Über vier Jahrzehnte lang war Charles Bronson eine Ikone des internationalen Films. Seine markanten Gesichtszüge und sein kräftiger Körperbau verliehen ihm in Filmen wie „Die glorreichen Sieben“ (1960), „The Great Escape“ (1963), „Das dreckige Dutzend“ (1967) und „Death Wish“ (1974) eine glaubwürdige Intensität. Bronson, der sowohl auf der Leinwand als auch im Kino nur wenige Worte machte, brauchte kein Make-up und keine Spezialeffekte, um Männer darzustellen, die schnelle Rache an denen übten, die ihr friedliches, einsames Leben störten. In Filmen wie „The Mechanic“ (1972) und „Chino“ (1973) bewegten sich Bronsons Figuren an der Grenze zwischen menschlicher und übernatürlicher Kraft mit ihrer scheinbar unmöglichen Beherrschung der Tarnung und ihrer eigenen Körperlichkeit. Bronsons beste Rollen ließen jedoch einen Schimmer von Menschlichkeit im stählernen Äußeren seiner Helden zu; sein „Tunnel King“ in „Great Escape“ war klaustrophobisch, während der Boxer mit bloßen Knöcheln in „Hard Times“ (1973) Verzweiflung trug wie das billige Staubtuch, das seine breiten Schultern bedeckte. Da er in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen war, verstand er den Kampf, und seine denkwürdigsten Filme erlaubten es ihm, diese rohe Not darzustellen. Privat ärgerte er sich darüber, ein Actionstar zu sein, aber er mähte bis in die frühen 1990er Jahre hinein in Low-Budget-Thrillern, die weit unter seinen Fähigkeiten lagen, die Bösewichte nieder. Bronsons Tod im Jahr 2003 beendete die Karriere eines der langlebigsten und widerwilligsten harten Kerle Hollywoods.
Die Geschichten über Charles Bronsons frühe Jahre variieren von Quelle zu Quelle, obwohl alle darin übereinstimmen, dass er am 3. November 1921 in der Scooptown-Sektion von Ehrenfield, einer Kohlebergbaustadt in Pennsylvania, geboren wurde. Als elftes von 15 Kindern seiner litauischen Eltern wurde er angeblich als Charles Dennis Buchinsky geboren, obwohl andere Quellen seinen Namen mit Karolis Bucinskis, Casimir Businskis und Charles Buchinski angeben. Seine Kindheit war von großer Armut geprägt; einer Geschichte zufolge war Bronson gezwungen, das Kleid seiner Schwester zur Schule zu tragen, weil die Familie nicht alle Kinder einkleiden konnte. Sein Vater starb, als Bronson 10 Jahre alt war, und zwang ihn, in den Minen zu arbeiten, um seine Familie zu unterstützen. Trotz dieser Entbehrungen und der Tatsache, dass Bronson bis ins Teenageralter kein Englisch sprach, war er das erste Mitglied seiner Familie, das die High School abschloss.
1943 wurde er zur United States Army Air Force eingezogen, wo er als Besatzungsmitglied einer B-29 Superfortress diente. Nach dem Krieg arbeitete Bronson in verschiedenen niederen Jobs in New York und New Jersey. Als er an der Strandpromenade von Atlantic City Liegestühle vermietete, lernte er urlaubende Schauspieler aus Philadelphia kennen, die er davon überzeugte, ihm zu erlauben, Kulissen für ihre Stücke zu malen. Sie nahmen ihn schließlich in ihre Truppe auf, wo er seine wahre Berufung als Schauspieler fand. Nach einem kurzen Aufenthalt in New York City, wo er mit dem ebenfalls aufstrebenden Schauspieler Jack Klugman zusammenlebte, zog er nach Kalifornien, wo er am berühmten Pasadena Playhouse studierte. Sein Filmdebüt gab er 1951 in „You’re in the Navy Now“, von dem er später behauptete, er sei der einzige Schauspieler gewesen, der auf Kommando rülpsen konnte. In den nächsten sieben Jahren trat Bronson in einer Vielzahl von Filmen und Fernsehserien in Klein- und Nebenrollen auf, meist unter dem Namen Charles Buchinsky oder Charles Buchinski. Von kräftiger Statur, mit kiesiger Stimme und starrem Blick, wurde er häufig als Schläger, Ganove oder Soldat besetzt, wie Vincent Price‘ stummer Handlanger Igor in „House of Wax“ (1953) oder der mörderische Pittsburgh in Robert Aldrichs Western „Vera Cruz“ (1954). Sein dunkler Teint und sein leicht asiatisches Aussehen – ein Merkmal der Lipka-Tataren-Blutlinie seines Vaters, die sich bis zu den mongolischen Horden zurückverfolgen ließ – erlaubten es ihm, auch eine Vielzahl ethnischer Rollen zu spielen, darunter Mexikaner und amerikanische Ureinwohner, wie den blutrünstigen Modoc-Krieger Captain Jack, der in Delmer Daves‘ „Drum Beat“ (1954) die Uniformen seiner erschlagenen Kavallerie-Feinde trug.
Der letztgenannte Film markierte sein Leinwanddebüt unter dem Namen Charles Bronson, der für den Rest seiner Karriere sein Künstlername bleiben sollte. Der Grund für die Namensänderung war Berichten zufolge die Untersuchung des House Un-American Activities Committee über Kommunisten in Hollywood; da er dachte, dass ein slawisch klingender Name wie Buchinsky Aufmerksamkeit erregen könnte, nahm er den neuen Nachnamen vom Bronson-Tor von Paramount Pictures an, das an der Ecke Melrose Avenue und Bronson Street stand. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Bronson bereits in Nebenrollen hochgearbeitet, bevor er seine erste Hauptrolle in Roger Cormans „Machine-Gun Kelly“ (1958) bekam. Der Film, der das Leben des berüchtigten Kriminellen der Goldenen Zwanziger Jahre in einer fiktiven Version darstellt, erhielt von den Kritikern gute Noten und zeigte, dass Bronson in der Lage war, ein Projekt zu tragen. Im selben Jahr startete er eine zweijährige Serie als Held von „Man with a Camera“ (ABC, 1958-1960), einer Krimiserie mit Bronson als Kriegsfotograf aus dem Zweiten Weltkrieg, der nebenbei als Detektiv arbeitet.
1960 erhielt Bronson seine erste ikonische Rolle als Bernardo O’Reilly, ein irisch-mexikanischer Revolverheld, der sich „The Magnificent Seven“ (1960) anschloss, um ein kleines Dorf gegen Eli Wallachs Banditen zu verteidigen. Obwohl er ein tödlicher Schütze war, zeigte O’Reilly Sympathie für die Dorfbewohner, vor allem für die Kinder, die alle bei seiner Verteidigung starben. Der Film war ein weltweiter Erfolg und ein Meilenstein für Western und Actionfilme und trug dazu bei, Bronsons Status in Hollywood noch weiter zu erhöhen. Bald folgten ebenso bedeutende Rollen in großen Filmen wie „The Great Escape“ (1963) als „The Tunnel King“, ein verbissener RAF-Leutnant, der die Fluchtwege aus einem festungsartigen deutschen Kriegsgefangenenlager ausgräbt; der dem Untergang geweihte Major Walenski in „Battle of the Bulge“ (1965) und Joseph Wladislaw, eines der ehrenwerteren Mitglieder von „The Dirty Dozen“ (1967) und einer der einzigen Überlebenden des Angriffs der Verbrecherbande auf ein Nazilager. Trotz dieser und weniger actionorientierten Rollen in „The Sandpiper“ (1965) und „This Property Is Condemned“ (1966) war Bronson frustriert darüber, dass er nicht über den Status eines Nebendarstellers hinausgekommen war. In Interviews erklärte er, er sei zu maskulin für eine Hollywood-Hauptrolle. Jemand, der Bronson besonders anziehend fand, war die Ehefrau eines seiner „Great Escape“-Co-Stars. Während der Dreharbeiten zu dem Kriegsfilm lernte Bronson die Frau von David McCallum, die Schauspielerin Jill Ireland, kennen und soll zu ihm gesagt haben: „Ich werde deine Frau heiraten“. Diese kühne Aussage wurde 1968 wahr, als Ireland ihren Mann für Bronson verließ. Sie heirateten noch im selben Jahr.
Allerdings hatte Europa eine Faszination für Bronsons schroffe, wortkarge Auftritte entwickelt, die den Eindruck des Publikums von amerikanischen Filmhelden verkörperten. 1968 drehte er „Guns for San Sebastian“ (1968), einen italienischen Western mit Anthony Quinn und Bronson als einem weiteren brutalen amerikanischen Ureinwohner. Doch der französische Star Alain Delon, der von Bronsons Darstellung in „Machine-Gun Kelly“ begeistert war, lud ihn ein, in „Adieu l’ami“ („Ehre unter Dieben“) (1968) mitzuspielen, einem französischen Action-Thriller, in dem die Stars als europäische Söldner gegen eine kongolesische Ölgesellschaft antreten. Im selben Jahr erhielt er die Hauptrolle des unerbittlichen Harmonica, des stillen, aber tödlichen Antihelden in Sergio Leones Western-Epos „Es war einmal im Westen“. Ursprünglich hatte Leone Bronson für die Hauptrolle in seinem bahnbrechenden Film „Fistful of Dollars“ (1964) vorgesehen, doch der Schauspieler hatte abgelehnt, so dass Clint Eastwood seine Eintrittskarte zum Ruhm erhielt. „West“ zeigte, dass Bronson Eastwood in der Darstellung eines stoischen Helden durchaus ebenbürtig war, und er behauptete sich gegenüber einer beeindruckenden Besetzung, zu der Hollywood-Legenden wie Henry Fonda, Jason Robards und Claudia Cardinale zählten. Die Popularität des Films führte dazu, dass Bronson in Italien zu einer Art Ikone wurde, wo man ihn „Il Brutto“ oder „The Ugly“ nannte.
Im folgenden Jahr spielte Bronson die Hauptrolle in „Rider on the Rain“ (1969), einem gewalttätigen Thriller über einen amerikanischen Armeeoberst, der einem Serienvergewaltiger auf der Spur ist. Bronsons Popularität in Europa trug dazu bei, dass der Film 1971 mit einem Golden Globe für den besten ausländischen Film ausgezeichnet wurde, was wiederum ein größeres Interesse an seiner Karriere in den Vereinigten Staaten weckte. Eine Reihe von kontinentalen Actionfilmen und Dramen, darunter „Someone Behind the Door“ (1971) mit Anthony Perkins und der schräge Western „Red Sun“ (1971), in dem Bronson, Delon und Toshiro Mifune einem verschwundenen Samurai-Schwert auf der Spur sind, führten dazu, dass Bronson 1972 bei den Golden Globes den Henrietta Award für den „World Film Favorite – Male“ erhielt. Im selben Jahr kehrte Bronson nach Hollywood zurück, um eine Reihe von intensiven, gewalttätigen Thrillern und Actionfilmen zu drehen, die ihn für den Großteil des Jahrzehnts zu einem der größten Stars der Welt machen sollten.
Angefangen mit „The Mechanic“ von 1972, in dem Bronson einen handwerklich begabten Attentäter spielte, hatte der Schauspieler eine Reihe von Hits, in denen er einsame Männer spielte, die ihre Fäuste und Pistolen sprechen ließen. Der britische Regisseur Michael Winner führte bei den meisten dieser Filme Regie, darunter „The Mechanic“, „The Stone Killer“ (1973) und „Death Wish“ (1974), sein größter und kontroversester Film des Jahrzehnts. In diesem Thriller, der auf dem Roman „Death Sentence“ von Brian Garfield basiert, spielt Bronson einen Architekten, der nach dem Mord an seiner Frau und dem sexuellen Übergriff auf seine Tochter zur Selbstjustiz greift. Obwohl Winner andeutete, dass die Erfahrung Bronsons Paul Kersey aus den Angeln gehoben hatte, reagierte das Publikum auf seine Taten mit Jubel und Applaus für jemanden, der sich gegen skrupellose Gewalt zur Wehr setzte; eine Tatsache, die viele Kritiker alarmierte. Im darauffolgenden Jahr machten „Death Wish“ und Filme wie „Mr. Majestyk“ (1974) und „Breakout“ (1975), die Bronsons Rolle als schweigsamen, aber gewalttätigen Mann der Tat zementierten, Bronson zum viertprofitabelsten Kinostar der Welt.
Privat war Bronson der Gegensatz zu seinen Filmrollen. Er war ein nachdenklicher und sehr privater Mann, der die Zeit mit seiner Frau und seiner Familie schätzte, zu der zwei Kinder aus einer früheren Ehe, drei Kinder aus Irlands Ehe mit McCallum und das eigene leibliche Kind, eine Tochter namens Zuleika, gehörten. Außerdem empfand er die Action-Rollen als ermüdend und einschränkend und sehnte sich danach, Figuren zu spielen, die, wie er es selbst ausdrückte, „mit dem Ellbogen an einem Kaminsims lehnen und einen Cocktail trinken können“. Gelegentlich ergatterte er Rollen, die einige Schattierungen des Charakters boten. Die erfolgreichste dieser Rollen war Walter Hills „Hard Times“ (1975), ein Historiendrama mit komödiantischen Untertönen über einen Landstreicher (Bronson), der während der Depression Arbeit als Faustkämpfer findet. Die Kritiker lobten Bronsons sympathische Darstellung eines wortkargen Mannes, der seine Frustration durch seine Fäuste ausdrückt, obwohl seine Rolle als weltgewandter Dieb in „St. Ives“ (1976) bei den Kinobesuchern weniger Anklang fand, ebenso wie der unkonventionelle Western „From Noon Till Three“ (1976), in dem Bronson eine komisch-romantische Rolle als Bankräuber spielt, der sich in eine Witwe (Ireland) verliebt, was eine beliebte Volkslegende inspiriert.
Bronsons Starpower schwand in den späten 1970er und frühen 80er Jahren mit einer Reihe von Misserfolgen, darunter „Caboblanco“ (1980) und „Death Hunt“ (1981), in dem er wieder mit seinem „Das dreckige Dutzend“-Kollegen Lee Marvin zusammenarbeitete, einem anderen Schauspieler, der von der Qualität der ihm angebotenen Projekte entmutigt war. Der Erfolg von „Death Wish II“ (1982) bedeutete jedoch, dass Bronson weiterhin bei einem kleinen, aber treuen Publikum gefragt war, und so begann er bald mit einer Reihe von Low-Budget-Thrillern, von denen viele für die notorisch schlampige Cannon Films gedreht wurden, darunter „The Evil That Men Do“ (1984) und „Death Wish III“ (1985), in dem Paul Kersey gegen eine skurrile Straßengang in New York kämpft. Der reale Fall von Bernard Goetz, dessen Erschießung mehrerer Jugendlicher in einer New Yorker U-Bahn 1984 in den Medien mit „Death Wish“ verglichen wurde, warf einen Schatten auf Bronsons Leinwandkarriere, der seine ohnehin schon große Abneigung gegenüber Actionfilmen noch verstärkte.
Ende der 80er Jahre versuchte Bronson, der damals Anfang sechzig war, seine Karriere mit „Act of Vengeance“ (HBO, 1986), einem Fernsehfilm über den Chef der United Mine Worker, Jock Yablonski, dessen Kampagne gegen die Korruption in der Gewerkschaft zu einem Mordanschlag auf ihn führte, auf dramatischere Beine zu stellen. Bronson erhielt solide Kritiken für seine Arbeit und noch positivere für Sean Penns „The Indian Runner“ (1991), in dem er den stillen, zutiefst reumütigen Vater der Brüder David Morse und Viggo Mortensen spielte, die sich in die Quere kommen. Leider widmete Bronson in dieser Zeit einen Großteil seiner Aufmerksamkeit der Pflege von Ireland, bei der 1984 Brustkrebs diagnostiziert worden war und die einen tapferen Kampf gegen die Krankheit führte. Im Jahr 1990 verlor Ireland ihren Kampf gegen den Krebs, was den sonst so stoischen Bronson am Boden zerstörte. Im Jahr 1991 wurde er von dem Schauspieler Lance Henriksen in „Reason for Living: The Jill Ireland Story“ (NBC), der den ergreifenden Kampf des Paares mit ihrer Krankheit darstellte.
Er drehte noch eine Handvoll Filme, darunter den vierten und fünften Teil der „Death Wish“-Franchise (1987 und 1994), sowie mehrere Fernsehfilme, bevor er sich 1998 aus dem Geschäft zurückzog. Eine Hüftoperation hatte seine Kräfte geschwächt, und sein Gesundheitszustand verschlechterte sich bald aufgrund von Komplikationen der Alzheimer-Krankheit. Er heiratete Kim Weeks, eine Freundin von Ireland, 1998, bevor sein Gesundheitszustand sich endgültig verschlechterte. Am 30. August 2003 starb der 81-jährige Bronson an den Folgen einer Lungenentzündung, woraufhin Fans und Medien ihm weltweit Tribut zollten. Er wurde in der Nähe seiner Farm in Vermont mit einem Stock beigesetzt, der die Asche seiner großen Liebe, Jill Ireland, enthielt.