Mit 138.000 km² macht das Athabasca River Basin etwa 5 % des riesigen Mackenzie River Basin aus, dem größten nordwärts fließenden Flussbecken Nordamerikas und der wichtigsten nordamerikanischen Süßwasserquelle für den Arktischen Ozean. Das Mackenzie-Flusssystem erstreckt sich über 4.241 km von seiner entferntesten Quelle bis zu seiner Mündung in die Beaufortsee. Der Fluss entwässert eine Fläche von 1,8 Millionen km², ein Fünftel der Landfläche Kanadas, und hat einen durchschnittlichen jährlichen Abfluss von 9.910 m3/s.
Das Mackenzie River Becken ist das zehntgrößte Flusseinzugsgebiet der Welt (MRBB 2004) und erstreckt sich über 20° Längen- und 15° Breitengrad von den Rocky Mountains bis zum arktischen Tiefland. Das Einzugsgebiet umfasst zahlreiche verschiedene Ökozonen und Landformen (MRBB 2001; siehe die Abbildungen rechts). 75 % des Beckens sind mit Permafrost bedeckt. Ein einzigartiges Merkmal des Mackenzie River Beckens sind die kegelförmigen, mit Eis bedeckten Hügel, die sogenannten Pingos, die sich in den Beaufort-Küstengebieten befinden (NRCAN 2008a).
Das Mackenzie River System spielte eine wichtige Rolle im Pelzhandel und ist immer noch ein wichtiger Transportweg für die nördlichen Gemeinden. Während der nördliche Teil des Beckens immer noch dünn besiedelt ist, steigt die Nachfrage nach seinen Ressourcen – einschließlich Mineralien und fossiler Energie – (MRBB 2003).
