Braunkohle, breite und variable Gruppe von niedrig inkohlten Kohlen, die durch ihre bräunliche Färbung und einen hohen (über 50 %) Feuchtigkeitsgehalt gekennzeichnet sind. Zu diesen Kohlen gehören in der Regel Braunkohle und einige subbituminöse Kohlen. In Großbritannien und anderen Ländern wird der Begriff Braunkohle verwendet, um die niedrig inkohlten Kohlen (Braunkohle und subbituminöse Kohle) zu beschreiben, die im Allgemeinen eine braune Farbe haben. In Deutschland werden Braunkohle, subbituminöse Kohle und einige leichtflüchtige Steinkohlen als Braunkohle bezeichnet. In den Vereinigten Staaten und Kanada wird der Begriff Braunkohle nicht verwendet.
Braunkohlen variieren in ihrer Farbe von gelb bis schwarz und haben einen matten bis hellen Glanz. Sie können ein geschichtetes Aussehen haben oder nicht. Geschichtete Braunkohlen können Schichten aus konzentrierten Pflanzenstoffen enthalten, die sich mit Schichten aus stärker verkohltem Material abwechseln. Viele Braunkohlen von hellerer Farbe haben eine faserige Struktur, in der noch Wurzeln und andere pflanzliche Stoffe erkennbar sind, was auf eine geringe Verkohlung jenseits von Torf hinweist. Braunkohlen können von höherwertigen Kohlen unterschieden werden, indem man ihr Verhalten in verdünnter Salpetersäure oder kochender Kalilauge beobachtet. Braunkohlen reagieren zu einer rötlichen Lösung, während höherwertige Kohlen nicht reagieren.