Bevor der Alchimist ihn zu Weltruhm führte, erlebte der brasilianische Autor Paulo Coelho eine holprige Schriftstellerkarriere. Als Teenager erzählte Coelho, der zugibt, dass er damals feindselig und isoliert war, seinen Eltern, er wolle Schriftsteller werden. Der unkonventionelle Berufswunsch und sein Verhalten veranlassten seine Eltern, Coelho dreimal in eine psychiatrische Klinik einzuweisen. Nach dieser Zeit gab er dem Wunsch seiner Eltern nach und schrieb sich an der juristischen Fakultät ein, brach das Studium jedoch nach einem Jahr ab und wurde in den 60er und 70er Jahren ein globetrottender Hippie. In dieser Zeit veröffentlichte Coelho das erfolglose Hell Archives (1982) und trug zum Practical Manual of Vampirism (1985) bei, tauchte aber vor allem in die Drogenkultur ein und verfasste Songtexte für brasilianische Popstars wie Elis Regina, Rita Lee und Raul Seixas. Trotz seines mangelnden Erfolgs beim Schreiben von Büchern verdiente Coelho gutes Geld als Lyriker. Er hätte leicht Karriere machen können, aber eine Reise nach Spanien wies ihm einen anderen Weg.
Dieser Wendepunkt in Coelhos schriftstellerischer Laufbahn kam 1982, als er den spanischen Jakobsweg (Santiago de Compostela), einen wichtigen christlichen Pilgerweg des Mittelalters, zu Fuß zurücklegte. Während dieser Wanderung erlebte Coelho ein spirituelles Erwachen, das er in seinem zweiten Roman, Die Pilgerreise (1987), niederschrieb. Das Buch hatte wenig Erfolg, aber Coelho war fest entschlossen, eine Karriere als Schriftsteller zu machen. Das Konzept für sein nächstes Buch, Der Alchimist (1988), fand Coelho in einer Kurzgeschichte des argentinischen Schriftstellers Jorge Luis Borges aus dem Jahr 1935 mit dem Titel „Die Geschichte der zwei Träumer“. Wie Der Alchimist handelt auch Borges‘ Kurzgeschichte von zwei Träumern auf der Suche nach einem Schatz. Coelho verkaufte sein Buch an einen winzigen brasilianischen Verlag, der eine winzige Erstauflage von 900 Exemplaren druckte und danach beschloss, es nicht mehr nachzudrucken.
Der Alchimist wurde erst ein kommerzieller Erfolg, als Coelho einen größeren Verlag, Rocco, fand, der sein nächstes Buch, Brida (1990), veröffentlichte. Brida wurde in Brasilien von der Presse gut aufgenommen, und Coelhos neu gewonnene Popularität brachte Der Alchimist an die Spitze der brasilianischen Bestsellerliste. 1993 beschloss der US-amerikanische Verlag HarperCollins, Der Alchimist in einer Auflage von 50 000 Exemplaren zu drucken. Obwohl diese Auflage damals sehr hoch war, war sie kein Vergleich zu dem erstaunlichen Erfolg, den das Buch schließlich haben sollte. Seit seiner Veröffentlichung in den USA hat The Alchemist den Guinness-Weltrekord für das am häufigsten übersetzte Buch eines lebenden Autors gewonnen. Es wurde in 67 Sprachen übersetzt, weltweit über 65 Millionen Mal verkauft und mit mehreren internationalen Preisen ausgezeichnet, darunter der Nielsen Gold Book Award 2004 in Großbritannien, der Grand Prix Litteraire Elle 1995 in Frankreich und der Corine International Award 2002 für Belletristik in Deutschland.
Der beispiellose Erfolg von Der Alchimist verhalf Coelho zu internationalem literarischem Ruhm und in manchen Kreisen auch zu Berühmtheit. Er hat prominente Fans von Bill Clinton über Will Smith bis hin zu Madonna gewonnen und seit Der Alchimist mehr als zwanzig kommerziell erfolgreiche Bücher geschrieben, von denen viele durch seine eigenen Lebenserfahrungen inspiriert wurden. Trotz seines Erfolges hat Coelho auch viele Kritiker. Mehrere Schriftsteller und Kritiker, darunter der brasilianische Kritiker Mario Maestri, werfen ihm vor, als Literatur getarnte Selbsthilfegeschichten für den Massenmarkt zu produzieren. Coelho hat sich auch durch seine Bereitschaft ausgezeichnet, seine Bücher kostenlos über das Internet zu verbreiten. Sein amerikanischer Verleger erwischte ihn beim Raubkopieren seiner eigenen Bücher über mehrere beliebte Torrent-Seiten und zwang ihn, diese Praxis einzustellen. Im Gegenzug gestattete der Verlag, dass jedes seiner neuen Bücher nach der Veröffentlichung im Handel einen Monat lang auf seiner Website verfügbar war.
Es gibt klare Verbindungen zwischen der Geschichte von Der Alchimist und Coelhos eigener Lebensgeschichte. Genau wie Santiago, ein bequemer Hirte, der beschloss, alles aufzugeben, um einen Traum zu verfolgen, lebte Coelho bequem als Songwriter, als er beschloss, alles aufzugeben, um seinen Traum vom Schreiben zu verfolgen. Wie Santiago auf seiner Reise zu den ägyptischen Pyramiden viele Rückschläge und Versuchungen erlitt, so erlitt auch Coelho eine Reihe von Rückschlägen, darunter die enttäuschende Aufnahme von Die Pilgerreise und den anfänglichen Misserfolg von Der Alchimist, und erlebte materielle Versuchungen aufgrund seines finanziellen Erfolgs als Liedermacher. Doch genau wie Santiago konzentrierte sich Coelho auf seinen Traum und erreichte schließlich einen literarischen Erfolg, der seine Erwartungen übertraf. Interessanterweise erlangte Coelho erst lange nach dem Schreiben von Der Alchimist Ruhm und finanziellen Erfolg als Schriftsteller. Obwohl Coelhos späterer Erfolg die Lektion, die er durch die Geschichte von Santiagos Reise vermittelt, mehr als bestätigt, war Erfolg, wie ihn Santiago in Der Alchimist findet, etwas, das Coelho zu der Zeit, als er das Buch schrieb, noch nicht erreicht hatte.