Einer der ältesten und bedeutendsten Baseball-Ballparks ist das historische Bowman Field in Williamsport. Es war das einzige Merkmal, das in den Jahren der professionellen Baseball-Erfahrung von Williamsport Bestand hatte und den Fans von Williamsport viel Freude, Enttäuschung und Aufregung bescherte.
Die Ursprünge von Bowman Field liegen in einem Treffen von Williamsport-Baseball-Funktionären und Stadtbeamten im Ross Club im Spätsommer 1924. Bei dem Treffen ging es um den Bau eines neuen Baseballplatzes im Memorial Park auf einem Grundstück, das der Williamsport Water Company gehörte. (Die Profi-Baseballteams von Williamsport spielten bisher auf dem Sportplatz der Williamsport High School an der Ecke West Third und Susquehanna Street, dem heutigen Standort des Pennsylvania College of Technology). Die Verhandlungen in dieser Angelegenheit zogen sich bis in den Sommer 1925 hin. Im Juli konnten sich beide Parteien auf den Bau eines neuen Baseballstadions einigen. Der prominente Geschäftsmann und Baseball-Förderer J. Walton Bowman wurde mit der Mittelbeschaffung beauftragt, um die 75.000 Dollar zu finanzieren, die für den Bau der Anlage benötigt wurden.
Bowman steuerte selbst eine beträchtliche Summe bei und warb außerdem um Spenden von Geschäftsleuten und Unternehmen wie: Jim und Irv Gleason, Max Jaffe, Joe Mosser, J. Roman Way, Ralph „Pat“ Thorne, die Reese-Sherriff Lumber Company und Harder’s Sporting Goods.
Eine Grundsatzerklärung dieser Investoren, die zur Zeit der Eröffnung des Ballparks in der Gazette and Bulletin erschien, erklärt ihre Großzügigkeit: „Während der Hauptzweck dieser Bewegung darin besteht, dem Williamsport Baseball Club ein geeignetes Spielfeld zur Verfügung zu stellen, ist das letztendliche und wichtigere Ziel, unserer Heimatstadt einen modernen und öffentlichen Ballpark zum Nutzen und zur Verwendung durch die gesamte Bevölkerung zu geben…“
Der erste Spatenstich für den Ballpark erfolgte im Herbst 1925. Als Vorbild diente ein Ballpark in Johnson City, New York.“
Die ursprünglichen Abmessungen des Bowman Field waren im Vergleich zu den heutigen Maßen ziemlich groß. Die Williamsport Gazette and Bulletin berichtete von folgenden Maßen: Home Plate bis zum rechten Feld: 367 Fuß, Home Plate bis zum Centerfield: 450 Fuß und Home Plate bis zum linken Feld: 400 Fuß.
Das erste Spiel im neuen Ballpark war ein Ausstellungsspiel zwischen den Williamsport Grays und dem Baseballteam der Bucknell University am 22. April 1926. Die Grays besiegten die Colleges mit 5:3. Das erste Profispiel fand am 27. April statt, als die Grays gegen die Harrisburg Colored Giants antraten. In diesem Spiel schlug Oscar Charleston, Harrisburgs erster Baseman und Manager, den ersten Homerun im neuen Ballpark. Charleston war einer der ganz Großen der Negro Leagues und wurde später in die Ruhmeshalle des Baseballs aufgenommen.
In den ersten drei Jahren war der Uptown-Ballpark aufgrund seiner Lage im Memorial Park als Memorial Field bekannt. 1929 hielten es die Verantwortlichen der Grays für angemessen, das Spielfeld „Bowman Field“ zu nennen, zu Ehren des Präsidenten des Grays-Clubs, J. Walton Bowman, der so viel für den Baseball in Williamsport getan hatte und der der Hauptinitiator bei der Beschaffung des Geldes für den Bau der Anlage war.
Das Spielfeld wurde am 29. Juni 1929 feierlich auf den Namen „Bowman Field“ getauft. Über 2.200 Fans verfolgten, wie Bowman von den Spielern der Grays eine Schweizer Uhr überreicht bekam. Bowmans Enkelin Mary Louise Lentz hisste die amerikanische Flagge und eine blau-weiße Fahne mit der Aufschrift „Bowman Field“. Der allgegenwärtige Tommy Richardson, der bei so vielen bemerkenswerten Anlässen auf dem Bowman Field den Vorsitz führte, war der Zeremonienmeister.
Bowman Field hat im Laufe der Jahre mehrere strukturelle und kosmetische Veränderungen erfahren.
Die erste fand 1932 statt, als eine Beleuchtung errichtet wurde. Das Geld für die Beleuchtung stammte aus einem Joint Venture zwischen dem Williamsport School District und den Direktoren der Williamsport Grays. Irv Gleason, der Direktor der Grays, übernahm die Führung, indem er die Hälfte der Kosten in Höhe von 9.600 Dollar für die Grays aufbrachte. Über 2.000 neugierige Fans kamen zum ersten Nachtspiel im Bowman Field am 6. Juni 1932, als die Grays gegen die New York White Roses antraten. Die neuen Lichter erzeugten eine Lichtleistung von etwa 400.000 Kerzen. Die Grays enttäuschten die neugierigen Zuschauer mit einer Niederlage.
Die nächste große Veränderung am Bowman Field betraf die Abmessungen des Außenfeldes im Jahr 1934. Knapp acht Jahre nach der Eröffnung des Stadions waren die Verantwortlichen der Grays der Meinung, dass das Spielfeld verkleinert werden müsse. Seit der Eröffnung bis zur Saison 1933 waren dort nur zehn Homeruns geschlagen worden! Als die Philadelphia A’s und andere Major-League-Teams auf dem Bowman Field zu Schaukämpfen antraten, sahen es die Slugger als große Herausforderung an, die Zäune mit Homeruns zu überwinden. Nur sehr wenige schafften es. Die Verkleinerung des Platzes wurde durch den Bau eines „temporären“ inneren Zauns um den Bereich der Lichtmasten und im gesamten Außenfeld erreicht. Dieser provisorische Zaun blieb bis 1961 bestehen.
Das Hochwasser im März 1936 führte fast zum Untergang von Bowman Field und verursachte schwere Schäden. Es stellte sich die Frage, wie die Mittel für die notwendigen Reparaturen aufgebracht werden konnten. Die Antwort kam, als die Stadt Williamsport die „New Deal“ Work Progress Administration dazu bringen konnte, die Arbeitskräfte und einen Teil des Geldes für die Reparaturen zur Verfügung zu stellen. Die Reparaturen wurden schnell genug abgeschlossen, so dass die Grays noch im Mai ihre Saison auf dem Bowman Field eröffnen konnten.
Ein bleibendes Merkmal, das die Gegend um Bowman Field kennzeichnet, war das Schild, das im Mai 1936 am Eingang der West Fourth Street zum Memorial Park angebracht wurde. Auf dem Schild stand ursprünglich „The New York-Pennsylvania League, Bowman Field-Home of the Grays“. Die Beschriftung des Schildes hat sich im Laufe der Jahre verändert. Die einprägsamste Inschrift auf dem Schild lautete von den späten 40er bis zu den frühen 60er Jahren: „Bowman Field, Gateway to the Majors“.
Die nächsten Änderungen am Bowman Field erfolgten nach dem Zweiten Weltkrieg, im Jahr 1947. Einige der Änderungen wurden durch die Schäden erforderlich, die eine der wiederkehrenden Überschwemmungen in Williamsport im Jahr zuvor verursacht hatte. Die Detroit Tigers, Williamsports Mutterverein in der Major League, gaben in jenem Jahr über 40.000 Dollar für Reparaturen aus. Zu diesen Reparaturen gehörte auch der Einbau einiger alter Tribünensitze aus dem Briggs-Stadion in Detroit. Einige dieser Sitze blieben über 40 Jahre lang erhalten. Sie legten auch den Betonsockel für den Bau neuer Logensitze. Außerdem wurde auf dem Bowman Field zum ersten Mal eine Sprinkleranlage zur Bewässerung des Außen- und Innenfeldes installiert.
Ende der 1950er Jahre begann das Bowman Field zu verfallen, da keine Mittel für regelmäßige Reparaturen bereitgestellt wurden. Der Zustand war so schlimm, dass das Pennsylvania Department of Labor and Industry 1957 Teile der Tribünen und der Tribüne abreißen ließ. Dies geschah in einem Jahr, in dem es keinen professionellen Baseball in Williamsport gab und die Rückkehr ungewiss war. Aufgrund dieser Ungewissheit zögerten die Stadtbeamten, öffentliche Mittel für Reparaturen zu verwenden. Zu dieser Zeit wurde es als ein Albatros angesehen. Das führte dazu, dass sie das Bowman Field der Little League Baseball, Inc. für ihre jährlichen World Series anboten, aber selbst die wollten es nicht haben. Sie sagten, es wäre zu kostspielig, das Feld nach ihren Vorstellungen zu renovieren.
Als die Stadt sah, dass sie mit Bowman Field „festsaß“, beschloss sie, ein Gremium zu gründen, das das Feld verwalten, seine Nutzung regeln und die Instandhaltung des Feldes mit der Stadt koordinieren sollte. Aus diesem Grund wurde im Spätsommer 1957 die Bowman Field Commission gegründet. Zum ersten Vorsitzenden wurde der langjährige Baseball-Förderer Joe Mosser ernannt. Der ehemalige Kommissionsvorsitzende Bill Pickelner gehörte zu den ersten Mitgliedern dieser Kommission. Als der Baseball 1958 zurückkehrte, wurde Bowman Field wieder in die richtige Form gebracht.
Die New York Mets, die 1964 mit Williamsport verbunden wurden, fügten dem Bowman Field eine historische und einzigartige Note hinzu, indem sie Lichter von den kürzlich geräumten Polo Grounds, der ehemaligen Heimat der New York Giants und Mets, installierten. Diese Lichter beleuchteten Bowman Field für die nächsten 23 Jahre. Zur gleichen Zeit wurde in der Nähe der Außenfeldmauer der erste zehn Fuß lange Warnstreifen angebracht. In den späten 70er und 80er Jahren verfiel Bowman Field erneut und wurde immer weniger genutzt. Die meiste Zeit über gab es keinen professionellen Baseball. Als 1987 wieder Baseball gespielt wurde, waren umfangreiche Renovierungsarbeiten erforderlich, um das Feld in einen annehmbaren Zustand zu versetzen.
Über eine halbe Million Dollar wurden in Reparaturen und Renovierungen investiert. Die Tribünen und Tribünenplätze wurden durch Aluminiumsitze ersetzt. Die alten hölzernen Logensitze wurden durch Stühle im Hörsaalstil ersetzt, die von der Montgomery High School ausrangiert worden waren.
Die alte Beleuchtung der Polo Grounds wurde ersetzt. Die neue Beleuchtung musste hell genug sein, um den Triple-A-Standards zu entsprechen, da die Anlage vorübergehend von der AAA-Mannschaft der Philadelphia Phillies genutzt werden sollte. Natürlich kam der Triple-A-Ball nie nach Williamsport, aber Bowman Field hatte eines der am besten beleuchteten Felder in der Eastern League.
Im Jahr 1988 wurden die alten Tribünen im linken Feld entfernt und machten Platz für einen Picknickbereich, der während der Spiele an Gruppen vermietet werden konnte. Dadurch verringerte sich die Sitzplatzkapazität von über 5.000 auf etwa 4.200.
Als die Cubs 1994 in die Stadt kamen, wurden neue Umkleideräume gebaut. Außerdem wurden 900 neue Logenplätze eingebaut, die Pressebox erweitert und einige der Zäune gepolstert. Die Kosten für diese und andere Renovierungen beliefen sich auf rund 400.000 Dollar, so dass sich die Kosten für alle Renovierungen in den 80er und 90er Jahren auf weit über eine Million Dollar beliefen.
Im Juli 1998 überreichte Vizegouverneur Mark Schweiker dem Bürgermeister von Williamsport, Steve Cappelli, einen staatlichen Scheck über 750.000 Dollar als Teil eines Zuschusses zur Renovierung des Bowman Field. Insgesamt wurden 1,5 Millionen Dollar in die Renovierungsarbeiten gesteckt, die am Ende der Saison 1999 begannen.
Im September 1998 entschieden sich die damaligen Besitzer des Teams, Geneva Cubs Baseball, Inc. dafür, ihre Zugehörigkeit zu den Chicago Cubs nicht zu erneuern. Stattdessen unterzeichnete das Team einen 4-Jahres-Vertrag zur Spielerentwicklung mit den Pittsburgh Pirates. Bald darauf führte das Team seinen neuen Namen ein, Williamsport Crosscutters, in Anerkennung der Tradition der Holzindustrie in der Region.
Die Zugehörigkeit zu den Pirates dauerte acht erfolgreiche Saisons (1999-2006). Während ihrer Zeit als Tochtergesellschaft der Pirates stellten die Cutters zahlreiche Williamsport-Besucherrekorde auf und gewannen 2001 und 2003 die NY-P-Meisterschaft. Den Titel von 2001 teilten sie sich mit den Brooklyn Cyclones, nachdem die Ereignisse des 11. Septembers eine Absage der Serie erzwungen hatten.
Am Ende der Saison 2006 verlegten die Pirates ihre Zugehörigkeit nach State College, der Heimat der neuen State College Spikes. Mit diesem Umzug begann eine neue Ära im Williamsport-Baseball.
Im Herbst 2006 gaben die Crosscutters ihre neue Partnerschaft mit den örtlich beliebten Philadelphia Phillies bekannt. Die beiden Städte waren auch von 1933-1942, 1953 und 1958-1962 Partner.
Im Jahr 2021 begannen die Crosscutters als Gründungsmitglied der neuen MLB Draft League eine neue Ära des Williamsport-Baseballs.
Das historische Bowman Field kann wahrhaftig als eine der wichtigsten sportlichen und sozialen Einrichtungen in der Region Williamsport und Nord-Zentral-Pennsylvania angesehen werden. Es hat einen besonderen und dauerhaften Platz in den Herzen und Köpfen der Menschen der Region und nimmt auch einen wichtigen Platz in der Sozialgeschichte der Region ein. Sie hat den Zahn der Zeit überstanden und bleibt ein lebendiges Symbol einer verschwindenden Vergangenheit, einer einfacheren und sanfteren Zeit. Es hat dazu gedient, Menschen verschiedener sozialer, ethnischer und religiöser Gruppen in ihrer Liebe zu unserem Nationalspiel zu vereinen.
– für Crosscutters.com von Lou Hunsinger, Jr.