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Ein ikonisches Waffensystem mit einer engen historischen Verbindung zu den Special Operations Forces (SOF) ist die mehrläufige „Gatling Gun“. Ursprünglich auf Starr- und Drehflüglerplattformen eingesetzt, haben sich die „Miniguns“ weiterentwickelt und auf eine Vielzahl von Marine- und Bodenfahrzeugplattformen innerhalb der SOF-Gemeinschaft ausgeweitet.

Das primäre Minigun-Waffensystem, das heute in SOF-Luft-, Marine- und Bodenanwendungen eingesetzt wird, ist das 7.62 mm M134D-Waffensystemfamilie, die von Dillon Aero in Scottsdale, Arizona, hergestellt wird.

„John Gatling entwickelte die Gatling-Kanone in den 1860er Jahren“, erklärt Chris Dillon, Vizepräsident von Dillon Aero. „Diese Konstruktion war zu ihrer Zeit erfolgreich, starb aber um die Jahrhundertwende, als das Maschinengewehr aufkam. Aber irgendwann nach dem Erscheinen des Maschinengewehrs – vor oder kurz nach dem Ersten Weltkrieg – nahm jemand einen Elektromotor der ersten Generation und baute ihn in ein Gatling-Geschütz ein. Sie probierten es aus, fanden es großartig, wussten aber nicht, wie man es füttert, und legten es weg.“

„Nach dem Zweiten Weltkrieg, als die Geschwindigkeiten der Flugzeuge 450 bis 500 Meilen pro Stunde zu überschreiten begannen, erkannte man, dass die vorhandenen Waffen nicht genug konzentriertes Feuer erzeugten, um eine ausreichend dichte Schussgruppe rechtzeitig in einen Teil des Luftraums zu bringen“, fügte er hinzu. „Also beauftragte die Regierung General Electric mit der Entwicklung der so genannten M61 Gatling Gun. Dabei handelt es sich um eine 20-mm-Kanone, die heute in jeder F-16, F-18 und F-15 zu finden ist.“

„Nach dem Erfolg der M61 wurden viele verschiedene Modelle entwickelt: 30-mm-Kanonen, 25-mm-Kanonen, und während des Vietnamkriegs wurden mit Regierungsgeldern die Originalversionen GAU-2A und GAU-2B des Waffensystems hergestellt“, so Dillon weiter. „

„Irgendwann um 1975 wurde die Produktion von Ersatzteilen für das Waffensystem eingestellt“, so Dillon. „Das war gut so, denn die Armee verfügte über einen riesigen Bestand, den sie in den nächsten zehn Jahren aufbrauchte, so dass 1985 nur noch sehr wenige Ersatzteile im Bestand vorhanden waren. Schnell sahen sich die Einheiten, die die Waffen einsetzten, nicht mehr in der Lage, sie zu warten, so dass in den 1990er Jahren nur noch zwei Einheiten das Waffensystem nutzten: TF 160 und einige Spezialbooteinheiten der Marine.“

Nach Angaben von Dillon begann das Unternehmen in den Jahren 89-’90 mit dem Waffensystem zu arbeiten, „ohne zu wissen, was das Militär damit vorhatte.“ Die Bemühungen von Dillon Aero begannen mit dem Erwerb eines Sattelschleppers voller Miniguns und Ersatzteile von einem, wie er es nannte, „freundlichen ausländischen Nutzer“.

„Also begannen wir, sie zu erschießen. Und dabei stellten wir fest, dass sie überhaupt nicht funktionierten. Wir versuchten und versuchten und versuchten, sie dazu zu bringen, kontinuierlich und erfolgreich ohne Ausfälle zu schießen. Aber was wir damals nicht wussten, war, dass es sich bei dem Überschuss, den wir gekauft hatten, um verschlissenes Material handelte“, sagte er.

„Das stellte sich als Segen heraus“, sagte er, „denn als wir die Nase voll von diesen Dingern hatten, kamen wir zu dem Schluss, dass wir sie entweder einpacken und vergessen oder sie reparieren würden. Wir haben uns dafür entschieden, sie zu reparieren. Und während wir all die Probleme lösten, die wir mit den Waffen entdeckten, behoben wir schließlich auch die Probleme, die die Waffe von Haus aus hatte. Und das Wissen um diese Bemühungen sickerte schließlich zurück zu TF 160.“

Dillon fuhr fort: „Zu dieser Zeit – etwa 1994-95 – erwarb die 160. die Ersatzteile, die TACOM von der Industrie anforderte. Es gab also diese kleinen Produktionsläufe, und ein Teil davon ging an kleine Läden, die es wirklich schwer hatten, die Teile in der gewünschten Qualität zu produzieren. Was passierte, war, dass die Armee unbeabsichtigt begann, Ersatzteile zu beschaffen, die im Grunde nicht funktionierten. Und diese Ersatzteile gelangten in das Inventarsystem und vermischten sich mit den vorhandenen Ersatzteilen, die gut waren – und verschmutzten so den Ersatzteilpool. Das Ergebnis war, dass die Jungs im Regiment Ersatzteile in die Waffe einbauten, die dann nicht funktionierten. Dann zogen sie ein anderes Ersatzteil heraus, setzten es in die Waffe ein, und sie funktionierte. Niemand wusste genau, was los war, aber sie wussten, dass sie jetzt ein unzuverlässiges System hatten: ein System, das für ihre Arbeit unerlässlich, aber unzuverlässig war.

„Sie waren kurz davor, das Waffensystem ganz aus dem Bestand zu nehmen“, räumte er ein. „Und wenn das Regiment es fallen gelassen hätte, wäre es für die Geschichte erledigt gewesen. Aber es war nur ein glücklicher Zufall, dass wir zufällig das taten, was wir gerade taten, als sie zu diesem Schluss kamen. Und irgendjemand hatte durch die Gerüchteküche erfahren, was wir hier in Arizona taten. Eines Tages bekamen wir einen Anruf, in dem sie sagten, dass sie von unserer Arbeit gehört hatten und uns nach Fort Campbell einluden, um ihnen unsere Produkte zu zeigen.“

Dillon und sein Vater kamen schnell mit einem Delinker – einem Bauteil, das die Patronen von den Munitionsgürteln trennt und in das Waffengehäuse einführt – und einigen anderen Teilen an, die bald auf den Schießständen von Fort Campbell getestet wurden.

„Im Laufe des nächsten Jahres oder so bekamen wir Aufträge für Delinker von der 160., und das brachte uns dazu, jede andere Komponente des Systems zu verbessern, bei der wir Probleme sahen: Bolzenkonstruktion, Gehäusekonstruktion, Laufkonstruktion und so weiter. Ich glaube, die ersten Aufträge kamen in den Jahren ’97-’98, und ab etwa 2000, 2001, 2002 brachten wir jedes Jahr neue Produkte für die Minigun auf den Markt. Ich habe es einmal ausgerechnet: Von 1997 bis 2001 haben wir, glaube ich, etwa 25 bis 30 Produkte pro Jahr für die Minigun hergestellt.“

Im Herbst 2001 arbeitete das Unternehmen an einer neuen Bolzenkonstruktion, die eine deutlich höhere Leistung und eine längere Lebensdauer bot. Dillon beobachtete, dass die Anschläge vom 11. September 2001 den Kundenstamm des Unternehmens dazu veranlassten, das neue Verschlusssystem zu zertifizieren und in Betrieb zu nehmen.

„Im Jahr 2002 hatten wir im Grunde jede Komponente des Waffensystems verbessert, und wir dachten: ‚Was soll’s. Lasst uns einfach neue Gewehre bauen.‘ Also haben wir eine Reihe von Waffen hergestellt, einfach weil wir eine Reihe von Waffen herstellen wollten, und sie wurden sehr schnell von der Regierung gekauft. Tatsächlich kaufte das Regiment einige der ersten Charge, ohne dass wir wussten, dass sie die ganze Zeit aktiv nach einem Ersatz für die Minigun als Standardwaffensystem des Regiments gesucht hatten. In der Zwischenzeit kaufte TACOM mehrere der Gewehre, durchlief ihr Genehmigungsverfahren, das etwa ein Jahr dauerte, und ließ sie dann als die neueste Version der Minigun zertifizieren: M134D.“

Dillon bemerkte, dass die Waffe in ihrer Entwicklungszeit viele Iterationen durchlaufen hat, darunter: 6.000 Schuss (pro Minute) Feuerrate, 2.000 und 4.000 Schuss wählbare Feuerrate, Wechselstromquellen und die aktuelle Gleichstromkonfiguration.

„Mit all den Konstruktionsänderungen, Modifikationen und Verbesserungen sind wir bei der M134D gelandet, die im Kern des Waffensystems ein Stahlgehäuse und einen Stahlrotor hat.“

Mit der 160th SOAR als Hauptkundenbasis wurde jedoch weiterhin Wert auf Gewichtsreduzierung gelegt.

„Sie sind eine Luftfahrteinheit, daher ist für sie das Gewicht entscheidend“, sagte Dillon. „Alles, was sie tun, dreht sich darum, wie schwer das Flugzeug ist, wie viel Treibstoff es hat und wie viele Passagiere und Waffen es transportieren kann. Wir sahen also die Möglichkeit, das Gewicht der Minigun durch eine Änderung des Designs und der Materialien erheblich zu reduzieren.“

Zu den frühen Untersuchungen zur Gewichtseinsparung gehörte die Entwicklung eines Titangehäuses und eines Titanrotors, wodurch das Waffengewicht für ein neues M134D-T (Titan) Design von 62 Pfund auf 41 Pfund gesenkt werden konnte.

„Das Titangehäuse war großartig“, fügte er hinzu, „außer dass nach etwa 500.000 abgefeuerten Schüssen – was in der Sprache der Maschinengewehre eine sehr große Zahl ist – ein Teil davon zu verschleißen begann. Nochmals, 500.000 Schuss sind eine enorme Lebensdauer. Die meisten Maschinengewehre haben eine Lebensdauer von etwa 40.000 Schuss, bevor sie ausgetauscht werden müssen. Aber wir haben beschlossen, dass wir eine Menge Geld sparen und nur 1 Pfund zurückgewinnen können, wenn wir das Gehäuse wieder auf Stahl umstellen. Und man ging von der reduzierten Lebensdauer von 500.000 Schuss zurück auf die normale Lebensdauer von 1,5 Millionen Schuss.

„Dieser Prozess führte schließlich zur M134D-H, die eine Hybridversion der Waffe ist, die wir jetzt haben“, sagte er und fügte hinzu, dass die Hybridversion „auf jeder 160sten Plattform zu finden ist“

„Und es ist nicht nur die Minigun“, bemerkte er. „Die Minigun erfordert einen Haufen anderer Dinge. Sie erfordert spezielle Lafetten. Sie erfordert spezielle Munitionshandhabungssysteme. Und man muss diese Dinge beherrschen, sonst kommt man mit der Waffe nicht sehr weit … Wir haben uns also sehr bemüht, herauszufinden, wie man gute Lafetten herstellt – zunächst für Flugzeuge, dann für Boote und dann für Fahrzeuge.“

Andere Wachstumsbereiche sind Munitionshandhabungssysteme und effiziente Magazinkonstruktionen.

„Diese verschiedenen Wissensgrundlagen fließen allmählich zusammen, um ein größeres Bild zu schaffen und uns zu ermöglichen, größere Dinge zu tun“, erklärte er. „Wir sind jetzt so weit gegangen, dass wir Waffenhalterungen für jeden Kampfhubschrauber in der Welt herstellen können – mit Ausnahme einiger Dinge, die von den Chinesen hergestellt werden.“

„Für eine ganze Weile war der M134D fast das alleinige Eigentum der ‚Luftfahrtseite des Hauses‘,“ erinnert er sich. „Dann hatte die Marine einige auf ihren kleinen Spezialbooten. Das war etwa zwischen ’03, ’04 und ’05. Um ’05 begannen dann einige der Spezialgruppen, in Zusammenarbeit mit Navy Crane einige Waffensysteme für den Einsatz auf Humvees zu beschaffen.“

Dillon erzählte eine Kampfvignette, die sich auf frühe Bodeneinsätze des M134D durch eine Spezialeinheit der Armee im Irak bezog.

„Als sie die Waffen im Irak zum ersten Mal bekamen, begann die Gruppe mit ihren üblichen Routinen“, sagte er. „Bis dahin waren sie jeden Tag in Gefechte verwickelt. Aber dann tauchten die Miniguns auf. Die Gefechte begannen, aber der Feind wurde plötzlich unter Beschuss genommen. Sehr schnell hörten die Gefechte auf, und die Benutzer hörten den Funkverkehr des Feindes, der rief: ‚Was zum Teufel war das? Da ist eine neue Waffe. Raus hier.‘ Das ging ein paar Mal so weiter, und plötzlich wurde diese Gruppe nicht mehr angegriffen. Alle anderen schon, nur sie nicht. Die Leute, die vor ihnen ausrückten, wurden getroffen. Sie fuhren raus und nichts passierte. Leute, die hinter ihnen ausrückten, wurden getroffen.

„Nun, die Gruppe war zum Kämpfen da“, fuhr er fort. „Also fingen sie an, es zusammenzusetzen – zusammen mit Berichten über erbeutete Bilder von HMMWVs mit etwas, das wie eine Minigun aussah, oben drauf und der Anweisung ’nicht mit diesem Kerl.‘ Also versuchten sie, die Tatsache zu verbergen, dass sie Miniguns hatten, und sich wieder in den Kampf zu stürzen. Und das alles, weil der Feind schnell herausfand, dass dieses Ding viel effektiver war als durchschnittliche Waffensysteme.“

Als Nebenbemerkung fügte er hinzu: „In der Zwischenzeit begannen einige Einheiten der ‚regulären‘ Armee, die das sahen, PVC-Rohre zu nehmen, sie schwarz zu streichen und sechs Abschnitte mit Reißverschlüssen um ihre Gewehrläufe zu binden. Weil sie nicht mehr beschossen werden wollten. Sie hatten es satt. Und die Minigun hat diese Art von psychologischem Effekt.“

Aufgrund dieser Art von Gefechtserfahrungen sagte Dillon, dass die Waffe „ihren Weg zu vielen verschiedenen Bodenplattformen gefunden hat und dies auch weiterhin tun wird. Ich würde nicht sagen, dass dies eine kategorische Aussage ist – aber es ist eine ‚fast kategorische‘ Aussage – dass es langsam so aussieht, als ob jedes neue Fahrzeugprogramm, das zur Ausschreibung kommt, die Minigun als eine der Anforderungen enthält.“

Neben den Waffen selbst stellt das Unternehmen auch Turmsysteme her, die in einige der Ausschreibungen einbezogen werden.

Ein Rundgang durch die Anlagen des Unternehmens gibt einen Einblick in die Bandbreite der möglichen Anwendungen für die M134D und andere Entwicklungen des Unternehmens. Dillon ging durch einen Hangar mit einem halben Dutzend starrer und rotierender Flugzeugplattformen zu einem nahe gelegenen Gebäude.

„Vor ein paar Jahren kauften wir schließlich dieses Fahrzeug hier unten, weil wir ein wenig an Fahrzeugen arbeiteten, was sich dann zu einer ganzen Reihe von Fahrzeugarbeiten entwickelte, die dann einen ganzen Bereich des Gebäudes einnahmen“, sagte er.

Vor dem Gebäude war ein Land Rover geparkt, den das Unternehmen als U.N.-Überschussplattform gekauft hatte und der seitdem mit einem Käfig, einem Turmsystem und anderen Änderungen zu einem „Gun Truck“ umgebaut wurde.

„Das ist eigentlich das allererste Design, das wir uns ausgedacht haben, und wir haben so viel positive Resonanz bekommen, dass wir dabei geblieben sind“, erklärte er. „Das Turmsystem, das Sie oben sehen, nennen wir das MMC – Multi Mission Capable – Turmsystem. Es hat ein Minigun-Magazin auf der Oberseite. Auch in die Entwicklung dieses Magazins für Bodenanwendungen wurde viel Arbeit investiert. Und wenn man dieses Magazin herauszieht, kann man ein Subtray“ einschieben und ein Kaliber .50 dort oben unterbringen. Man kann dieses Subtray herausziehen und dort Mk. 19 Dosen oder 7,62 mm unterbringen. Es ist also ein und dasselbe Montagesystem für alle Waffensysteme.“

Im Inneren des Gebäudes befand sich ein „schweres SUV“. Konvoi-Eskortfahrzeug, das Dillon mit einer Dachluke und einer verstaubaren Minigun ausgestattet hat, die in weniger als 3 Sekunden ausgefahren werden kann.

In der Werkstatt wurde auch ein überschüssiger Land Rover so umgebaut, dass er leicht auf einen Hubschrauber der CH/MH-47-Serie auf- und abfahren kann.

„Es war für alle schwierig, die Höhe des Drehgestells konsequent zu erreichen“, sagte er. „Aber wenn alles gesagt und getan ist, wird es ein ‚bewaffnetes, abrollendes und innerhalb von 60 Sekunden kampfbereites‘ Fahrzeug sein, das alles vom Kanonenfahrzeug hat, aber in der Lage sein wird, auf weniger als 68 Zoll abzusinken – deutlich unter den Höhenanforderungen.“

Dieser Artikel wurde zuerst in The Year in Special Operations veröffentlicht: 2013-2014 Edition.