Der umfassende Plan, der auch als allgemeiner Plan, Masterplan oder Flächennutzungsplan bezeichnet wird, ist ein Dokument, das die künftigen Maßnahmen einer Gemeinde leiten soll. Er stellt eine Vision für die Zukunft dar, mit langfristigen Zielen und Vorgaben für alle Aktivitäten, die die Gemeindeverwaltung betreffen. Dazu gehören Entscheidungshilfen für öffentliche und private Erschließungsvorhaben, die 
Ausgabe öffentlicher Mittel, die Verfügbarkeit steuerlicher Maßnahmen (Steueranreize), Kooperationsbemühungen und dringende Fragen wie die Erhaltung von Ackerland oder die Sanierung älterer Stadtviertel. Die meisten Pläne werden geschrieben, um die Richtung für künftige Aktivitäten über einen Zeitraum von 10 bis 20 Jahren nach der Verabschiedung des Plans vorzugeben. Die Pläne sollten jedoch alle fünf Jahre überprüft und gegebenenfalls aktualisiert werden.
Ein umfassender Plan einer Gemeinde erfüllt folgende Funktionen:
- Der Plan bietet Kontinuität. Der Plan sorgt für Kontinuität im Laufe der Zeit und gibt aufeinanderfolgenden öffentlichen Einrichtungen einen gemeinsamen Rahmen für die Behandlung von Flächennutzungsfragen.
- Er ist das Mittel, mit dem eine Gemeinde konkurrierende private Interessen ausgleichen kann. John Public möchte vielleicht Ölfässer auf seinem Grundstück lagern. Jane Citizen, seine Nachbarin, würde gerne ein Restaurant auf ihrem Grundstück eröffnen. Die Planung versucht, ein Gleichgewicht zwischen den vielen konkurrierenden Ansprüchen an das Land herzustellen, indem sie Entwicklungsmuster schafft, die geordnet und vernünftig sind, den größten Nutzen für den Einzelnen und die Gemeinschaft als Ganzes bieten und störende Konflikte zwischen den Landnutzungen vermeiden.
- Sie ist das Mittel, mit dem eine Gemeinschaft öffentliche Investitionen schützen kann. Planung ist das Mittel, mit dem eine Gemeinde es vermeidet, die neue Straße vom letzten Jahr aufzugraben, um das neue Kanalrohr von diesem Jahr zu verlegen. Gut geplante, geordnete und abgestufte Entwicklungsmuster sind für eine Gemeinde auch weniger kostspielig in der Versorgung mit öffentlichen Dienstleistungen als eine verstreute Entwicklung mit geringer Dichte.
- Sie ermöglicht es Gemeinden, die Entwicklung so zu planen, dass wertvolle Ressourcen geschützt werden. Die Planung kann Umweltmerkmale wie Feuchtgebiete, landwirtschaftliche Flächen, Wälder und steile Hänge identifizieren und Strategien vorschlagen, um diese Ressourcen vor Zerstörung oder Beeinträchtigung durch eine unangemessene Entwicklung zu bewahren.
- Sie bietet Leitlinien für die Gestaltung des Erscheinungsbildes der Gemeinde. Ein Plan kann Richtlinien festlegen, die ein unverwechselbares Ortsgefühl fördern.
- Er fördert die wirtschaftliche Entwicklung. Der Plan enthält wertvolle Informationen, die die Standortentscheidungen potenzieller Unternehmen beeinflussen.
- Er liefert Begründungen für Entscheidungen. Pläne bieten eine sachliche und objektive Grundlage zur Unterstützung von Flächennutzungsentscheidungen und können von Gemeinden verwendet werden, um ihre Entscheidungen zu verteidigen, wenn sie vor Gericht angefochten werden.
- Durch den öffentlichen Dialog drücken die Bürger eine gemeinsame Vision für die Zukunft aus. Nicht zuletzt bietet der Planungsprozess den Bürgern die Möglichkeit, über die Zukunft ihrer Gemeinde nachzudenken, zu debattieren und zu diskutieren. Ein Plan, der in einem soliden öffentlichen Beteiligungsprozess entwickelt wurde, genießt eine starke Unterstützung durch die Gemeinschaft. Spätere Entscheidungen, die mit den Richtlinien des Plans übereinstimmen, werden weniger wahrscheinlich in öffentliche Kontroversen verwickelt.
Gary D. Taylor, Iowa State University
Foto von joybot / CC BY http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/