Es gibt nur noch wenige Monster auf der Welt. Im Zuge der Erforschung und Besiedlung des Planeten durch unsere Spezies wurden die weit entfernten Gebiete mit der Aufschrift „Here Be Dragons“ kartiert, und die zahnartigen Schrecken, von denen man einst glaubte, sie würden den Globus bevölkern, haben sich als imaginäre oder lediglich unbekannte Tiere herausgestellt. Dennoch haben sich einige schwer fassbare Kreaturen ihren monströsen Ruf bewahrt. An erster Stelle steht Architeuthis dux, der Riesenkalmar.
Die Kreatur, die wahrscheinlich als Vorbild für den legendären Kraken diente, soll seit der Antike die Seefahrer terrorisiert haben, aber ihre Existenz ist erst seit etwa 150 Jahren allgemein anerkannt. Davor wurden Riesenkalmare als Seeungeheuer identifiziert oder als phantasievoller Teil der maritimen Überlieferung betrachtet, wie im Fall einer seltsamen Begegnung kurz bevor Wissenschaftler erkannten, was da in den Tiefen des Ozeans schwamm.
Am 6. August 1848, gegen 5 Uhr nachmittags, führte Kapitän Peter M’Quhae die HMS Daedalus durch die Gewässer zwischen dem Kap der Guten Hoffnung und der Insel St. Helena vor der afrikanischen Küste, als die Mannschaft etwas entdeckte, das sie als gigantische Seeschlange beschrieb. Das Tier war anders als alles, was die Seeleute zuvor gesehen hatten. Zwei Monate später berichtete die britische Zeitung The Times von der Begegnung mit einem fast 100 Fuß langen Ungeheuer, das einen Schlund „voller großer, gezackter Zähne … hatte, die so groß waren, dass ein großer Mann aufrecht zwischen ihnen stehen konnte“
M’Quhae, der von der Admiralität gebeten wurde, dieses sensationelle Gerücht zu bestätigen oder zu dementieren, antwortete, dass die Geschichten wahr seien, und sein Bericht wurde einige Tage später in derselben Zeitung gedruckt. Die dunkle Oberseite und der helle Unterbauch der gewundenen, 60 Fuß langen Kreatur waren bis auf 100 Meter an das Boot herangeschlüpft, und M’Quhae legte eine Skizze des Tieres vor, die kurz nach der Sichtung angefertigt worden war.
Was genau die Seeleute allerdings gesehen hatten, war umstritten. Es schien, dass fast jeder eine Meinung dazu hatte. In einem Brief an die Times, der mit „F.G.S.“ unterzeichnet war, wurde vorgeschlagen, dass es sich bei dem Tier um einen Doppelgänger eines ausgestorbenen, langhalsigen Meeresreptils namens Plesiosaurier handelte, dessen Fossilien nur wenige Jahrzehnte zuvor von der Fossilienjägerin Mary Anning in England entdeckt worden waren. Andere Zeitungsschreiber schlugen vor, dass es sich bei dem Tier um einen ausgewachsenen Schlangenaal oder sogar um eine ausgewachsene Boa constrictor handeln könnte, die sich ins Meer gestürzt hatte.
Der notorisch zänkische Anatom Richard Owen sagte, er wisse, dass seine Antwort „alles andere als akzeptabel für diejenigen sein würde, die die Erregung der Phantasie der Befriedigung des Urteils vorziehen.“ Er glaubte, dass die Seeleute nichts weiter als eine sehr große Robbe gesehen hatten, und bezweifelte, dass irgendetwas, das den Titel „große Seeschlange“ verdiente, tatsächlich existierte. Es sei wahrscheinlicher, „dass die Männer durch einen flüchtigen Blick auf ein teilweise untergetauchtes und sich schnell bewegendes Tier getäuscht wurden, das nur für sie selbst seltsam sein konnte.“
M’Quhae widersprach Owens herablassender Antwort. „Ich bestreite die Existenz von Aufregung oder die Möglichkeit einer optischen Täuschung“, schoss er zurück und bekräftigte, dass es sich bei der Kreatur weder um eine Robbe noch um ein anderes leicht erkennbares Tier handelte.
Wie bei anderen Sichtungen und Beschreibungen von Seeungeheuern, die bis zu Homers Beschreibung des vielfüßigen Ungeheuers Skylla in der Odyssee zurückreichen, war es ein unmögliches Unterfangen, M’Quhaes Beschreibung einem echten Tier zuzuordnen. Doch eine Reihe von Ereignissen in der Folgezeit ließ die Möglichkeit aufkommen, dass M’Quhae und andere tatsächlich von übergroßen Tintenfischen besucht worden waren.
Der Naturforscher, dem die wissenschaftliche Entdeckung des Riesenkalmars zu verdanken ist, war Japetus Steenstrup, ein dänischer Zoologe an der Universität von Kopenhagen. Mitte des 19. Jahrhunderts kannte man bereits verschiedene Arten von kleinen Tintenfischen, wie die kleinen und weit verbreiteten Arten der Gattung Loligo, die oft als Meeresfrüchte gegessen werden, und die Grundlagen der Anatomie der Tintenfische waren gut bekannt. Wie Tintenfische haben Tintenfische acht Arme, aber sie sind zusätzlich mit zwei langen Tentakeln ausgestattet, die zum Greifen der Beute ausgestreckt werden können. Der Kopf des Tintenfisches ragt aus einer kegelförmigen, gummiartigen Struktur, dem Mantel, heraus, der die inneren Organe umschließt. Innerhalb dieser matschigen Anatomie hat der Tintenfisch zwei harte Teile: einen zähen inneren „Stift“, der als Ansatzpunkt für die Muskeln dient, und einen steifen Schnabel, der in der Mitte des Tintenfischrings mit den Saugnapfarmen sitzt und zum Zerschneiden der Beute dient. Da die Naturforscher gerade erst begannen, das Leben in der Tiefsee zu erforschen, waren nur relativ wenige der heute bekannten rund 300 Tintenfischarten entdeckt worden.
Im Jahr 1857 kombinierte Steenstrup Berichte aus dem 17. Jahrhundert über Seeungeheuer, Geschichten über riesige Kreaturen mit vielen Tentakeln, die an europäischen Stränden angespült worden waren, und einen sehr großen Tintenfischschnabel, um die Realität des Riesenkalmars festzustellen. Er nannte das Tier Architeuthis dux. Sein einziger physischer Beweis war der Schnabel, der aus den Überresten eines gestrandeten Exemplars gewonnen wurde, das kürzlich an den Strand gespült worden war. Steenstrup schloss daraus: „Nach allen Beweisen muss das gestrandete Tier also nicht nur zu den großen, sondern zu den wirklich gigantischen Kopffüßern gehören, deren Existenz im Großen und Ganzen bezweifelt worden ist.“
Spätere Begegnungen ließen keinen Zweifel an der Realität des Riesenkalmars. Im November 1861 befand sich das französische Kriegsschiff Alecton in der Nähe der Kanarischen Inseln im Ostatlantik, als die Besatzung auf einen sterbenden Riesenkalmar stieß, der an der Oberfläche trieb. Die Matrosen waren begierig darauf, das seltsame Tier zu fangen, hatten aber Angst davor, was es tun könnte, wenn sie ihm zu nahe kämen, und schossen wiederholt auf den Tintenfisch, bis sie sicher waren, dass er tot war. Dann versuchten sie, ihn an Bord zu ziehen, wobei sie versehentlich den Kopf mit den Tentakeln von der gummiartigen Schwanzhülle trennten. Am Ende blieb ihnen nur die hintere Hälfte des Tintenfisches, aber sie war immer noch groß genug, um zu wissen, dass dieses Tier weitaus größer war als der bekannte kleine Loligo. Der anschließende Bericht an die Französische Akademie der Wissenschaften zeigte, dass der Poulpe zu enormer Größe heranwachsen konnte.
Zu den Beweisen gesellten sich Funde in nordamerikanischen Gewässern. Ein toter Riesenkalmar wurde 1871 von Matrosen an Bord der B.D. Haskins vor den Grand Banks entdeckt, und ein weiterer Kalmar wurde in der Fortune Bay in Neufundland angespült.
Der Naturforscher Henry Lee schlug in seinem 1883 erschienenen Buch Sea Monsters Unmasked vor, dass viele Seeungeheuer – einschließlich desjenigen, das die Besatzung der Daedalus gesehen hatte – tatsächlich Riesenkalmare waren. (Die Berichte über das Ungeheuer von M’Quhae stimmen mit einem Riesenkalmar überein, der an der Oberfläche schwimmt und dessen Augen und Tentakel unter dem Wasser verborgen sind). Die zahlreichen Fehleinschätzungen waren einfach der Tatsache geschuldet, dass niemand wusste, dass solche Kreaturen überhaupt existierten!
Anstatt jedoch durch wissenschaftliche Beschreibungen gezähmt zu werden, schien der Riesenkalmar furchterregender denn je. In Jules Vernes 1869 erschienenem Roman 20.000 Meilen unter dem Meer wurde er zum Bösewicht, und 1873 verbreitete sich die Nachricht von einem Riesenkalmar, der angeblich Fischer in der Conception Bay in Neufundland angegriffen hatte. Die Details sind aufgrund einiger kreativer Erzählungen im Laufe der Jahre etwas undeutlich, aber die grundlegende Geschichte besagt, dass zwei oder drei Fischer auf eine nicht identifizierte Masse im Wasser stießen. Als sie versuchten, es mit einem Gaff zu fangen, entdeckten sie, dass es sich um einen Riesenkalmar handelte, der dann versuchte, ihr Boot zu versenken. Mit einem schnellen Beil wurde das Monster in einer Wolke aus dunkler Tinte weggeschleudert, und der Beweis für ihre Begegnung war ein 19 Fuß langer Tentakel. Die Fischer übergaben ihn Rev. Moses Harvey, der kurz darauf von einer anderen Gruppe von Neufundlandfischern den Körper eines anderen Riesenkalmars erhielt. Er fotografierte das letztere Exemplar, bevor er es an Naturforscher in New Haven, Connecticut, zur Untersuchung weiterleitete. Der Ruhm und der Ruf des „Teufelsfisches“ waren auf dem Höhepunkt – so sehr, dass der Schausteller P.T. Barnum an Harvey schrieb und um ein Paar Riesenkalmare für sich selbst bat. Seine Bestellung wurde nie erfüllt.
Der Riesenkalmar verwandelte sich in ein echtes Monster, dessen unbekannte Natur uns immer noch Angst macht. Nicht lange, nachdem er mit Der weiße Hai den Haien einen schlechten Ruf verschafft hatte, machte Peter Benchley 1991 einen besonders gefräßigen Riesenkalmar zum Bösewicht seines Romans Die Bestie. Der zweite Fluch der Karibik-Film von 2006 verwandelte den Tintenfisch in den gigantischen, schiffszerquetschenden Kraken.
Der riesige Kopffüßer wirkt immer noch geheimnisvoll. Architeuthis bewohnt die dunklen Tiefen des Ozeans, und die Wissenschaftler sind sich nicht einmal sicher, wie viele Arten zur Gattung der Riesenkalmare gehören. Das meiste, was wir wissen, stammt von unglücklichen Tintenfischen, die an der Oberfläche gestrandet sind oder in Fischernetzen gefangen wurden, oder von Sammlungen von Schnäbeln, die in den Mägen ihres Haupträubers, des Pottwals, gefunden wurden.
Nach und nach setzen die Tintenfischexperten jedoch die natürliche Geschichte von Architeuthis zusammen. Die langlebigen Spitzenprädatoren ernähren sich hauptsächlich von Tiefseefischen. Wie andere Meeresjäger reichern sie hohe Konzentrationen von Giftstoffen in ihrem Gewebe an, vor allem jene Tintenfische, die in stärker verschmutzten Gebieten leben. Meeresbiologen sagen, dass Riesenkalmare daher als Indikator für die Verschmutzung der Tiefsee dienen können. Riesenkalmare, die vor Neufundland stranden, sind mit einem starken Temperaturanstieg in der Tiefsee verbunden, so dass Riesenkalmare in ähnlicher Weise als Indikatoren dafür dienen können, wie der vom Menschen verursachte Klimawandel die Meeresumwelt verändert. In der Sant Ocean Hall des National Museum of Natural History sind zwei Riesenkalmare ausgestellt, die 36 und 20 Fuß lang sind. Wie der NMNH-Tintenfischexperte Clyde Roper betont, sind sie „die größten wirbellosen Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben“
Im Jahr 2005 präsentierten die Meeresbiologen Tsunemi Kubodera und Kyoichi Mori die ersten Unterwasseraufnahmen eines lebenden Riesenkalmars in seinem natürlichen Lebensraum. Eine Zeit lang dachte man, dass Tintenfische ihre Beute durch Tricks fangen, indem sie mit ausgestreckten Tentakeln in der Wassersäule schweben, bis ein unachtsamer Fisch oder ein kleinerer Tintenfisch in ihre Falle tappt. Die Bilder zeigen jedoch, dass die großen Tintenfische aggressiv auf einen Köder losgehen. Die Vorstellung, dass Architeuthis ein entspannter Tiefseedrifter ist, wich allmählich dem Bild eines schnellen und flinken Räubers. Die ersten Videoaufnahmen entstanden im Dezember des folgenden Jahres, als Wissenschaftler des National Science Museum of Japan einen lebenden Riesenkalmar aufnahmen, der neben dem Boot an die Oberfläche gezogen worden war. Videoaufnahmen von Riesenkalmaren in ihrer natürlichen Umgebung in der Tiefsee werden noch immer gesucht, aber die bereits erhaltenen Fotos und Videos geben verlockende Einblicke in ein rätselhaftes Tier, das seit Jahrhunderten Mythen und Legenden inspiriert. Die Tintenfische sind keine menschenfressenden Schiffbrüchigen, sondern fähige Raubtiere in einer völlig fremden Welt ohne Sonnenlicht. Seit 2006 sind keine neuen Bilder mehr aufgetaucht, was typisch für diesen geheimnisvollen Kopffüßer zu sein scheint. Gerade wenn wir einen kurzen Blick erhaschen, zieht sich der Riesenkalmar wieder in die dunklen Nischen seiner Heimat zurück und hütet seine Geheimnisse.
Weitere Informationen:
Ellis, R. 1994. Monsters of the Sea. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. The Search for the Giant Squid. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á.; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). The giant squid Architeuthis: An emblematic invertebrate that can represent concern for the conservation of marine biodiversity Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., and Mori, K. 2005. Erstmalige Beobachtung eines lebenden Riesenkalmar in freier Wildbahn. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Sea Monsters Unmasked. London: William Clowes and Sons, Limited