Die 20 besten Jay Z-Songs aller Zeiten

Jay Z ist, wie Che Guevara mit Klunker, komplex. Dieses Gefühl, das in „Public Service Announcement“ zum Ausdruck kommt (wie auch in Jays Look für seinen MTV Unplugged-Auftritt, bei dem das Gesicht auf seinem Che-T-Shirt buchstäblich von seiner Roc-Kette verdeckt wurde), kann auf viele Arten verstanden werden. Aber im Laufe seiner Karriere hat Jay Z mindestens zwei Seiten gehabt.

Da ist der methodische Handwerker und Künstler, der Himmel und Hölle des amerikanischen Traums gesehen hat, der technisch luftdichte Raps konstruiert, die mit cleveren Pointen und scharfsinnigen sozialen Kommentaren gefüllt sind, die selten Schuldzuweisungen vornehmen oder sich mit einfachen Antworten zufrieden geben. Und dann ist da noch der Ex-Hustler, der den Pop-Star umwirbt und nicht davor zurückschreckt, für einen Scheck einen halbherzigen Vers abzuliefern (man höre sich zum Beispiel an, wie er auf „Get This Money“ den Platz totschlägt, indem er über einen Haufen verschiedenfarbiges Zeug rappt), denn dieser Jay Z tut immer noch alles, was er kann, um das Gaspedal durchzudrücken und nie wieder dorthin zurückzukehren, wo er hergekommen ist.

Aber Jay würde wahrscheinlich argumentieren, dass seine eigene Dualität auch ein Kommentar ist – die Tatsache, dass die Armut ihn überhaupt erst dazu gebracht hat, Drogen zu verkaufen, und er immer noch den Drang verspürt, alles zu tun, um sich davon zu distanzieren, bedeutet, dass mit Amerika etwas nicht stimmt. Und es ist die sich ständig verändernde Natur dieser Persönlichkeiten – der Revolutionär, der Kapitalist und der revolutionäre Kapitalist, der „Money ain’t a thing“ schreit, um dann einen Song mit durch und durch marxistischen Dead Prez zu machen -, die Jay Z zu einem so faszinierenden Charakter macht.

Der Rapper aus Brooklyn, der fast zwei Dutzend Grammys gewonnen hat, ist schon so lange dabei, dass man ihn leicht für selbstverständlich hält. Für viele Rap-Fans gab es nie eine Welt, in der Jay Z etwas anderes war als eine monolithische Figur innerhalb des Hip-Hop, dessen Image und Ideale als Kürzel für das Genre selbst fungierten.

Wenn es aber selbstverständlich ist, dass man der Beste ist, nehmen sich die Leute oft nicht die Zeit zu untersuchen, warum man der Beste ist, besonders wenn man einen so tiefen und vielfältigen Katalog wie Hov hat. Aber wir haben uns die Zeit genommen und haben es getan. Wir haben uns die Freiheit genommen, eine Liste von Jays 20 besten Songs zusammenzustellen, damit du niemals vergisst, dass Jay Z einer der Größten aller Zeiten ist.

„99 Problems“

Apropos UGK: Es ist Bun Bs Part auf „Touched“, den Jay in der dritten Strophe dieses Tracks zitiert. Aber im Ernst, so macht man sich einen Namen im Hip-Hop. Jay Z hat Rick Rubin, einen der ursprünglichen Architekten des Genres, zurück in die Welt der Rap-Produktion gelockt, um einen knallharten Beat zu produzieren, der mit seiner Arbeit mit LL Cool J oder den Beastie Boys konkurriert. In der zweiten Strophe des Tracks geht es darum, dass die Cops einen Dealer anhalten, der etwas zu verbergen hat. Jay nutzt seine Cleverness, um das System aufzumotzen und Zeit zu gewinnen, bevor die Cops die Drogenhunde rufen können. Da Jay sowohl sich selbst als auch den Cop spielt, ist der Film so spannend, spannend und witzig wie ein guter Krimi.

„Big Pimpin'“

Als Rapper und Vermarkter hatte Jay Z schon immer ein Händchen dafür, mit angesagten regionalen Rappern zusammenzuarbeiten und ihnen zu helfen, in New York zu glänzen, während er sich im Revier des Künstlers einschmeichelte. Daraus ist einige großartige Musik entstanden, aber keine ist klassischer als „Big Pimpin'“, Jays reuelose Mottenhymne mit den Koryphäen von UGK aus Port Arther, Texas. Dieser Song ist aus vielen Gründen ein Klassiker – Jay singt sich den Arsch ab und UGKs Bun B ist im Überschwang, während er mit literarischer Souveränität flötet. Aber der wahre Held des Songs ist Buns Partner Pimp C, der die Show mit einem mühelosen achttaktigen Wunder stiehlt, in dem er beweist, dass wahre Playas sich nicht zeigen, sondern angeben. (Es gibt auch die Geschichte, wie Pimps Eigensinn den Song auf jede erdenkliche Weise zu entgleisen drohte, ihn aber stattdessen zu dem kanonischen Status erhob, den er heute hat.)

„Public Service Announcement“

Manchmal braucht ein Song keine Hook, wenn jeder Takt eine Hook in sich selbst ist. Das war der Fall bei diesem kultigen Stück aus dem Black Album, bei dem Jay Zs akribischer Versaufbau mit seinem Pop-Instinkt eine Hymne hervorbrachte, bei der der Hörer an jedem seiner Worte hängt, während der hymnische Beat von Just Blaze einen in die Stratosphäre katapultiert.

„Takeover“

Es ist klar, dass Jay Z in seiner Blütezeit eine wettbewerbsorientierte Ader besaß – man kann fast hören, wie er schwitzend versucht, Rapper auszustechen, die er in Tracks wie Cam’rons „Welcome to New York City“ und dem Ja Rule/DMX-Track „It’s Murda“ als Konkurrenz empfindet. Aber dieses Konkurrenzdenken war noch nie so ausgeprägt wie in „Takeover“, in dem Jay Z über einem Doors-Sample auf Mobb Deep losgeht und Nas zerlegt, als würde er einen mathematischen Beweis vorführen, bevor er den Rest der Konkurrenz mit dem spöttischen Bonmot verscheucht: „And for all you other cats throwing shots at Jigga / You only get half a bar: fuck y’all n****z.“

„Can’t Knock the Hustle“

Der erste Track von Reasonable Doubt könnte der beste des Albums sein. Es ist ein absolutes Vergnügen, Jay dabei zuzuhören, wie er komplizierte Reime verwebt, die zwischen Street Talk und Slick Talk oszillieren, wie z.B. die unheimlich clevere viertaktige Tennis-Metapher, die, wenn er sie je gehört hätte, David Foster Wallace wahrscheinlich ein Grinsen ins Gesicht gezaubert hätte. Und dann ist da noch Mary J. Blige’s Refrain, der bei Jays MTV Unplugged noch besser klang, als Jay sie mitbrachte, um den Track zusammen mit The Roots zu performen.

„Streets Is Watching“

Viele Rapper fassen essentielle Wahrheiten durch ihre Reime in Worte, aber nur wenige haben das so häufig und scharfsinnig getan wie Jay Z. Die erste Hälfte dieses Vol. 1-Tracks ist Jays ausgedehnte Meditation über das, was im Wesentlichen die Version des Gründerdilemmas im Rap ist: Wenn ich dich erschieße, bin ich hirnlos, aber wenn du mich erschießt, bist du berühmt. Jay rundet den Song ab, indem er die ärgerlichen Kleinigkeiten und die elende Paranoia eines Lebens beschreibt, das der Straße gewidmet ist, und dabei seinen Ausstieg aus dem Spiel skizziert.

„Dear Summer“

Jay Zs „Rückzug“ aus dem Rap war weniger ein tatsächlicher Rückzug als vielmehr eine Ausrede, um ein paar Jahre lang kein Album zu veröffentlichen, während er sich eine Zeit lang an der Leitung von Def Jam versuchte. Auf dem Album 534 von Memphis Bleek nahm er einen ganzen Song in Beschlag, um angeblich zu erklären, warum er diese Entscheidung getroffen hatte, nur um dann die Hälfte des Tracks damit zu verbringen, seine Feinde abzubürsten und Warnungen an alle Anwärter auf seinen Thron auszusprechen. All das war natürlich aufregend, so als ob Michael Jordans Rede in der NBA Hall of Fame charmant und liebenswert statt beunruhigt und kleinlich gewesen wäre.

„Brooklyn’s Finest“

Wenn wir ehrlich sind, hätte eine Liste der besten Jay Z-Songs auch einfach die Tracklist von Reasonable Doubt sein können. Songs wie „Dead Presidents II“, „Can I Live“, „22 2’s“, „D’Evils“ und „Friend or Foe“ sind allesamt umwerfend gut, aber was Jays Talent wirklich ins rechte Licht rückte, war zu sehen, wie er sich mit seinem Freund The Notorious B.

„A Million and One Questions / Rhyme No More“

Jay Z ist einer dieser ewigen, aufstrebenden Underdogs: Für ihn bedeutet jeder Sieg, dass es Zeit ist, eine weitere scheinbar unmögliche Herausforderung anzunehmen. Nach seinem Debütalbum „Reasonable Doubt“ befand er sich in einer seltsamen Lage. Das Album wurde aufgrund seines grundsoliden Sounds und Jays erstaunlichem Selbstvertrauen und lyrischem Scharfsinn als Klassiker gefeiert, aber Jays Verkaufszahlen entsprachen nicht ganz dem Ansehen, das ihm das Album eingebracht hatte. Die wichtigste Frage vor Jays zweitem Album Vol. 1… In My Lifetime lautete also: Können die Verkaufszahlen dieses Mal mit Jays glattem Gerede mithalten? Die große Frage kam natürlich in Form einer Reihe von kleinen Fragen – eine Million und eine, um genau zu sein – die Jay auf dieser doppelten Dosis von DJ Premier-Produktion ansprach und beantwortete.

„1-900 Hustler“ (Jay Z, Beanie Sigel, Freeway, Memphis Bleek)

Dies ist wahrscheinlich der lustigste – und vielleicht auch seltsamste – Song in Jay Zs Katalog. Es ist ein Konzeptsong, in dem Beanie Sigel eine 1-900-Rufnummer für Stricher betreibt und die Anrufe an Jay, Memphis Bleek und Freeway weiterleitet. Es ist schwer, den erstaunlichsten Moment herauszuheben – es ist eine Entscheidung zwischen Jays scheinbar zufälliger Nebenbemerkung „Zu deiner Information, ich bin noch nie in meinem Leben ausgeraubt worden“ oder als Beans einen Typen in die Warteschleife legt, nur um ihn später im Song anzuschreien.

„Guess Who’s Back“

Eines der unbestreitbaren Highlights von Jays The Dynasty: Roc La Familia-Compilation war „This Can’t Be Life“, in dem Jay, Roc-A-Fella-Signee Beanie Sigel und die Houstoner Ikone Scarface so düster und tiefgründig wurden, dass der von Kanye produzierte Track fast zu einem modernen Blues-Song wurde. „Guess Who’s Back“ von Face’s spätem Klassiker „The Fix“ ist im Grunde die Umkehrung dieses Tracks, in dem dieselben Hauptakteure dieselben Straßen feiern, die sie auf „This Can’t Be Life“ beklagten.

„HOVA Song“

Das Intro zu Vol. 3… The Life and Times of S. Carter schien in einem Labor entwickelt worden zu sein, um dem Hörer das Gefühl zu geben, nicht aufzuhalten zu sein. Dieses einseitige Wunder enthielt mehr schwadronierende Juwelen als die ganzen Alben der meisten anderen Rapper.

„Money, Cash, Hoes“ (feat. DMX)

Wenn du in den späten 90ern ein Rapper warst und dein Album wirklich aufpeppen wolltest, hast du DMX angerufen. Die schrillen Keyboard-Arpeggios und die stumpfe Bassline von Swizz Beatz verhalfen dem Track zu einer nervösen Kampfhymne, und sobald man das charakteristische Knurren von Dark Man X im Intro dieser Vol. 2… Hard Knock Life-Single hörte, wusste man, dass Jay die Sache in die richtige Richtung lenken würde.

„Heart of the City“

Das vielleicht definitivste künstlerische Statement von Jay war The Blueprint, das Album aus dem Jahr 2001, mit dem Jay von einer Kraft in der Rap-Szene zu einer Ein-Mann-Bewegung wurde. Jeder erinnert sich an den Pop-Smash „Izzo“ und das ätzende „Takeover“, aber die wahre Apotheose des Albums war „Heart of the City“, in dem Jay klar und deutlich erklärt, warum er der Beste ist.

„Young, Gifted and Black“

Eines der Instrumentals, die Jay Z auf seinem S. Carter Collection Mixtape in Angriff nahm, war Big Daddy Kanes „Young, Gifted and Black“. Jay macht aus dem Titel des Songs einen ironischen Witz, denn er hält die Privilegien der weißen Welt in der einen Hand, während er in der anderen die Armut der Hood zeigt und rappt: „Ihr müsst wirklich im Himmel sein, jemand soll Gott sagen, dass wir hier ein paar Fragen haben.“

„Threat“

Teil dessen, was an Jay Z so großartig ist, ist seine Fähigkeit, technische und lyrische Brillanz mühelos klingen zu lassen. Deshalb macht es manchmal einfach nur Spaß, Jay Z zuzuhören, wenn er etwas zu sagen hat. Und genau das hat er auf „Threat“ getan, zu einem Beat, den der Produzent 9th Wonder aus North Carolina in 20 Minuten produziert hat, mit dem künstlichen, menschenverachtenden Gejaule von Cedric the Entertainer und gipfelnd in einer von Jays unverhohlensten Drohungen überhaupt: „Ich werde dich töten, Selbstmord begehen und dich wieder töten.“

„The Joy“ (The Throne feat. Pete Rock)

Kanye Wests und Jay Zs „The Joy“, das ursprünglich als Teil von Yeezys G.O.O.D. Fridays-Serie erschien, war ein Ereignis, so wie ein längst überfälliges Wiedersehen mit einem Familienmitglied ein Ereignis ist. Der Track war das erste Mal, dass Jay sich mit seinem New Yorker Rap-Veteranen Pete Rock zusammentat, und während Kanyes Strophe zwischen albernen Sex-Witzen und Aphorismen zur Selbstermächtigung oszilliert, behandelt Jay Rocks Curtis Mayfield-Flip mit Ehrfurcht und rappt über seine Kindheit mit einer Mischung aus Nostalgie und Bedauern.

„Go Crazy“ (Young Jeezy feat. Jay Z)

Mitte der 2000er Jahre war Jay Z angeblich im Ruhestand, und seine Gastverse waren rar gesät. Aber er konnte nicht anders, als bei Young Jeezys „Go Crazy“ aufs Ganze zu gehen und Don Cannons tadellosen Soul-Loop zu nutzen, um sich selbst zu kanonisieren und seinen Weg von den Traps an die Spitze nachzuzeichnen.

„Stretch & Bobbito Freestyle“ (mit Big L)

„Wenn du deinen Mann auch auflegen willst, kannst du es zusammen tun“, sagte der legendäre Radiomoderator und DJ Bobbito Garcia zu Big L, nachdem dieser mit seinem Freund Jay Z im Schlepptau bei der Stretch and Bobbito Show auftauchte. Nach einem fulminanten Freestyle ermutigt L seinen Kumpel, ans Mikrofon zu gehen. Der damals noch unbekannte Jay stürzt sich mit einem doppelt getimten Flow in den Beat, der jedoch Jays unglaubliches Können am Mikrofon unter Beweis stellt. Neun Minuten lang tauschen er und L ihre Verse aus und liefern dabei eine so beeindruckende Tag-Team-Performance ab, dass Jay sich den Freestyle für die Dokumentation „Stretch and Bobbito: Radio that Changed Lives“-Dokumentation anhörte, konnte selbst er nicht anders, als beeindruckt zu sein.

„Spiritual“

Es ist eine weit verbreitete Behauptung, dass Jay Z in seinen späteren Jahren einen Schritt verloren hat, und es stimmt, dass seine neueren Soloarbeiten wie „Magna Carta Holy Grail“ und „Kingdom Come“ nicht ganz an seine Klassiker heranreichen. Aber 2016 veröffentlichte Hova einen der politischsten Tracks seiner Karriere, eine Reaktion auf den Tod von Alton Sterling und Philando Castile durch die Polizei, in dem er den Kreislauf von Armut und Racial Profiling anspricht, der in der schwarzen Community endemisch ist.