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Ein weiterer großer Bericht wurde kürzlich auf dem Hochschulmarkt veröffentlicht, der einmal mehr den Wert eines Hochschulstudiums unterstreicht. Obwohl der Bericht als ein tieferer Blick auf die Risiken eines College-Besuchs angepriesen wurde, und das ist er auch, war Doug Webber, der Autor des Berichts, im Vorspann des Berichts klar und deutlich.
Wörtlich schrieb er: „Lassen Sie mich deutlich sagen, dass die finanziellen Erträge eines vierjährigen College-Abschlusses die Kosten für den durchschnittlichen Studenten bei weitem überwiegen. Wenn ich die Wahl hätte, wäre ich lieber ein 22-jähriger College-Absolvent mit 30.000 Dollar Schulden … als ein 18-Jähriger, der sich entscheidet, gar nicht zu studieren. Die direkten finanziellen Vorteile eines Hochschulabschlusses sind enorm und erfassen nicht einmal ansatzweise die vielen anderen Dimensionen, in denen sich ein Hochschulbesuch positiv auf das eigene Leben auswirken kann.“
Indem man dem Kern der Forschung treu bleibt, konnte man zum Beispiel diese klickwürdige, virale Zeile aus dem Bericht zitieren: “ … ein Hochschulabsolvent hat eine 177-mal höhere Wahrscheinlichkeit als ein High-School-Absolvent, im Laufe seines Lebens 4 Millionen Dollar oder mehr zu verdienen.“ Oder diese: „Der typische College-Absolvent wird im Laufe seines Arbeitslebens etwa 900.000 Dollar mehr verdienen als der typische High-School-Absolvent.“
Aber stattdessen kauften einige die überzogenen Untergangstheorien über die Verschuldung von Studenten, die hohen Studienkosten und die verminderten Erträge eines Abschlusses und beschlossen, stattdessen diese Zeile aus dem Bericht zu teilen: „Wenn die jährlichen Kosten auf 50.000 Dollar steigen, sind die Chancen, dass sich die finanzielle Wette auf das College auszahlt, nur geringfügig besser als ein Münzwurf.“
Sogar der Herausgeber des Berichts, die gewöhnlich vorsichtige und akkurate Mitte-Links-Denkfabrik Third Way, entschied sich dafür, die Münzwurf-Zeile als herausziehbares, hervorgehobenes Zitat im Bericht zu verwenden – und lud sie zum Teilen auf Twitter vor.
Und diese Zeile steht im Bericht, keine Frage. Aber man kommt zu dieser Schlussfolgerung – der ungefähren 50/50-Prognose der Rendite bei einem Preis von 50.000 Dollar – erst nach einer langen Reihe von bedeutenden Berechnungen und Anpassungen und Annahmen, die dieses Ergebnis ernsthaft beeinflussen. So sehr, dass die Veröffentlichung dieser einen Zeile allein schon so irreführend ist, dass sie ein Witz ist.
Eine dieser vorläufigen Berechnungen ist, dass der Bericht Studenten, die eine Graduiertenschule besucht haben, nicht berücksichtigt. Viele gut verdienende Hochschulabsolventen werden also nicht gezählt. Ärzte, Anwälte, MBA-Absolventen, Doktoranden – sie werden nicht gezählt.
Der Bericht zieht auch einen Abschlag von 3 % auf das zukünftige Einkommen ab. Da Hochschulabsolventen nach ihrem Abschluss mehr Geld verdienen, ist diese Abzinsung definitiv ein Faktor. Der Bericht geht auch davon aus, dass Hochschulabsolventen fünf Jahre für ihren Abschluss aufwenden, in dieser Zeit Studiengebühren und Lebenshaltungskosten bezahlen und gleichzeitig kein Geld verdienen.
Bevor der Bericht zu diesem tweetfähigen Ergebnis kommt, berücksichtigt er außerdem die Risiken, die entstehen, wenn man seinen Abschluss nicht macht, aber trotzdem Schulden aufnimmt und während des Studiums auf den Verdienst im Beruf verzichtet – ein Zusammentreffen von Bedingungen, die manche Studenten in eine schlechtere Lage bringen können, als wenn sie gar nicht erst aufs College gegangen wären. Aber selbst in diesen Fällen ist es für viele Studenten immer noch besser, das College abzubrechen, als ein paar Zertifikate und Zeugnisse zu erwerben.
Thrid Ways vorbereiteter Tweet erwähnte zwar den Abbrecher-Faktor, aber das war alles.
Und dann gibt es noch den Vorbehalt bezüglich des Preises. Die Ergebnisse beziehen sich nur auf diejenigen, die 50.000 Dollar pro Jahr für das College bezahlen, eine ziemlich kleine Untergruppe aller College-Studenten. Tatsächlich schätzt der Bericht selbst korrekt, dass die durchschnittlichen jährlichen Kosten selbst für private, gemeinnützige Schulen, die teuerste Option, bei 14.530 Dollar vor Lebenshaltungskosten liegen – weit, weit unter der 50.000-Dollar-Schwelle.
Insgesamt verdient Webber Anerkennung dafür, dass er sich über die Annahmen im Klaren ist, die er bei der Zusammenstellung dieses Berichts gemacht hat. Er schrieb: „Im Großen und Ganzen versuche ich, Annahmen zu treffen, die weniger günstig für den Besuch eines Colleges sind, um konservative Schätzungen des finanziellen Nutzens zu liefern.“
Und selbst mit all diesen Ausgangsbedingungen für die Daten, all den Annahmen, die weniger günstig für das College sind, sagt der Bericht, dass es immer noch wahrscheinlicher ist, dass man durch einen Hochschulabschluss einen Einkommenszuwachs erhält, der die Investition übersteigt, selbst wenn man 50.000 Dollar pro Jahr dafür bezahlt.
Das sollte ein Lob für das College sein und kein Tadel, wie es in den sozialen Medien zu lesen ist.
Das ist nicht die Schuld des Autors. Das Ergebnis ist legitim und ein wichtiger Beitrag zu Gesprächen über den Wert der Hochschule, der inzwischen so gut bekannt ist, dass es erstaunlich ist, dass das Gespräch überhaupt weitergeht.
Aber leider haben Ergebnisse, die so stark kontextabhängig sind, die Angewohnheit, unsinnige Debatten in die Länge zu ziehen. Das erinnert an die legendäre Tabakstudie aus den 1990er Jahren, die zeigte, dass Raucher seltener an Alzheimer erkranken.
Wie der Münzwurf war auch die Alzheimer-Erkenntnis wahr. Aber die Legende besagt, dass sie wahr war, weil Raucher in der Regel an anderen rauchbedingten Krankheiten erkrankten und starben, bevor sie alt genug waren, um an Alzheimer zu erkranken. Also, wenn man sie einfach zusammenzählt, gab es einfach nicht viele Menschen mit Alzheimer, die geraucht haben – Bingo, Raucher bekommen kein Alzheimer.
Es ist wahrscheinlich eine sehr gute Sache, dass ein Ergebnis wie „Rauchen senkt das Alzheimer-Risiko“ nicht im Zeitalter der sozialen Medien herauskam, sonst würden wir es alle in unseren Facebook-Feeds sehen und über „die widersprüchliche Forschung“ des Rauchens diskutieren.
Wie die Gesundheitsaussichten des Rauchens ist auch die Forschungslage überzeugend, konsistent und eindeutig – das Studium ist eine gute Investition. Der neue Bericht von Webber/Third Way sagt dies. „Ein Hochschulabschluss hat einen erheblichen finanziellen Wert, sowohl im Durchschnitt als auch für die große Mehrheit der Absolventen. Dies gilt selbst dann, wenn man eine Reihe von „Anpassungen“ des Lebenseinkommens vornimmt, die eine viel genauere Sicht auf den Wert des College-Besuchs ermöglichen.“
Das ist wahr. Aber leider ist das wahrscheinlich nicht das, was die meisten Menschen darüber hören werden.