Der Triumph der Mongolen
Genghis Khan begann seine siegreiche Karriere als einsamer Flüchtling, und seine ersten Gefolgsleute waren Männer, die wie er selbst keine starken verwandtschaftlichen Bindungen hatten, weil ihre Sippen im Krieg Unglück erlitten hatten. In einer solchen Ansammlung von mehr oder weniger stammeslosen Kriegern hatte das bürokratische Prinzip von Anfang an freie Bahn. Dschingis musste nie die Kompromisse mit dem traditionellen Status eingehen, die notwendig gewesen wären, wenn er nicht als Flüchtling begonnen hätte, der der unterstützenden Bindungen beraubt war, die für das traditionelle Steppenleben so wichtig waren.
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Die ungehemmte Anwendung des bürokratischen Prinzips verlieh den Armeen von Dschingis Khan eine bemerkenswerte Expansionsfähigkeit. Anstatt einfach Stammeskriegsgruppen in sein Gefolge aufzunehmen, wie es frühere Steppeneroberer getan hatten, reorganisierte Dschingis seine besiegten Feinde in Zehner- und Hundertergruppen und übertrug seinen eigenen Männern das Kommando über jede dieser Einheiten. Diese Praxis gewährleistete eine schnelle Beförderung von Männern mit nachgewiesenen Fähigkeiten. Eine Karriere, die allen Talenten offen stand, ermöglichte es einem einfachen Stammesangehörigen, zum Kommandeur von bis zu 10.000 Mann aufzusteigen. Wie in modernen Streitkräften wurde das Streben nach einer Beförderung vermutlich zu einer Lebensweise für ehrgeizige Individuen, deren Loyalität sich auf diese Weise am effektivsten von verwandtschaftlichen Gruppierungen löste und auf ihre Hoffnung auf einen bürokratischen Aufstieg ausgerichtet wurde. Aus demselben Grund konnte die mongolische Armee unbegrenzt expandieren, bis sie buchstäblich alle Völker der eurasischen Steppe in ihren Reihen hatte, von der Mandschurei im Osten bis zur Ukraine im Westen. Diese bemerkenswerte und sehr schnelle militärisch-bürokratische Einigung der Steppe wurde durch die Eroberung der meisten an die Steppe angrenzenden zivilisierten Länder ergänzt. So wurden ganz China (bis 1279), der größte Teil des Nahen Ostens (bis 1260) und alle russischen Fürstentümer mit Ausnahme von Nowgorod (bis 1241) unter die Herrschaft der Mongolen gebracht.
Die Mongolen waren zur Zeit ihrer Eroberungen natürlich erfahrene Händler. Karawanen zogen ungehindert durch ihre Herrschaftsgebiete, und Tausende, vielleicht Zehntausende von Menschen reisten zwischen Europa und China. Marco Polos Bericht über seine bemerkenswerte Karriere im Dienste Kublai Khans in China zeigt, wie bereitwillig die Mongolen Fremde anstellten und Kaufleute aus fernen Ländern willkommen hießen. Die chinesischen Fertigkeiten waren damals denen in anderen Teilen der Welt überlegen. Folglich ermöglichte die Intensivierung der Kommunikation unter den Mongolen die Verbreitung bestimmter chinesischer Fertigkeiten und Geschmäcker im übrigen Eurasien. Das Schießpulver, der Kompass und der Buchdruck waren für Europa besonders wichtig. Im Nahen Osten waren es chinesische Luxusgüter wie Seide, Porzellan und Malerei, die den größten Einfluss hatten.
Die mongolische Religionspolitik verwirrte sowohl die muslimischen als auch die christlichen Gläubigen. Die frühen Khane zogen es vor, mehrere Kommunikationslinien mit übernatürlichen Mächten offen zu halten, und förderten daher die Koexistenz rivalisierender Glaubensrichtungen – Christen, Muslime und Buddhisten – an ihren Höfen. Schließlich erlangte eine aus Tibet stammende Form des Buddhismus die Vorherrschaft unter den Mongolen, aber dieser Erfolg wurde erst im 18. Jahrhundert endgültig gesichert.
Genghis Khan starb 1227, lange bevor die Flut der mongolischen Expansion ihren Höhepunkt erreicht hatte. Bis zum Ende des Jahrhunderts blieben die mongolischen Heere in der Offensive und fielen in Japan (1281), Annam (heutiges Vietnam) und Birma (1285-87) sowie im fernen Java (1292-93) ein. Während dieser Expansion zeigten sie eine bemerkenswerte Bereitschaft, neue technische Möglichkeiten zu nutzen. Schon zu Lebzeiten von Dschingis Khan mussten sie für die Eroberung Nordchinas Belagerungstechniken beherrschen, und für die Eroberung Südchinas mussten sie lernen, auch von Schiffen aus zu kämpfen. Sie zeichneten sich durch hervorragende Aufklärungs- und Logistikfähigkeiten aus und begegneten in ihrer außergewöhnlichen Ära der Eroberung nie einem militärisch ebenbürtigen Gegner, außer vielleicht den Japanern, die sie mit Hilfe eines Taifuns im Jahr 1281 zurückwarfen.