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Cowboy, im Westen der Vereinigten Staaten ein im Umgang mit Rindern geschickter Reiter, ein unentbehrlicher Arbeiter in der Viehwirtschaft des Westens am Mississippi und eine romantische Figur in der amerikanischen Folklore. Pioniere aus den Vereinigten Staaten begegneten dem Vaquero (spanisch, wörtlich „Cowboy“; englisch „buckaroo“) um 1820 auf Ranches in Texas, und einige Pioniere beherrschten seine Fähigkeiten – den Umgang mit Lariat, Sattel, Sporen und Brandeisen. Bis nach dem Bürgerkrieg spielte die Viehzucht jedoch nur eine geringe Rolle in der texanischen Wirtschaft. Die Entwicklung eines profitablen Marktes für Rindfleisch in den Städten des Nordens nach 1865 veranlasste viele Texaner, in die Viehzucht einzusteigen. Innerhalb eines Jahrzehnts hatte sich diese lukrative Industrie über die Great Plains von Texas bis Kanada und westwärts bis zu den Rocky Mountains ausgebreitet.
Mit freundlicher Genehmigung der Kansas State Historical Society, Topeka
Rinder konnten am effizientesten in Herden von etwa 2.500 Tieren mit 8 bis 12 Cowboys pro Herde gehalten werden. Im Herbst trieben die Cowboys die Rinder zusammen, auch die herrenlosen aus dem offenen Gelände, und brandmarkten die noch nicht gebrandmarkten; im Winter wachten sie über die Herde, und im Frühjahr wählten sie die marktreifen Rinder aus und trieben sie in die nächstgelegene Eisenbahnstadt, die oft Hunderte von Meilen entfernt war. Dort wurden die Rinder an Käufer aus dem Osten verkauft, und die Cowboys genossen eine kurze Zeit der Entspannung, bevor sie nach Hause zurückkehrten, um die Routine eines neuen Jahres zu beginnen.
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Als sich die landwirtschaftliche Grenze nach Westen verlagerte, wurden die offenen Weideflächen in Farmen umgewandelt, und um 1890 waren die Viehzüchter gezwungen, sich auf Ranches mit Stacheldrahtbegrenzungen und meist in der Nähe einer Eisenbahnlinie niederzulassen. Die legendäre Ära des Cowboys war vorbei, doch in Groschenromanen und anderen Romanen des späten 19. und 20. Jahrhunderts erlangte er Unsterblichkeit als wortkarger, selbstbewusster und meisterhafter Held des Westens. Film und Fernsehen haben dieses Bild verewigt.
James Fain