Die als Bürgerrechtsbewegung bekannte Massenbewegung für die Gleichberechtigung der Rassen in den Vereinigten Staaten begann in den späten 1950er Jahren. Durch gewaltfreie Protestaktionen durchbrach sie die Rassentrennung, die Praxis im Süden, bei der schwarze Amerikaner nicht dieselben Schulen, Kirchen, Restaurants, Busse und andere Einrichtungen nutzen durften wie weiße Amerikaner. Die Bewegung erreichte auch die Verabschiedung bahnbrechender Gleichberechtigungsgesetze Mitte der 1960er Jahre, die die Diskriminierung von Menschen aufgrund ihrer Rasse beenden sollten (siehe Rassismus). Dieser Artikel gibt einen Überblick über einige der wichtigsten Ereignisse der Bürgerrechtsbewegung. Um mehr über die Bewegung in ihrem historischen Kontext zu erfahren, siehe Schwarze Amerikaner.
Als die Vereinigten Staaten zu einem Land wurden, war die Mehrheit der dort lebenden Schwarzen versklavt. Sie galten nicht als Bürger und erhielten daher in der 1788 ratifizierten Verfassung der Vereinigten Staaten nicht die grundlegenden Rechte von Bürgern. Dies wurde einige Jahrzehnte später durch drei Verfassungszusätze geändert. Mit dem Dreizehnten Zusatzartikel (1865) wurde die Sklaverei abgeschafft. Der vierzehnte Zusatzartikel (1868) gewährte Menschen, die zuvor versklavt waren, die Staatsbürgerschaft. Der fünfzehnte Verfassungszusatz (1870) gab den Schwarzen das gleiche Wahlrecht wie den Weißen (mit anderen Worten: die Männer durften wählen, die Frauen nicht). Im Süden wurden jedoch neue Gesetze erlassen, um Schwarze am Wahlrecht zu hindern und die Rassentrennung zu verstärken (siehe Reconstruction Period). Darüber hinaus sanktionierte der Oberste Gerichtshof der USA die Rassentrennung, indem er in der Rechtssache Plessy v. Ferguson (1896) „getrennte, aber gleiche“ Einrichtungen für Schwarze und Weiße zuließ. (Siehe auch Schwarze Codes; Kopfsteuer.)
In den späten 1940er und frühen 1950er Jahren vertraten die Anwälte der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) eine Reihe von Deseparationsfällen vor dem Obersten Gerichtshof. Sie gipfelten in Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). In diesem Fall entschied das Gericht am 17. Mai 1954, dass getrennte Schulen für Schwarze von Natur aus ungleich sind und daher gegen die Verfassung verstoßen. Diese historische Entscheidung löste eine Massenbewegung von Schwarzen und sympathisierenden Weißen aus, um die Rassentrennung und die Ungleichheit zu beenden. Viele Weiße, vor allem in den Südstaaten, leisteten jedoch heftigen Widerstand gegen diese Bewegung. (Siehe auch Little Rock Nine.)
Am 1. Dezember 1955 wurde eine Schwarze namens Rosa Parks in Montgomery, Alabama, verhaftet, weil sie sich weigerte, einem Weißen ihren Sitzplatz in einem Bus zu überlassen. Dies löste einen großen Protest, den Montgomery-Busboykott, aus, der zum Auslöser der Bürgerrechtsbewegung wurde. Zwei örtliche Baptistenpfarrer, Martin Luther King Jr. und Ralph Abernathy, führten einen langen, gewaltlosen Boykott des Bussystems an, der die Busgesellschaft schließlich dazu zwang, die Rassentrennung in den Bussen aufzuheben. Ähnliche Protestaktionen wurden bald auch in anderen Gemeinden des Südens durchgeführt. King wurde die führende Stimme der Bürgerrechtsbewegung. Im Jahr 1957 gründete er die Southern Christian Leadership Conference (SCLC), um diese massive Widerstandsbewegung zu koordinieren und zu leiten.
Im Jahr 1960 bestand eine Gruppe schwarzer College-Studenten in Greensboro, North Carolina, darauf, an einem segregierten Mittagstisch eine Mahlzeit serviert zu bekommen (siehe Greensboro Sit-in). Dies war eines der ersten der vielen prominenten Sit-ins der Bürgerrechtsbewegung, eine Form des gewaltlosen Protests, bei dem die Teilnehmer ein Geschäft oder einen öffentlichen Ort betreten und sitzen bleiben, bis sie gewaltsam entfernt oder ihre Beschwerden behoben werden. Die Sit-in-Bewegung wurde weitgehend vom Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) angeführt, und ihre Techniken orientierten sich an den Methoden des gewaltlosen zivilen Ungehorsams des indischen Führers Mohandas Gandhi. Die Bewegung breitete sich in den gesamten Vereinigten Staaten aus und erzwang die Aufhebung der Rassentrennung in Kaufhäusern, Supermärkten, Bibliotheken und Kinos.
Im Mai 1961 begann der Congress of Racial Equality (CORE) unter der Leitung von James Farmer, Teilnehmer auf gewaltlose Freiheitsfahrten in Bussen und Zügen durch den Süden und andere Regionen zu schicken. Ziel dieser Fahrten war es, die Praxis der Rassentrennung im zwischenstaatlichen Verkehr zu testen und zu überwinden. Bis September desselben Jahres sollen sich rund 70 000 schwarze und weiße Studenten an der Bewegung beteiligt haben. Etwa 3 600 der Teilnehmer wurden wegen ihrer Teilnahme verhaftet. Insgesamt reisten sie in mehr als 20 Bundesstaaten.
Die Bewegung erreichte ihren Höhepunkt am 28. August 1963 mit dem Marsch auf Washington, einer Massendemonstration in Washington, D.C., um gegen Rassendiskriminierung zu protestieren und die Unterstützung für Bürgerrechtsgesetze zu demonstrieren, die damals im Kongress erwogen wurden. Der Höhepunkt des Marsches, an dem mehr als 200.000 Schwarze und Weiße teilnahmen, war Kings historische „Ich habe einen Traum“-Rede, die Bürgerrechtsverfechter im ganzen Land auf den Plan rief.
In den folgenden Jahren errang die Bürgerrechtsbewegung mehrere wichtige rechtliche Siege. Am 2. Juli 1964 unterzeichnete US-Präsident Lyndon B. Johnson den Civil Rights Act als Gesetz. Als eines der umfassendsten Bürgerrechtsgesetze, die je vom Kongress verabschiedet wurden, verbot das Gesetz die Diskriminierung aufgrund von Rasse, Hautfarbe, Religion oder nationaler Herkunft in öffentlichen Einrichtungen, bei der Beschäftigung und bei Bundesprogrammen. Es regelte auch die Alphabetisierungstests und andere Registrierungsanforderungen für das Wahlrecht, um sicherzustellen, dass sie Schwarze nicht benachteiligten. Ein Jahr später erließ Johnson den Voting Rights Act. Die Durchsetzung dieses Gesetzes beendete die Taktiken, die im Süden angewandt worden waren, um Schwarze am Wählen zu hindern, und führte zu einem starken Anstieg der Zahl der Schwarzen, die sich als Wähler registrieren ließen.
Die Fortschritte dieser Zeit wurden jedoch von Gewalt gegen Schwarze und Bürgerrechtler begleitet. Am 12. Juni 1963 wurde Medgar Evers, der Sekretär des Mississippi-Zweiges der NAACP, in der Nähe seines Hauses in Jackson ermordet. Im Sommer 1964 wurden Mitglieder des SNCC und andere Bürgerrechtler, die versuchten, Wähler in Mississippi zu registrieren, routinemäßig verprügelt und inhaftiert. Mitte Juni wurden drei von ihnen in Philadelphia, Mississippi, von örtlichen Polizeibeamten verhaftet und getötet. Am 4. April 1968 erlitt die Bürgerrechtsbewegung einen verheerenden Schlag, als King in Memphis, Tennessee, ermordet wurde.
Bereits vor dem Tod Kings hatten einige Schwarze, insbesondere Bewohner armer städtischer Gebiete, begonnen, nach einer neuen Führung zu suchen. Viele Stadtbewohner waren zunehmend ungeduldig mit den langsamen Fortschritten der Bewegung für Gewaltlosigkeit und dem Versagen der kürzlich erlassenen Bürgerrechtsgesetze, die ihr Leben entscheidend verändert hatten. Im Jahr 1965 lebte fast die Hälfte der amerikanischen Schwarzen unterhalb der Armutsgrenze, und die Mehrheit erlebte immer noch täglich Diskriminierung oder Gewalt. Mitte der 1960er Jahre brach diese Frustration in Rassenunruhen aus, darunter 1965 in der Gegend von Watts in Los Angeles, Kalifornien (siehe Watts-Unruhen von 1965).
In dieser Zeit zerfiel die Bürgerrechtsbewegung als einheitliche Anstrengung, und die Bürgerrechtsführer vertraten unterschiedliche Ansätze und einen unterschiedlichen Grad an Militanz. Die wachsende Militanz der schwarzen Aktivisten wurde zum Teil durch den schwarzen Nationalisten Malcolm X inspiriert, der 1965 ermordet worden war. Die Afroamerikaner strebten zunehmend nach politischer Macht und kultureller Autonomie, indem sie von Schwarzen kontrollierte Institutionen aufbauten. Die militantere Black-Power-Bewegung spaltete sich von der Bürgerrechtsbewegung ab. Schwarze nationalistische Organisationen wie die Black Panther wurden gegründet, und die SNCC nahm eine radikalere Haltung ein.