Die christliche Kirche war fast tausend Jahre lang, als das europäische Theater „dunkel“ war, nicht in der Lage, das festliche Element im gemeinen Volk völlig auszurotten, das sich besonders zur Zeit der Frühjahrspflanzung und der Erntezeit manifestierte. Hätte die Kirche nicht selbst auf den primitiven Wunsch der Menschen reagiert, die Geschichten ihres Lebens zu „spielen“, wäre wahrscheinlich anstelle der Mysterien-, Wunder- und Moralspiele des Mittelalters das weltliche Drama entstanden.
Man muss auch bedenken, dass der Gottesdienst der Kirche überall auf Latein abgehalten wurde, was ihn für die Masse des Volkes völlig unverständlich machte. Wenn sie mit den Geschichten der Bibel vertraut sein sollten, musste ihnen dieses Wissen durch die Darstellung von Ereignissen aus dem Leben Christi und seiner Heiligen vermittelt werden. Als die ersten Versuche der Priester unternommen wurden, die Weihnachts- und Ostergeschichten nachzuspielen, gab es in Kontinentaleuropa noch kein oder nur ein geringes Nationalbewusstsein. Es war im Grunde ein einziges riesiges Gebiet, das unter einem feudalen System lebte und zunächst Karl dem Großen und später dem „Heiligen Römischen Kaiser des deutschen Volkes“ nominell die Treue hielt. Es gab auch nur eine einzige Religion. Diese religiöse und politische Einheit machte es den Barden und Troubadouren, die von Hof zu Hof der Feudalherren zogen, sehr leicht, die Ideen der Mysterien- und Wunderspiele zu verbreiten.
Anfänglich nahmen nur die Priester an der Darstellung der Ereignisse aus dem Leben Christi und der Heiligen teil, und die Aufführung fand in der Kirche selbst statt. Später, als die Aufführungen aufwendiger wurden und der Raum eine wichtige Rolle spielte, wurden die Mysterien und Wunder in die Innenhöfe der Kirchen verlegt, und Laien begannen, sich an den Darstellungen zu beteiligen.
Am Anfang des zwölften Jahrhunderts wurden die nationalen Grenzen mehr oder weniger deutlich. England war durch seine geographische Lage isoliert von den Denkströmungen, die durch Kontinentaleuropa strömten, und da das Volk die Verantwortung für die Aufführung der geistlichen Stücke übernahm, wurde es dort üblich, einzelne Ereignisse den Zünften der verschiedenen Handwerke zu überlassen. Außerdem entstand das Bedürfnis, zu Weihnachten und Ostern nicht nur einzelne Begebenheiten oder Gruppen von zusammenhängenden Ereignissen darzustellen, sondern die gesamte Geschichte des Menschen von seiner Erschaffung bis zum Tag des Gerichts. Die verschiedenen Begebenheiten dieser langen Geschichte wurden unter den Zünften eines Bezirks aufgeteilt, auf Wagen, die leicht von einem Ort zum anderen gezogen werden konnten, inszeniert und in der richtigen Reihenfolge an festgelegten Stationen im ganzen Bezirk aufgeführt. Diese vollständige, von den verschiedenen Zünften dargebotene Geschichte wurde als „Zyklus“ bezeichnet und zur weiteren Identifizierung mit dem Namen des Bezirks versehen, in dem sie aufgeführt wurde. Aus heutiger Sicht waren die vier wichtigsten Zyklen die von Chester, York, Coventry und Towneley (auch Wakefield genannt). Dass diese Zyklen, auch wenn sie religiöser Natur waren, der Vorliebe des Volkes für Komödien Rechnung trugen, beweist die Tatsache, dass in der einzigen erhaltenen Begebenheit des Newcastle-Zyklus Noahs Frau als Füchsin dargestellt wird.
Ungefähr zur gleichen Zeit entstand sowohl in England als auch auf dem Kontinent die Idee, die Tugenden und Laster in den Personen der Schauspieler namentlich darzustellen, um dem Publikum eine „moralische“ Lektion zu erteilen. Daraus entstanden die Moralstücke, deren berühmteste das englische Castell of Perseverance und Everyman sind … letzteres vermutlich ein Import aus Holland.
Beide, die Mysterien- und die Moralstücke, waren oft langatmig und häufig langweilig. Um die Langeweile zu lindern, wurden „Zwischenspiele“ aufgeführt, die nicht mehr und nicht weniger als Slapstick-Farcen waren, die sich in der Regel mehr durch ihre Vulgarität als durch ihren Humor auszeichneten. Die meisten dieser Farcen kamen ursprünglich aus Frankreich oder Italien und befassten sich entweder mit dem Thema Sex oder Verdauung. In ihrer besten Form stehen sie jedoch in der Tradition der griechischen Komödienschreiber und der Römer Plautus und Terence. Aus diesen „Zwischenspielen“ (wörtlich: „zwischen den Spielen“, wie sie in Italien tatsächlich verwendet wurden) entwickelte sich eine rasante, bewegte Farce, die unabhängig von jeder anderen Aufführung gespielt wurde. Die beste und berühmteste dieser Farcen des Mittelalters ist die französische Farce von Pierre Pathelin.
Dieser Artikel wurde ursprünglich in Minute History of the Drama veröffentlicht. Alice B. Fort & Herbert S. Kates. New York: Grosset & Dunlap, 1935. S. 7-8.
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