Yuka das Mammut; Credit: F Latreille/Mammuthus/MCE
Ein französischer Forscher und Entdecker, Dr. Bernard Buigues, fand Yuka an einer sibirischen Flussmündung, als er mit den Ureinwohnern der Region zusammenarbeitete. Durch die beispiellose Schmelze wurden Hunderte von Mammutkadavern freigelegt, aber dieser hier war besonders gut erhalten. Jetzt ist die sibirische Steppe eine Tundra, in der Geophysiker und Paläontologen aus Japan, den USA, Russland und Frankreich arbeiten. Einige interessieren sich für die riesigen 125 kg schweren Stoßzähne, die während des gesamten Lebens des Mammuts wuchsen und dünne Schichten bildeten. Wenn man ganze Populationen von Stoßzähnen vergleicht, ist es fast so, als wären die Mammuts eine lebende Spezies, die man studieren kann. Durch diese Stoßzähne wissen wir jetzt mehr als über viele andere lebende Arten. Dan Fisher vom University of Michigan Museum of Natural History untersucht die innere Struktur der Stoßzähne, indem er sie vorsichtig aufspaltet. Geschliffen und unter UV-Licht betrachtet, geben die Querschnitte einen schönen Einblick in ein Leben vor langer Zeit.
Alternative Forschungen zeigen, wie Isotope von Sauerstoff die Wasserquellen und Stickstoffisotope die Proteinquelle aufzeigen können. Kohlenstoff-Isotope zeigen, welche und wie viele Pflanzen gegessen wurden, und geben Aufschluss darüber, dass in vielen Wachstumslinien im Winter ein großer Hunger herrschte. Die Entwöhnung ist an den Stoßzahnabschnitten leicht zu erkennen. Die Stoßzähne zeigen auch, dass jugendliche Männchen zur Nahrungssuche ausgestoßen wurden, während ausgewachsene Männchen während der Mostzeit hungerten. Kämpfe zwischen rivalisierenden Männchen lassen sich an den Stoßzahnschäden ablesen.
Auf den Skeletten sind nur mikroskopisch kleine Mengen an DNA zurückgeblieben, einschließlich aller Bakterien, die auf den Tieren lebten. Daher wird in Knochen oft keine verwertbare DNA gefunden, aber Mammuthaare sind reichlich vorhanden. Nach dem Waschen, Bleichen und Verdauen können selbst 18.000 Jahre alte Haare noch 90 % der DNA enthalten. Das Genom zeigt 4 verschiedene „Rassen“ dieser Art. Die Forschung hat auch das nachgebildete Blut des Mammuts nachgewiesen. Seine Sauerstoffkapazität nimmt bei den niedrigen Temperaturen, die das Mammut ertragen musste, nicht ab. Diese erhöhte Fähigkeit zur Sauerstoffaufnahme war eine der wesentlichen physiologischen Veränderungen, die speziell für diese Spezies entwickelt wurden, genau wie die Yuka-Niere.
Das Klonen des Mammuts ist seit mehreren Jahren das Ziel japanischer Wissenschaftler. Sie entdeckten fast intaktes Knochenmark aus einem Oberschenkelknochen in Jakutsk und hoffen, in den nächsten 5 Jahren ein Elefantenweibchen für dieses offensichtlich mehr als einfache Experiment zu verwenden.
Warum ist das Mammut mit seinen doppelt so langen Stoßzähnen wie ein Elefant ausgestorben? Die Erwärmung nach dem Pleistozän und der daraus resultierende bewölkte Himmel und die nasse Tundra verursachten einen Populationseinbruch vor 30.000 Jahren, aber die Art erholte sich wieder. Dan Fisher glaubt, dass ein Raubtier für den späteren Rückgang verantwortlich war. Die Art entwickelte eine jüngere Reifung und kürzere Kalbungsintervalle, um diese Fressfeinde zu überleben. Es gab keine Beweise für ein Raubtier, bis Bernard Buigues den Kadaver eines Mammutbabys an der Küste des Arktischen Ozeans fand. Yuka war 3 oder 4 Jahre alt, hatte aber mindestens 10.000 Jahre unter dem Eis verbracht. Die Wirbelsäule, der Schädel und die Stoßzähne waren entfernt worden, offensichtlich durch den Menschen, aber es wird vermutet, dass das Mammut ursprünglich von Löwen getötet worden war. Dieses neue Rätsel konkurriert mit den hochfliegenden Ambitionen des Klonens. Wer und wann ist die wichtigste Frage zu diesem weit zurückliegenden Verbrechen an den Mammuts. Was in aller Welt wollten die Menschen, die sein Fleisch nicht gegessen haben? Vielleicht werden zukünftige Forschungen das herausfinden.