Belle Isle Nature Zoo / Safariland
An jedem beliebigen Sommertag, strömen Tausende von Menschen aus Detroit und den umliegenden Stadtteilen nach Belle Isle, einem zweieinhalb Meilen langen Inselpark im Detroit River. Mit seinen Bootsvereinen, Angelteichen, Bademöglichkeiten und Picknickpavillons ist der Park seit Generationen ein beliebtes Ausflugsziel für die Einwohner. Die Menschenmassen und ihre Aktivitäten erzeugen ein lebhaftes Geräusch, eine Art Summen, das einen fast über die ganze Insel begleitet.
Aber nach einem kurzen Abstecher über einen überwucherten Pfad in der Mitte der Insel werden die Geräusche von Autohupen und Kindergeschrei leiser und verschwinden schließlich ganz. Vorbei an verrosteten Maschendrahtzäunen, Binsen und Gestrüpp macht der Weg Platz für ein weites Feld mit hüfthohem Gras, das auf beiden Seiten von erhöhten Holzstegen flankiert wird, die von einer seltsamen Reihe überwucherter Holzkuppelgebäude unterbrochen werden. Sie stehen jetzt in einem der schändlichsten Opfer von Vernachlässigung und Korruption in Detroit: Der verlassene Belle Isle Children’s Zoo.
Ab 1910 war Belle Isle die Heimat des Detroiter Zoos. Bilder aus dieser Zeit zeigen fröhliche Scharen von gut gekleideten Kindern und Vätern in Anzügen, die Schlange stehen, um Tigerbabys, Robben, Elefanten und andere Tiere zu sehen. Im Jahr 1956 zog der Zoo an seinen heutigen Standort in Royal Oak um, und der Belle Isle Zoo wurde zu einem Kinderzoo.
In den 1980er Jahren wurde der Belle Isle Kinderzoo renoviert und in Safariland umbenannt. In Zusammenarbeit mit dem nahegelegenen Konservatorium wurde der Zoo mit einer immer seltsamer werdenden Anzahl von tierischen Bewohnern weitergeführt. Eine dieser Bewohnerinnen war eine namenlose, neun Monate alte Bärin, der es im Juni 1980 gelang, aus ihrem Gehege zu entkommen und die halbe Meile über den Detroit River nach Windsor in Kanada zu schwimmen. Nach einem öffentlichen Aufschrei und einer „Befreit den Bären“-Kampagne wurde der namenlose Bär wieder in die freie Wildbahn entlassen.
In den letzten Jahren wurde die auf der Insel verbliebene Herde ingezüchteter europäischer Damhirsche in den Zoo gebracht. Im Jahr 2002 führten Haushaltsprobleme in Verbindung mit rückläufigen Besucherzahlen dazu, dass der Zoo die Saisoneröffnung verschieben musste. Der damalige Bürgermeister Kwame Kilpatrick beschloss, den Zoo geschlossen zu halten, und begründete dies mit Finanzierungsproblemen und dem wachsenden Defizit der Stadt.
Im Jahr 2004 führte eine öffentliche Kampagne von Gruppen wie den „Friends of Belle Isle“ zur Verabschiedung einer lokalen Anleihe zur Finanzierung der Wiedereröffnung des Parks. Kilpatrick reagierte darauf, indem er diese Mittel für den Bau eines neuen Naturzoos am anderen Ende der Insel verwendete und die Bauaufträge im Wert von mehreren Millionen Dollar an eine Firma vergab, die enge Beziehungen zur Kilpatrick-Familie unterhielt.
Am Ende des Jahres 2017 steht der Zoo seit über 15 Jahren leer und ist in einem sehr schlechten Zustand. Das meiste Metall ist von den Gebäuden entfernt worden, die nun mit Graffiti übersät sind. Bäume sind auf die Gehwege gestürzt, die nun einzustürzen beginnen. Obwohl der Zoo bereits in mehreren Filmen als Drehort diente, ist seine Zukunft unklar, da der Staat Michigan daran arbeitet, Belle Isle wieder in seinem alten Glanz erstrahlen zu lassen.
