Paarung und Partnerschutz
Bei vielen Primatenarten signalisieren die Weibchen durch bestimmte Verhaltensweisen oder durch sexuelle Signale, dass sie paarungswillig und zeugungsfähig sind. Ein besonders auffälliges Signal ist die sexuelle Schwellung – die Haut, die den Damm des Weibchens umgibt und die während des Menstruationszyklus zyklische Veränderungen in Größe, Farbe und Festigkeit aufweist. Die Funktion und die Entwicklung der sexuellen Schwellungen haben Biologen seit Darwin fasziniert.
Die weiblichen sexuellen Schwellungen sind in der Regel um den Tag des Eisprungs herum am stärksten geschwollen, wenn die Weibchen fruchtbar sind und wahrscheinlich schwanger werden. Studien haben ergeben, dass männliche Primaten ihre Paarungsbemühungen nach diesen Signalen ausrichten, um ihren Fortpflanzungserfolg zu maximieren, wenn sexuelle Schwellungen zuverlässig den Eisprung signalisieren.
Dies führt oft dazu, dass Männchen die Weibchen um den Eisprung herum mehrere Tage lang bewachen. Wenn die sexuellen Schwellungen jedoch keine sehr zuverlässigen Signale sind, wird es für die Männchen schwierig, den optimalen Zeitpunkt für die Paarung mit den Weibchen und deren Bewachung zu finden.
Eine schwierige Aufgabe
Bonobos (Pan paniscus) sind bekannt für ihre vergrößerten Sexualschwellungen, die oft ungewöhnlich lange anschwellend bleiben, z.B.,
Als solche sind Bonobos eine interessante Spezies, um die Genauigkeit der Signale in Verbindung mit den Fortpflanzungshormonen zu untersuchen, die es uns ermöglichen, das Auftreten des Eisprungs zu erkennen.
Eines der Hauptziele meiner Doktorarbeit ist es, zu untersuchen, wie zuverlässig die sexuellen Schwellungen weiblicher Bonobos den Zeitpunkt des Eisprungs signalisieren.
In der Luikotale-Forschungsstation, die in den Tiefen des Regenwaldes der D. Im Luikotale-Forschungsgebiet, das sich in den Tiefen des Regenwaldes der Demokratischen Republik Kongo befindet, beobachteten meine Forschungsassistenten und ich täglich die sexuellen Schwellungen der Weibchen und sammelten über einen intensiven Zeitraum von drei Jahren Urinproben.
Die Studie wäre ohne die harte Arbeit und das Engagement meiner Forschungsassistenten nicht möglich gewesen, die mir dabei halfen, die Bonobos von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung zu beobachten, und zwar jeden Tag während der Menstruationszyklen der verschiedenen Weibchen. Dies war angesichts der schwierigen Bedingungen und des dichten Unterholzes im Lebensraum der Bonobos oft eine gewaltige Aufgabe.
Zurück in Deutschland analysierte ich die gesammelten Urinproben im endokrinen Labor des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie, um den Gehalt an Östrogen- und Progesteronmetaboliten zu messen und so den Zeitpunkt des Eisprungs zu bestimmen.
Was haben wir gefunden?
Wir fanden eine enorme Variabilität in der Dauer der maximalen Schwellungsphase (MSP), die von nur einem Tag bis zu einunddreißig Tagen reichte. Außerdem fanden wir eine große Variabilität beim Zeitpunkt des Eisprungs im Verhältnis zum Beginn der MSP eines Weibchens.
Überraschenderweise fand der Eisprung, der bei anderen Arten normalerweise gegen Ende der MSP eines Weibchens stattfindet, nur in der Hälfte der von uns analysierten Zyklen während der MSP statt. In anderen Zyklen fand der Eisprung vor oder nach dem MSP statt, und manchmal zeigten die Weibchen Zyklen mit maximal anschwellenden Schwellungen, hatten aber keinen Eisprung. Dies führte bei Bonobos zu einer viel geringeren tageszeitlichen Wahrscheinlichkeit für Eisprung und Fruchtbarkeit als bei Schimpansen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die sexuellen Schwellungen bei Bonobos den Männchen gemischte Botschaften senden, da sie nicht immer Fruchtbarkeit oder einen bevorstehenden Eisprung signalisieren. Manchmal signalisieren die Schwellungen fälschlicherweise, dass die Weibchen in Monaten, in denen sie keinen Eisprung haben, fruchtbar sind. Zu anderen Zeiten können Weibchen ovulieren, wenn ihre Schwellungen nicht maximal anschwellen, d.h. wenn Männchen nicht erwarten, dass die Weibchen schwanger werden können.
Die geringe Zuverlässigkeit der sexuellen Schwellungen bei der Signalisierung des Eisprungs macht es für männliche Bonobos schwierig, ihre Paarungsbemühungen genau auf den Eisprung abzustimmen. Darüber hinaus machen es die langen Zeiträume, in denen die Schwellungen anschwellen, den Männchen praktisch unmöglich, die Weibchen in Zeiten hoher Fruchtbarkeit zu monopolisieren.
Durch die Verlängerung der Anzahl der Tage, in denen die Männchen die Weibchen monopolisieren müssten, um Nachwuchs zu zeugen, könnte die zeitliche Variabilität dieses Signals die Bemühungen der männlichen Bonobos zur Partnerschaftssicherung einschränken und es den Weibchen so ermöglichen, ihre Partnerwahl zu treffen, ohne von den Männchen eingeschränkt zu werden.
Warum ist das wichtig?
Unsere Ergebnisse sind wichtig für das Verständnis der Funktion sexueller Signale und wie sie Paarungsstrategien beeinflussen. Männchen und Weibchen haben unterschiedliche Fortpflanzungsinteressen und verwenden daher unterschiedliche Paarungsstrategien, um ihren Fortpflanzungserfolg zu maximieren.
Das führt zu einem Wettrüsten zwischen den Geschlechtern. Wenn die teilweise Entkopplung der Schwellung vom Eisprung die Fähigkeit der Weibchen verbessert, eine uneingeschränkte Partnerwahl zu treffen, könnte dies den Weibchen ein Druckmittel in die Hand geben, um ihren Paarungs- und Fortpflanzungserfolg zu kontrollieren.
Ich untersuche derzeit, wie die Paarungsstrategien weiblicher Bonobos in Abhängigkeit von ihrem Fortpflanzungszustand variieren und inwieweit sexuelle Signale das weibliche Paarungsverhalten und die Partnerwahl beeinflussen.