobachtet, bei denen Verletzungen des Rückenmarks und der peripheren Nerven untersucht wurden. Das daraus resultierende Verhalten besteht darin, dass die Ratten ihre Nägel und Zehenspitzen lecken und dann kauen. In extremen Fällen kauen die Ratten ganze Zehen oder sogar den Fuß ab. Um dieses Verhalten zu unterbinden, trugen die Forscher eine Reihe von verdunstenden, bitter schmeckenden Mischungen (eine Kombination aus Metronidazol und New Skin) auf die Gliedmaßen der Ratten auf, denn die meisten Tiere vermeiden es, auf etwas zu kauen, das einen bitteren Geschmack hat. Nachdem diese Mischung an 24 Ratten mit Rückenmarksverletzungen getestet worden war, hatte sich nur eine Ratte nach zwei bis drei Wochen die Zehen abgekaut.
Personen, die unter Befehlshalluzinationen leiden (häufig im Zusammenhang mit Schizophrenie und bipolarer Störung), neigen am ehesten zur Selbstverstümmelung, einschließlich des Beißens oder Essens des eigenen Fleisches. Weitere Beispiele für Menschen, die sehr anfällig für schwere Selbstverstümmelungen wie Autophagie sind, sind Menschen mit religiösen Vorstellungen, Drogenmissbrauch in der Vergangenheit und starker sozialer Isolation.