Die Präsidenten der Goldenen Zwanziger waren bemerkenswert untätig. Warren G. Harding versprach am Ende des Ersten Weltkriegs mit seiner wirtschaftsfreundlichen Einstellung zur Präsidentschaft eine „Rückkehr zur Normalität“. Den vielleicht größten Einfluss auf die Laissez-faire-Politik der 20er Jahre hatte Calvin Coolidge. Bryson betrachtet diese Ära als das „Zeitalter von Coolidge“, obwohl Coolidge wirklich wenig für die amerikanische Regierung tat. Indem er jedoch so wenig tat, ermöglichte er den Kern dessen, was die Roaring Twenties ausmachte. Er verringerte die staatliche Kontrolle, senkte die Steuern und ermöglichte höhere Unternehmensgewinne, die den Motor des Kapitalismus ankurbelten, so dass ihn jeder erleben konnte. Große Namen in der Geschäftswelt wie Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller und andere revolutionierten nicht nur ihre jeweiligen Branchen und schufen Arbeitsplätze für die Amerikaner; sie brachten die Vereinigten Staaten auch in eine Machtposition auf dem Weltmarkt. Der Wohlstand und der Wandel in der amerikanischen Mentalität hin zu einer Art „Wir setzen den Standard für buchstäblich alles“, den diese Männer herbeiführten, war also nicht nur in den Vereinigten Staaten offensichtlich, sondern wurde auch weltweit anerkannt. Die Vereinigten Staaten betraten in den 20er Jahren die Weltbühne, und zwar nicht aufgrund des internationalen politischen Einflusses, sondern aufgrund der großen Namen der Wirtschaft. Coolidge als Hintergrundfigur der zwanziger Jahre ermöglichte es den USA, ein Imperium aufzubauen und den amerikanischen Traum zu verwirklichen, indem er eine gemeinsame Identität für die Amerikaner schuf, der sie angehörten.
Vielleicht ist der Wohlstand der 20er Jahre Coolidge und seiner unkritischen Haltung gegenüber der Rolle der Regierung in der Wirtschaft zu verdanken, aber er kann auch für den schweren wirtschaftlichen Abschwung der 30er Jahre verantwortlich gemacht werden. Als der Aktienmarkt 1929 zusammenbrach, blieb niemand unberührt. Die weit verbreiteten Konkurse und Zwangsvollstreckungen verursachten große psychologische Ängste und führten zu dem, woran man heute denkt, wenn man an die Große Depression erinnert wird: Brotschlangen, Suppenküchen und verzweifelte Fotos von Familien, die nur versuchen zu überleben. Die Wahl von Franklin Delano Roosevelt im Jahr 1932 war jedoch für viele Amerikaner ein Hoffnungsschimmer, da er mit dem Lied, das seine Präsidentschaft einleitete, verkündete: „Happy Days Are Here Again“. Mit der Umsetzung des „New Deal“ und der Einrichtung mehrerer Regierungsbehörden haben die 30er Jahre einen bleibenden Eindruck auf das moderne Amerika hinterlassen. Wieder einmal hatte sich die Rolle der Regierung gegenüber der amerikanischen Öffentlichkeit grundlegend verändert, und diese Veränderungen machten in der Tat auch den Weg frei für einen Wandel in der amerikanischen kulturellen Erfahrung.
Der Wirtschaftsboom der 20er Jahre und der wirtschaftliche Niedergang der 30er Jahre ermöglichten einen kulturellen Aufschwung, der als einziger nicht durch die Depression in Kunst, Musik, Film und Literatur gebremst wurde. Das vielleicht beste Beispiel für diesen Boom war die neu entstehende Jugendkultur der 20er Jahre, verkörpert durch die berüchtigten Flappers. Diese jungen Frauen stellten die Geschlechterrollen in Frage und brachten neue Moden und Verhaltensweisen für die Jugend Amerikas hervor. F. Scott Fitzgerald ist vielleicht der bekannteste Schriftsteller beider Jahrzehnte. Während die 20er Jahre die Blütezeit seines meistgelesenen Werks waren, scheint er auch von der Kultur der 30er Jahre, insbesondere deren Höhen und Tiefen, völlig eingenommen gewesen zu sein. Er beobachtete, dass der Absturz niemanden unberührt ließ und dass sich jeder mit der gleichen Herausforderung identifizierte. Fitzgerald selbst erlebte dies in seinem eigenen Leben. Er hatte alles, existierte für den Glanz und die Lebendigkeit, die die 20er Jahre zu bieten hatten. Doch nach dem Absturz ging es mit ihm wie mit allen anderen bergab. Morris Dickstein zufolge zeichnete Fitzgerald „die Gefühle seiner Figuren im Gleichklang mit den größeren Bewegungen der Gesellschaft auf“. Fitzgerald verstand, dass der amerikanische Traum verpufft war, aber er war nicht verpufft, sondern hatte nur eine andere Form angenommen.
Der Ton der amerikanischen Kultur in den 30er Jahren war ein ganz anderer als nur ein Jahrzehnt zuvor. Die 20er Jahre waren eine Zeit des Überflusses gewesen. Die Werke dieser Zeit waren voll von Glamour und Luxus in bekannten Büchern wie Der große Gatsby. Selbst die unteren Schichten, die vielleicht nicht reich wurden, profitierten in den 20er Jahren von Radio, Musik und Sport. Nachrichten, Unterhaltung, Jazz und Film waren für alle zugänglich, und zum ersten Mal waren diese Dinge auf nationaler Ebene verfügbar. Mode- und Musiktrends beschränkten sich nicht mehr auf ein bestimmtes Viertel oder eine bestimmte Stadt, sondern erstreckten sich über das ganze Land und schufen eine nationale Kultur, eine amerikanische Identität. Boxen und Baseball wurden live im Radio übertragen, und die Amerikaner konnten sich auch im Radio über die neuesten Nachrichten von Charles Lindbergh informieren. Diese neu entstehende nationale Identität sollte sich auch in den 30er Jahren fortsetzen. Obwohl die 30er Jahre für die Amerikaner eine weit weniger glückliche und reiche Zeit sein würden, würden sie das Jahrzehnt zum ersten Mal in der amerikanischen Geschichte wirklich unter einer Identität erleben. Dieselben Technologien und Luxusgüter, die in den 20er Jahren die Kluft zwischen den Klassen und ethnischen Gruppen überbrückt hatten, würden dies auch in den 30er Jahren tun und den Amerikanern ein Gefühl der Kontinuität vermitteln. Nach dem Ausbruch der Depression blieb diese Identität bestehen.
Die Amerikaner erlebten eine Zeit des allgemeinen Kampfes wie nie zuvor. Die Regierung musste wieder einmal die Wirtschaft ankurbeln, um die Kontrolle wiederzuerlangen. In diesen schwierigen Zeiten zeigt sich jedoch ein bewundernswertes Maß an Widerstandsfähigkeit in allen Wirtschaftskreisen. Die Depression hatte den Amerikanern alles genommen, und so versuchten sie, sich auf die Dinge zu besinnen, die ihnen die Depression nicht nehmen konnte, und nahmen ihre Gefühle kraftvoll selbst in die Hand. Dickstein beschreibt dieses Phänomen im Zusammenhang mit Shall We Dance, insbesondere mit der Nummer „They Can’t Take That Away From Me“. Er schreibt, dass „dies Teil der Musik der Zeit war, die die Geister der Depressionsjahre besänftigte: ein Gefühl für das Leben, das vergänglich, sogar katastrophal war, aber dass ein Kern von Anmut, Erinnerung und Verbundenheit überlebte.“ In Liedern und Produktionen wie diesen ging es mehr um Gefühle als um den Status, denn diese Gefühle waren der letzte Widerstand gegen das, was die Depressionen uns nahmen. In vielerlei Hinsicht, so Dickstein, gab die Depression den Amerikanern das, was er einen „Sinn für Solidarität“ nennt.
In den 20er Jahren ging es allen so gut und sie profitierten von allem, was das Jahrzehnt zu bieten hatte. Das Schaffen und Schmieden einer neuen Kultur und das Erfassen einer Identität, die über die Beschränkungen der Klasse hinausging, würde sogar bis in die heutige Zeit andauern. In den 30er Jahren führte die wirtschaftliche Not die Menschen jedoch nicht nur zu einer gemeinsamen Identität zusammen, sondern auch zu einem Gemeinschaftsgefühl, das dem Begriff des amerikanischen Traums eine tiefere Bedeutung verlieh. Die Amerikaner hatten nun nicht nur gemeinsam ein Hoch erlebt, sondern auch ein Tief, was ein gegenseitiges Verständnis dafür schuf, wie die andere Hälfte tatsächlich lebt. Gemeinsam aus dem wirtschaftlichen Loch herauszukriechen und die Regierung um Hilfe zu bitten, konnte zweifellos eine demütigende Erfahrung sein. Diese beiden drastischen Veränderungen in der Wirtschaftslage wurden durch die damalige Politik ermöglicht. Von sehr laissez-faire-Praktiken bis hin zur direkten Umsetzung von Regierungsprogrammen und -möglichkeiten ermöglichte die Regierung das kulturelle Phänomen der 20er und 30er Jahre, aus dem der moderne amerikanische Traum hervorging.
Die kulturellen Hinterlassenschaften der Roaring Twenties und der Großen Depression sind unersetzlich und scheinen in Stein gemeißelt zu sein. Die Amerikaner haben schon immer mit ihrer Identität als Individuum und ihrer Identität als Amerikaner gerungen. Bis zum 20. Jahrhundert war das Land durch Klasse, Rasse, ethnische Zugehörigkeit und Geschlecht so stark gespalten, dass nur wenige das erlebten, was wir heute unter dem Begriff „Amerikaner“ verstehen. Die Vorstellung von Benjamin Franklins Beispiel des amerikanischen Traums war für die Mittel- und Oberschicht unerreichbar und für die unteren, eingewanderten Schichten schlicht unerreichbar. Menschen aus der ganzen Welt kamen nach Amerika, um ein neues Leben zu führen und eine wahrhaft amerikanische Form der Freiheit zu erleben. Der Rahmen, in dem diese Freiheit existierte, war jedoch so begrenzt, dass nur wenige wussten, dass sie überhaupt existierte.
Der wirtschaftliche Zustand und die politischen Praktiken der Roaring 20s ermöglichten es, dass etwas, das lediglich eine Idee, ja fast ein Mythos war, sich ausbreitete und nicht nur von denjenigen verwirklicht wurde, die über die finanziellen Mittel verfügten, sie zu erwerben, sondern auch von den städtischen Massen. Die Zugänglichkeit des Luxus und des Lebensstils der 20er Jahre für jedermann schuf eine gemeinsame Identität; sie schuf den wahren amerikanischen Traum. Endlich war es möglich, dass jemand, der auf der Suche nach Freiheit und einem besseren Leben in die Vereinigten Staaten einwanderte, diesen Traum auch verwirklichen konnte. Das Märchen vom Tellerwäscher zum Millionär konnte endlich verwirklicht werden, wenn auch nur in kleinem Maßstab. Dieses Gefühl der Hoffnung und der Stabilität verbreitete sich wie ein Lauffeuer und brachte die Amerikaner in einen Zustand der Sicherheit mit einem Körper und einem Geist. Auch wenn nicht jeder den gleichen monetären Erfolg haben würde, konnten die Amerikaner in den 20er Jahren gemeinsam feiern, gemeinsam schaffen, gemeinsam träumen und durch die Entstehung und Verbreitung von Kultur gemeinsam erfolgreich sein.
Auch die 30er Jahre brachten die Realität des amerikanischen Traums auf eine andere Ebene des Verständnisses. Die Entbehrungen und Herausforderungen der Großen Depression stellten die Amerikaner vor die ultimative Prüfung ihrer Widerstandsfähigkeit und ihres Charakters. Während die 20er Jahre den Amerikanern eine Zeit boten, in der sie gemeinsam feierten, boten die 30er Jahre den Amerikanern die Möglichkeit, einander die Hand zu reichen und nicht nur ein Gefühl der Zugehörigkeit, sondern auch ein Gefühl der Gemeinschaft zu erleben. Die Tiefe der Kultur in den stürmischen 30er Jahren war sowohl eine Flucht vor der Trostlosigkeit der Zeit als Bewältigungsmechanismus als auch ein Widerstand gegen sie. Obwohl die 30er Jahre schwierig waren, wurde die von den Amerikanern in den 20er Jahren geschaffene und mit Stolz getragene Identität nicht ausgelöscht. Stattdessen sollte sie gedeihen und einen amerikanischen Traum schaffen, der nicht nur greifbar, sondern auch unnachgiebig war.
Die Amerikaner dieser Zeit überbrückten Klüfte und überwanden Widrigkeiten durch die Kultur der 20er und 30er Jahre, die von der Großindustrie und der Regierungspolitik ermöglicht wurde. Man kann mit Sicherheit sagen, dass die Vereinigten Staaten und ihre Menschen ohne die Extreme dieser beiden Jahrzehnte nicht so wären, wie sie heute sind. Die Idee, dass die Vereinigten Staaten „die Umstände ermöglichen, die es dem Einzelnen erlauben, über die Befriedigung seiner Grundbedürfnisse hinauszugehen und Selbstverwirklichung und persönliche Erfüllung zu erreichen“, beruht auf den Amerikanern der 20er und 30er Jahre. Ohne die Extremsituationen dieser Jahrzehnte wäre das Leben, die Freiheit und das Streben nach Glück, das wir heute für erreichbar halten, ein viel weniger hoffnungsvolles Bild.
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