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Bitcoin, digitale Währung, die 2009 von einem anonymen Computerprogrammierer oder einer Gruppe von Programmierern, bekannt als Satoshi Nakamoto, geschaffen wurde. Besitzer von Bitcoins können sie über verschiedene Websites gegen physische Währungen wie US-Dollar oder Euro eintauschen oder sie gegen Waren und Dienstleistungen von einer Reihe von Anbietern eintauschen.
Nakamoto war besorgt, dass herkömmliche Währungen zu sehr von der Vertrauenswürdigkeit der Banken abhingen, um richtig zu funktionieren. Nakamoto schlug eine digitale Währung, Bitcoin, vor, die als Tauschmittel dienen könnte, ohne von Finanzinstituten oder Regierungen abhängig zu sein. Der Vorschlag wurde im Oktober 2008 in einem Papier auf der Bitcoin-Website veröffentlicht, die im August 2008 gegründet worden war.
Bitcoin basiert auf der Public-Key-Kryptografie, bei der die Nutzer einen öffentlichen Schlüssel haben, der für jeden einsehbar ist, und einen privaten Schlüssel, den nur ihre Computer kennen. Bei einer Bitcoin-Transaktion senden die Nutzer, die Bitcoins erhalten, ihre öffentlichen Schlüssel an die Nutzer, die die Bitcoins übertragen. Die Nutzer, die die Münzen übertragen, unterschreiben mit ihren privaten Schlüsseln, und die Transaktion wird dann über das Bitcoin-Netzwerk übertragen. Damit kein Bitcoin mehr als einmal zur gleichen Zeit ausgegeben werden kann, werden der Zeitpunkt und der Betrag jeder Transaktion in einer Ledger-Datei aufgezeichnet, die an jedem Knoten des Netzwerks vorhanden ist. Die Identitäten der Nutzer bleiben relativ anonym, aber jeder kann sehen, dass bestimmte Bitcoins transferiert wurden. Die Transaktionen werden in Gruppen zusammengefasst, die Blöcke genannt werden. Die Blöcke sind in einer chronologischen Abfolge organisiert, die Blockchain genannt wird. Die Blöcke werden der Kette mit Hilfe eines mathematischen Prozesses hinzugefügt, der es für einen einzelnen Nutzer extrem schwierig macht, die Blockchain zu kapern. Die Blockchain-Technologie, die Bitcoin zugrunde liegt, hat selbst bei Bitcoin-Skeptikern beträchtliche Aufmerksamkeit erregt, da sie eine Grundlage für vertrauenswürdige Aufzeichnungen und Handel ohne eine zentrale Behörde bietet.
Neue Bitcoins werden von Nutzern erzeugt, die den Bitcoin-Client auf ihren Computern ausführen. Der Client „schürft“ Bitcoins, indem er ein Programm ausführt, das ein schwieriges mathematisches Problem in einer Datei löst, die als „Block“ bezeichnet wird und von allen Nutzern im Bitcoin-Netzwerk empfangen wird. Die Schwierigkeit des Problems wird so eingestellt, dass das Problem im Durchschnitt sechs Mal pro Stunde gelöst wird, unabhängig davon, wie viele Personen Bitcoins schürfen. Wenn ein Nutzer das Problem in einem Block löst, erhält er eine bestimmte Anzahl von Bitcoins. Das ausgeklügelte Verfahren zum Schürfen von Bitcoins sorgt dafür, dass der Vorrat an Bitcoins begrenzt ist und stetig abnimmt. Etwa alle vier Jahre wird die Zahl der Bitcoins in einem Block, die ursprünglich bei 50 lag, halbiert, und die Zahl der maximal zulässigen Bitcoins liegt bei etwas weniger als 21 Millionen. Im Jahr 2021 gab es mehr als 18,6 Millionen Bitcoins, und es wird geschätzt, dass die maximale Anzahl um das Jahr 2140 erreicht sein wird.
Da der Algorithmus, der Bitcoins erzeugt, diese mit einer nahezu konstanten Rate produziert, erhielten frühe Schürfer von Bitcoins diese häufiger als spätere Schürfer, da das Netzwerk klein war. Die Prämie, die frühe Nutzer erhielten, und Nakamotos Schweigen nach 2011 führten zu Kritik an Bitcoin als Schneeballsystem, wobei Nakamoto als einer der ersten Nutzer profitierte. (Eine Analyse der ersten 36.289 geminten Blöcke ergab, dass ein Miner, bei dem es sich vermutlich um Nakamoto handelte, über 1 Million Bitcoins angehäuft hatte. Im Jahr 2021 waren diese Bitcoins, die damals einen Wert von 50 Milliarden Dollar hatten, jedoch noch nicht ausgegeben). Befürworter von Bitcoin behaupten, dass frühe Nutzer eine gewisse Rendite für die Investition in eine unbewiesene Technologie erhalten sollten.
Der Wert von Bitcoins im Vergleich zu physischen Währungen schwankte in den Jahren nach ihrer Einführung stark. Im August 2010 hatte ein Bitcoin einen Wert von 0,05 Dollar (US). Ab Mai 2011 stieg der Wert des Bitcoins stark an und erreichte im Juni einen Höchststand von etwa 30 US-Dollar, aber bis zum Ende des Jahres war der Wert eines Bitcoins auf weniger als 3 US-Dollar gesunken. Der Bitcoin begann jedoch, die Aufmerksamkeit von Mainstream-Investoren auf sich zu ziehen, und sein Wert kletterte im Dezember 2013 auf einen Höchststand von über 1.100 US-Dollar. Einige Unternehmen begannen sogar mit dem Bau von Computern, die für das Bitcoin-Mining optimiert waren.
Mit dem deutlichen Wertanstieg wurde Bitcoin zur Zielscheibe für Hacker, die Bitcoins stehlen konnten, indem sie sich beispielsweise den privaten Schlüssel eines Benutzers beschafften oder die digitale „Brieftasche“ (eine Computerdatei, in der das Bitcoin-Guthaben gespeichert ist) stahlen. Der spektakulärste Diebstahl wurde im Februar 2014 aufgedeckt, als Mt. Gox, die drittgrößte Bitcoin-Börse der Welt, wegen des Diebstahls von etwa 650.000 Bitcoins im Wert von rund 380 Millionen Dollar Konkurs anmeldete.
Im Jahr 2017 stieg der Wert von Bitcoins sprunghaft von rund 1.200 Dollar im April auf über 18.000 Dollar im Dezember. Der starke Anstieg des Bitcoin-Wertes ermutigte zu intensiverem Mining. Ende 2017 wurde geschätzt, dass das Bitcoin-Mining 0,14 Prozent der weltweiten Stromproduktion verbrauchte. Der Wert von Bitcoin fiel stark und schwankte von 2018 bis Ende 2020 zwischen etwa 3.500 und 12.000 US-Dollar, als sich institutionelle Anleger wie Hedgefonds für die Währung interessierten. Eine weitere Rallye begann, und Anfang 2021 erreichte Bitcoin ein Allzeithoch von fast 45.000 $, als Elon Musk ankündigte, dass sein Autokonzern Tesla 1,5 Milliarden $ in die Währung investiert.