Als Napoleon Bonaparte sein neues französisches Reich ausbaute und einen Großteil Westeuropas eroberte, verteilte er die Kriegsbeute an seine Freunde und seine Familie, ob sie es wollten oder nicht. Napoleons älterer Bruder Joseph, der von Historikern als „Idealist, sanftmütig und wenig energisch“ beschrieben wird, wollte Schriftsteller werden, wurde aber stattdessen dazu gedrängt, seinem Vater in eine juristische Karriere zu folgen. Sein Bruder hatte andere Pläne mit ihm und setzte ihn zunächst auf den Thron von Neapel und später auf den von Spanien.
König Joseph nahm beide Ämter nur widerwillig an und füllte sie nicht besonders gut aus. Kaum war er in Spanien gekrönt worden, begann ein Volksaufstand gegen die französische Herrschaft. Joseph erlitt eine Reihe von Niederlagen, als er und die französischen Truppen die Reste der spanischen regulären Armee bekämpften, und er bat seinen Bruder, abdanken und nach Neapel zurückkehren zu dürfen. Napoleon lehnte ab und überließ Joseph die Kontrolle über seine Armee (die ihm unterstellten Generäle bestanden darauf, sich mit Napoleon abzustimmen, bevor sie Josephs Befehle ausführten) und sein Königreich. Joseph war nicht in der Lage, die Rebellen und ihre englischen Verbündeten zurückzuschlagen, und verzichtete 1813 auf den Thron, nachdem er nur etwas mehr als fünf Jahre regiert hatte.
Born to Run
Nach der Niederlage Napoleons und seiner erzwungenen Verbannung gewann Joseph mit dem Namen Bonaparte in Europa keine Freunde mehr und floh unter einem Decknamen und mit den spanischen Kronjuwelen in seinem Koffer in die Vereinigten Staaten.
Er ließ sich zunächst in New York City nieder und zog dann nach Philadelphia, wo sein Haus in der 260 South 9th Street zum Zentrum der Aktivitäten der französischen Auswanderergemeinde in Amerika wurde. Schließlich zog er in ein großes Anwesen in Bordentown, New Jersey, fünfundzwanzig Meilen nordöstlich von Philadelphia entlang des Delaware River. Es wurde Point Breeze genannt. Dort nahm Joseph Bonaparte, ehemaliger König von Neapel und Spanien und Bruder von Napoleon I., Kaiser von Frankreich, den Titel Comte de Survilliers an (obwohl seine amerikanischen Nachbarn und Freunde ihn immer noch Mr. Bonaparte nannten und sein Haus als „Bonaparte’s Park“ bezeichneten) und zog sich in ein ruhiges, vorstädtisches Exil zurück.
Mansion on the Hill
Bonaparte mag entthront worden sein, aber er war immer noch königlich. Er baute sein Anwesen so aus, dass es seinen gesellschaftlichen Status widerspiegelte.
Er errichtete für sich selbst ein riesiges Herrenhaus mit einem großen Weinkeller, raumhohen Spiegeln, kunstvollen Kristallleuchtern, Marmorkaminen und prächtigen Treppenhäusern. Seine Bibliothek besaß damals die größte Büchersammlung des Landes (achttausend Bände gegenüber den fünfundsechzig Bänden der Library of Congress).
Das Gelände um das Herrenhaus war aufwändig angelegt und bot zehn Meilen an Kutschenwegen, seltenen Bäumen und Pflanzen, Pavillons, Gärten, Springbrunnen und einen künstlichen See mit importierten europäischen Schwänen.
Bonapartes Haus wurde zu einem gesellschaftlichen Treffpunkt sowohl für seine Nachbarn aus New Jersey, die gerne ruhige Nachmittage in seiner Bibliothek verbrachten, als auch für amerikanische und europäische Eliten. Zu den angesehenen Gästen in Point Breeze gehörten John Quincy Adams, Henry Clay, Daniel Webster, der Marquis de Lafayette und Stephen Girard, ein französischer Bankier aus Philadelphia, der damals der reichste Mann der USA war.
Da Bonapartes Frau ihn nicht nach Amerika begleitete (er sah sie erst 25 Jahre nach seiner Abreise wieder), war ein weiterer häufiger Gast im Haus seine Geliebte, Annette Savage. Bonaparte hatte Annette, die 18-jährige französischsprachige Tochter angesehener Kaufleute aus Virginia, beim Einkaufen von Hosenträgern im Geschäft ihrer Mutter in Philadelphia kennen gelernt. Während ihrer gemeinsamen Zeit bekamen Bonaparte und Annette zwei Töchter, Caroline Charlotte und Pauline Josephe Anne.
Brand
Im Januar 1820 fing Bonapartes Villa Feuer und brannte bis auf die Grundmauern nieder. Seine Nachbarn eilten zum Haus und konnten den größten Teil des Silbers und seine unschätzbare Kunstsammlung retten. Zeitgenössischen Zeitungsberichten zufolge handelte es sich bei dem Brand um einen Unfall, aber den Gerüchten in der Stadt zufolge legte eine einheimische Frau, eine Einwanderin aus Russland, das Feuer aus Rache für Napoleons Einmarsch in ihr Heimatland.
Bonaparte war gerührt von der Hilfe seiner Nachbarn und drückte diese Gefühle in einem Brief aus, den er an einen der Magistrate der Stadt schrieb:
Alle Möbel, Statuen, Bilder, Geld, Goldplatten, Juwelen, Leinen, Bücher, kurz, alles, was nicht verbrannt wurde, ist mit größter Sorgfalt in die Hände der Leute meines Hauses gegeben worden. In der Nacht des Brandes und am nächsten Tag wurden mir von fleißigen Männern Schubladen gebracht, in denen ich die richtige Menge an Geldstücken, Goldmedaillen und wertvollen Juwelen fand, die ungestraft hätten mitgenommen werden können.
Dieses Ereignis hat mir bewiesen, wie sehr die Einwohner von Bordentown das Interesse schätzen, das ich immer für sie empfunden habe; und es zeigt, dass die Menschen im Allgemeinen gut sind, wenn sie in ihrer Jugend nicht durch eine schlechte Erziehung verdorben wurden. … Amerikaner sind, ohne Widerspruch, die glücklichsten Menschen, die ich kenne; noch glücklicher, wenn sie ihr eigenes Glück gut verstehen.
Ich bitte Sie, nicht an meiner aufrichtigen Wertschätzung zu zweifeln.
-Joseph, Graf de Survilliers
Bonaparte baute sein Haus wieder auf und blieb in New Jersey. Er erkrankte und kehrte 1839 nach Europa zurück. Als er 1844 starb, ging Point Breeze an seinen Enkel über, der es drei Jahre später mit dem größten Teil seines Inhalts versteigerte. Einige der Einrichtungsgegenstände und Gemälde befinden sich heute in den Sammlungen des Philadelphia Museum of Art und der Pennsylvania Academy of Fine Arts.
Eine Nacht mit dem Jersey Devil
Während seiner Jahre in Point Breeze glaubte Bonaparte, dass er mit einem der berüchtigtsten Bewohner des Garden State zusammentraf – dem Jersey Devil.
Der Folklore der Pine Barrens Region von Jersey zufolge wurde der Teufel um 1735 geboren. Mutter Leeds lag mit ihrem dreizehnten Kind in den Wehen, als die Last des Dutzends, das sie bereits hatte, sie schließlich zum Überlaufen brachte. „Lass es den Teufel sein“, rief sie, als sie das Baby herausdrückte. Der gesunde Junge in den Armen der Hebamme verwandelte sich plötzlich vor den Augen der Frauen und bekam Flügel, Hufe, Fell und einen Schwanz. Das Tierbaby kreischte und flog aus dem Fenster, um sich in den Barrens niederzulassen und die Menschen, die dort lebten, zu verfolgen und zu belästigen.
Wie Bonaparte erzählte, war er allein in den Wäldern in der Nähe seines Anwesens auf der Jagd, als er einige seltsame Spuren auf dem Boden sah. Sie sahen aus wie die eines Pferdes oder eines Esels, der aber nur auf den Hinterbeinen lief. Er folgte den Spuren, bis sie abrupt endeten, als ob das Tier in die Luft gesprungen und davongeflogen wäre. Er blieb stehen und starrte sie an.
Ein seltsames zischendes Geräusch kam von hinten. Er wirbelte herum und sah sich einem Tier gegenüber, das er noch nie zuvor gesehen hatte. Es hatte einen langen Hals, Flügel, Beine wie ein Kranich mit Pferdehufen am Ende, stumpfe Arme mit Pfoten und ein Gesicht wie ein Pferd oder ein Kamel. Er erstarrte, und eine Minute lang bewegten sich weder er noch die Kreatur, ja sie atmeten nicht einmal. Dann zischte der Teufel erneut und flog davon.
Bonaparte erzählte später seinen Freunden, was geschehen war, und sie erzählten ihm die lokale Legende. Bis zu seiner Rückkehr nach Europa soll Bonaparte, wann immer er in den Wäldern war, nach dem Teufel Ausschau gehalten haben, in der Hoffnung, ihn zu töten und die Leiche als Trophäe mitzunehmen.
Last to Die
Die Bonapartes hatten eine weitere Verbindung zu Amerika. Napoleons jüngerer Bruder Jérôme besuchte 1803 die Vereinigten Staaten und verliebte sich in Elisabeth Patterson, die Tochter eines wohlhabenden Kaufmanns aus Baltimore. Sie heirateten noch im selben Jahr, doch Napoleon war damit nicht einverstanden und beorderte seinen Bruder zurück nach Frankreich. Jérôme kehrte nach Hause zurück, annullierte seine Ehe, heiratete erneut und wurde König von Westphalen. Aber nicht bevor er seine Ehe mit Elisabeth vollzogen hatte. Sie war bereits schwanger, als Jérôme die USA verließ und einen weiteren amerikanischen Bonaparte zur Welt brachte.
Der US-amerikanische Zweig des Stammbaums brachte einige bemerkenswerte Mitglieder hervor – darunter Charles Patterson Bonaparte, Marineminister unter Theodore Roosevelt -, erlosch jedoch vor einigen Jahrzehnten. Jerome-Napoleon Patterson Bonaparte, Urgroßneffe von Napoleon I., ging 1943 im Central Park mit seinem Hund spazieren, stolperte über die Leine, schlug mit dem Schädel auf den Boden und starb.