Während Fox derzeit versucht, seine Big Noon Kickoff-Einschaltquoten zu fördern und zu behaupten, dass sie ESPNs College GameDay dort schlagen (das tun sie nicht, es sei denn, man verwendet eine sehr spezifische Reihe von Annahmen, die nur die letzte Stunde betrachten, (das ist nicht der Fall, es sei denn, man verwendet sehr spezifische Annahmen, die nur die letzte Stunde betrachten, sechs Minuten extra für Fox einrechnen, die in den Beginn des Spiels hineinlaufen, und den ESPNU-Simulcast außer Acht lassen, und eine Network-TV-Show, die beim größten Spiel der Woche damit prahlt, eine Kabelshow zu schlagen, die in 35 Millionen Haushalten weniger zu empfangen ist, ist ohnehin mit einem Körnchen Salz versehen), lohnt es sich, einen Blick auf eine ihrer anderen versuchten Rivalitäten mit ESPN zu werfen und zu sehen, wie schlecht das läuft. Das wäre Undisputed vs. First Take, was diese Woche wirklich eine riesige Lücke aufzeigte.
Als Fox 2013 FS1 (damals Fox Sports One) startete, sprachen sie davon, „eine Alternative zum Establishment“ und „diejenige für Spaß“ zu sein. Zwei Jahre später wurde mit der Einstellung des umstrittenen Ex-ESPN-Persönlichkeits Colin Cowherd ein harter Schwenk hin zu Debatten vollzogen, und 2016 wurde mit Skip Bayless ein weiterer Ex-ESPN-Mann eingestellt, der sich der Debatte verschrieben hat. Dies (und die Entscheidung, Bayless‘ „Undisputed“ gegen seine frühere Sendung, ESPNs „First Take“, antreten zu lassen) machte deutlich, dass sie es auf ESPNs Debattensendung abgesehen hatten, aber es gelang ihnen nie, eine große Konkurrenz darzustellen. Das war schon so, als First Take noch auf ESPN2 lief, aber es wurde besonders deutlich, als ESPN die Sendung im Januar 2017 auf sein Hauptnetzwerk verlagerte.
(Es ist umstritten, inwieweit Undisputed bei diesem Umzug eine Rolle spielte. Einige ESPN-Insider haben gesagt, dass der Umzug von First Take in das Hauptnetzwerk vor dem Start von Undisputed geplant war, aber First Take eine noch größere Plattform zu geben, ließ seine Zahlen im Vergleich zu Undisputed noch besser erscheinen, und das könnte auch Teil der Überlegungen gewesen sein. Wenn es nicht Teil der gegebenen Argumentation war, war es sicherlich ein netter Bonus.)
Auf jeden Fall hat Undisputed nicht annähernd die Zahlen von First Take erreicht, seit letztere Show zu ESPN gewechselt ist. Und obwohl Fox einige Quotenerfolge für Undisputed verbuchen konnte, waren diese im Vergleich zu den Sendungen auf ESPN2 (normalerweise SportsCenter) und sind im Vergleich zu dem, was First Take auf ESPN erreicht hat, immer noch unbedeutend. (Der erste Link in der letzten Zeile stammt vom Januar 2017, kurz nach dem Umzug von ESPN; an dem fraglichen Tag schlug First Take Undisputed mit 530.000 durchschnittlichen Zuschauern zu 122.000, während Undisputed SportsCenter mit 122.000-121.000 übertraf. Und der Link erwähnt auch, dass die bisher besten Zahlen von FS1 für Undisputed zu diesem Zeitpunkt 196.000 durchschnittliche Zuschauer am 2. Januar 2017 waren, einem Tag, an dem viele Menschen nicht arbeiteten und ein Tag, bevor First Take tatsächlich zu ESPN wechselte.
Die gute Nachricht für Fox ist, dass Undisputed seitdem weiter gewachsen ist. Tatsächlich wurde am Mittwoch eine Grafik getwittert, die besagt, dass die letzte Woche nicht nur die beste Woche für die Show war, sondern auch der beste Tag überhaupt (am Schwarzen Freitag, dem 29. November):
In einem Vakuum sind diese Zahlen nicht schrecklich für Undisputed, und sie sind sicherlich besser als jedes andere Nicht-Spiel-Programm auf FS1. Sie sind auch ein ziemlicher Fortschritt gegenüber den Anfangstagen, als Undisputed regelmäßig weniger als 100.000 Zuschauer hatte. Dennoch sind sie im Vergleich zu den Standards der Sportstudioprogramme nicht großartig. Wie Mitch Metcalf von Showbuzz Daily berichtet, erreichte Undisputed an seinem besten Tag am Freitag eine Einschaltquote von 0,14 in der Schlüsselzielgruppe (Erwachsene 18-49), was Platz 38 unter allen Kabelnetzprogrammen an diesem Tag bedeutete und hinter sieben verschiedenen ESPN-Studio-Shows lag (plus mehrere Live-Spiele auf ESPN).
Und alle diese Studiosendungen (sowie ein Großteil der gesamten Top 150-Liste dort; Undisputed scheint in der Schlüssel-Demo tatsächlich besser abzuschneiden als bei den Gesamtzuschauern, zumindest im Vergleich zu vielen Kabelprogrammen) schlugen Undisputed bei den Zuschauern, einschließlich First Take, deutlich. First Take erreichte an diesem Tag durchschnittlich 700.000 Zuschauer, was nicht einmal ein Rekord für sie ist; der Rekord scheint bei 851.000 am 16. Januar 2017 zu liegen, es sei denn, sie haben diesen Wert seit Januar 2018 übertroffen). Ja, der „beste Tag aller Zeiten“ von Undisputed erreichte nur 52 Prozent der Zuschauer von First Take. Und das scheint näher beieinander zu liegen, als diese Shows regelmäßig erreichen; Michael McCarthy von Front Office Sports schrieb Anfang des Jahres, dass First Take im Juni durchschnittlich 472.332 Zuschauer hatte, während Undisputed 180.232 Zuschauer hatte, was 38,2 Prozent des First Take-Publikums entspricht.
Auch das ist nicht unbedingt schlecht für Fox. Undisputed schneidet bei weitem am besten von den FS1-Studioprogrammen ab (FS1 tauchte nur zwei weitere Male in der Liste der 150 besten Kabelsendungen am Schwarzen Freitag auf, mit einem College-Basketballspiel auf Platz 115 mit einem 0,05 Key-Demo-Rating und 267.000 Zuschauern, sowie First Things First, ebenfalls auf Platz 115 mit einem 0,05 Key-Demo-Rating, aber 103.000 Zuschauern), und das ist nicht nichts. Aber die Frage ist, wie viel das wert ist, vor allem, wenn man bedenkt, dass Bayless angeblich 25 Millionen Dollar über vier Jahre erhält (5,5 Millionen Dollar pro Jahr plus 4 Millionen Dollar Bonus) und sein Vertrag im nächsten Sommer ausläuft. (Es ist nicht bekannt, wie viel sie Co-Moderator Shannon Sharpe zahlen, aber er hat diesen Herbst eine Vertragsverlängerung erhalten, und selbst wenn berichtet wird, dass er weniger als die Hälfte dessen verdient, was Bayless bekommt, würde das immer noch bedeuten, dass er ziemlich viel bekommt.)
Es ist klar, dass Undisputed First Take nicht so bald einholen wird, zumindest bei den derzeitigen Trends. Und McCarthy schrieb letzten Monat, dass es möglich ist, dass Bayless zu ESPN zurückkehren könnte, wenn sein Vertrag ausläuft, und sich mit seinem ehemaligen Diskussionspartner Stephen A. Smith (dem ESPN gerade eine Menge Geld gezahlt hat, damit er bleibt) bei First Take wiedervereinigen könnte. Wir werden sehen, ob das passiert oder nicht, aber es ist klar, dass der Versuch von Fox, First Take durch die Einstellung von Bayless herauszufordern, zu ihrer bestbewerteten Studiosendung geführt hat, die aber immer noch regelmäßig die Hälfte oder weniger der Zuschauer von First Take anzieht. Und das ist der günstigste Vergleich mit ESPN, den man für das Studioprogramm von FS1 anstellen kann.
Das verdeutlicht also, dass FS1-ESPN in den meisten Kennzahlen derzeit, wie Cowherd sagen würde, „keine Rivalität ist… das ist Hammer trifft Nagel.“ Cowherd sagte das über LSU-Alabama, bevor Alabama das Spiel verlor, also gibt es vielleicht noch Hoffnung für FS1. Aber im Moment ist es nicht nur keine Rivalität, sondern es sind zwei Kabelsportkanäle, die nicht einmal in derselben Liga spielen. FS1 kann mit ESPN2 und NBCSN konkurrieren (letztes Jahr haben sie ESPN2 geschlagen und gegen NBCSN verloren, was die Gesamtzuschauerzahl angeht), aber selbst ihre beste Studiosendung wird von vielen ESPN-Studioprogrammen und sogar von einigen Live-Programmen auf niedrigerem Niveau geschlagen (zum Beispiel hatten 31 MLS-Spiele auf ESPN und ESPN2 in diesem Jahr einen Durchschnitt von 246.000 Zuschauern, was nahe an der „besten Woche aller Zeiten“ von 249.000 Zuschauern für Undisputed liegt und über dem durchschnittlichen Publikum von Undisputed in diesem Jahr). Und das wirft Fragen darüber auf, wohin sich FS1 mit seinem Studioprogramm entwickeln wird, insbesondere mit Bayless, dessen Vertrag ausläuft.