Sie kamen in mehreren Wellen, wahrscheinlich zu Tausenden, von Asien über die Beringstraße nach Nordamerika. Aufgrund des niedrigeren Meeresspiegels gab es vor dem Ende der letzten Eiszeit vor etwa 12.000 Jahren eine Landbrücke, die die beiden Kontinente auf direktem Weg miteinander verband.
Die Eindringlinge waren graue Wölfe, die sich in der Folgezeit gut entwickelten und in weiten Teilen Nordamerikas zu einem dominierenden Raubtier wurden.
In jüngerer Zeit schwankte ihre Populationsgröße, was zum Teil von der öffentlichen Wahrnehmung dieser Raubtiere abhing. Für die einen sind Wölfe ein Symbol der Angst, für die anderen ein Symbol der Natur und der Wildheit.
Aber trotz ihres Einflusses auf die öffentliche Meinung war es lange Zeit ein Rätsel, wie genau Graue Wölfe zuerst Nordamerika besiedelt haben. Eine neue Studie gibt nun eine überraschende Antwort.
Fossile Funde deuten darauf hin, dass es Graue Wölfe schon vor 500.000 Jahren in Nordamerika gab. Man ging daher davon aus, dass die heutigen Wölfe von diesen alten Raubtieren abstammen.
Wir gingen davon aus, dass es sich um die Nachkommen der Wölfe von vor
Doch eine genetische Analyse des Stammbaums des Grauwolfs hat ergeben, dass dies nicht der Fall ist.
Es ist vielmehr so, dass alle heute in Nordamerika lebenden Wölfe aus einem einzigen Besiedlungsereignis hervorgegangen sind, berichten Forscher im Journal of Biogeography. Die genetische Vielfalt all dieser Wölfe ist „viel jünger, als es der Fossilbericht nahelegt“, sagt Erstautor Stephan Koblmüller von der Universität Graz in Österreich.
Das bedeutet, dass die Population der alten Wölfe, die vor 500.000 Jahren existierte, ausstarb und die Neuankömmlinge ganz Nordamerika neu besiedelten.
Das war überraschend. „Wir haben nicht vermutet, dass sie verschwunden sind, also sind wir davon ausgegangen, dass es sich um die Nachkommen der Wölfe von früher handelt“, sagt Co-Autorin Jennifer Leonard von der Estación Biológica de Doñana in Sevilla, Spanien.
Die Wölfe kamen vor 70.000 bis 24.000 Jahren aus Eurasien. Bären, Hirsche und Menschen folgten, aber der genaue Zeitpunkt der Einwanderung ist unklar.
Die Wölfe kamen, bevor Nord- und Südamerika durch einen großen Gletscher getrennt wurden, der auf seinem Höhepunkt etwa ein Drittel der nördlichen Teile Nordamerikas bedeckte.
Zunächst lebten sie an der Seite eines anderen furchterregenden Raubtiers, des Schattenwolfs. Doch diese Kreatur starb gegen Ende der letzten Eiszeit aus, als auch die meisten ihrer großwüchsigen Beutetiere ausstarben.
Es ist zwar unwahrscheinlich, dass graue Wölfe zum Aussterben des Schattenwolfs beigetragen haben, aber es gibt mehrere mögliche Gründe, warum der weniger wilde Wolf überlebte.
Graue Wölfe sind kleiner und wendiger, so dass sie sich auf die Jagd auf kleinere Beutetiere wie Rehe oder Hasen konzentrieren können. Ihr soziales Wesen und ihre Fähigkeit, in Rudeln zu jagen, bedeutet auch, dass Wölfe größere prähistorische Raubtiere wie Säbelzahnkatzen leicht ausstechen können, sagt Koblmüller.
„Die meisten dieser anderen großen Raubtiere des Pleistozäns jagten die große Megafauna“, sagt er. Als die große Megafauna ausstarb, hatten diese anderen Tiere weniger zu fressen.
Nach der Eiszeit waren die grauen Wölfe gut an die Umwelt und die vorhandenen Beutetiere angepasst, so dass sie dominieren konnten.
Allerdings führten die intensiven Ausrottungsbemühungen in den 1930er Jahren dazu, dass der graue Wolf aus Nordamerika fast verschwunden war. „Er war einst die am weitesten verbreitete fleischfressende Wildtierart, bevor er in weiten Teilen seines ursprünglichen Verbreitungsgebiets ausgerottet wurde“, sagt Koblmüller.
Die Population des Grauwolfs hat sich seitdem wieder erholt, da Naturschützer ihren einzigartigen Wert für das Ökosystem erkannt haben. Vor allem die Wiederansiedlung von Wölfen im Yellowstone-Nationalpark im Jahr 1995 wird oft als Erfolgsgeschichte des Re-Wilding angesehen. Naturschützer fordern ein ähnliches Programm in Schottland im Vereinigten Königreich.
Jetzt haben sie sich durch Inzucht vermehrt, so dass sie viele genetische Probleme haben
Überraschenderweise wurde lange Zeit angenommen, dass der mexikanische Wolf einen eigenen Ursprung hat. Diese Unterart des Grauwolfs ist viel kleiner als ihr nordamerikanischer Verwandter. Leonard sagt, dass ihre Studie diesen Irrglauben nun ändern sollte.
„Wir haben gezeigt, dass die gesamte genetische Vielfalt, einschließlich der mexikanischen Wölfe, mit einem einzigen Kolonisationsereignis aus der eurasischen Population vereinbar ist“, sagt Leonard.
Dieses neue Ergebnis könnte die Pläne zum Schutz der Wölfe ändern.
In dem Versuch, die mexikanischen Wölfe zu schützen, wurden sie weitgehend von anderen Wölfen isoliert gehalten, um Hybridisierung zu verhindern. „Jetzt sind sie durch Inzucht entstanden, so dass sie viele genetische Probleme haben“, sagt Leonard.
Es könnte also besser sein, die beiden Unterarten zusammenkommen zu lassen. „Diese gemeinsame Abstammung könnte dazu dienen, genetisches Material aus einer gesünderen Population zu rechtfertigen“, sagt Leonard.
Melissa Hogenboom ist Feature-Autorin bei BBC Earth. Sie ist @melissasuzanneh auf Twitter.
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