Sie sollen eine Möglichkeit sein, den sprichwörtlichen Kuchen zu haben und ihn im wahrsten Sinne des Wortes auch zu essen: der ganze süße Geschmack ohne die Kalorien und die metabolischen Gesundheitsprobleme, die mit Zucker kommen.
Aber es stellt sich heraus, dass künstliche Süßstoffe zu gut sind, um wahr zu sein, wie immer mehr Studien zeigen. Die jüngste Studie, die sich mit werdenden Müttern befasste, die mehr künstliche Süßstoffe konsumierten, ergab, dass diese Stoffe, obwohl sie kalorienarm oder kalorienfrei sind, bei ihren Kindern nach der Geburt zu Übergewicht und Fettleibigkeit beitragen können.
In einem Bericht, der in JAMA Pediatrics veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher unter der Leitung von Meghan Azad, Assistenzprofessorin für Kinderheilkunde und Kindergesundheit an der Universität von Manitoba in Kanada, mehr als 3.000 schwangere Frauen und ihre Kinder. Die werdenden Mütter beantworteten Fragen darüber, was sie aßen, und ihre Babys wurden ein Jahr lang nach der Geburt beobachtet. Bei Müttern, die angaben, mehr künstliche Süßstoffe – wie Equal (Aspartam), Splenda (Sucralose) und Sweet’n Low (Saccharin) – in Getränken zu konsumieren, war die Wahrscheinlichkeit, dass ihre Kinder nach einem Jahr übergewichtig oder fettleibig waren, doppelt so hoch wie bei Frauen, die angaben, weniger künstliche Süßstoffe zu verwenden.
Dieses Ergebnis deutet nicht darauf hin, dass künstliche Süßstoffe Fettleibigkeit bei Kindern verursachen, aber es unterstützt frühere Forschungen, die in Tier- und Humanstudien ähnliche Verbindungen zwischen den Zuckeraustauschstoffen und Gesundheitsproblemen, einschließlich Gewichtszunahme, gefunden haben. Dies könnte jedoch die erste Studie am Menschen sein, die untersucht, wie sich künstliche Süßstoffe während der Schwangerschaft auf das Gewicht von Säuglingen auswirken könnten.
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Azad sagt, dass der Zusammenhang auch dann noch bestand, als sie und ihr Team die möglichen Auswirkungen anderer Faktoren auf das Gewicht der Babys berücksichtigten, wie das Gewicht der Mutter, ob sie rauchte, ob sie ihr Kind stillte und ob das Baby bei der Geburt untergewichtig war.
Die Ergebnisse reihen sich ein in die wachsende Zahl von Studien, die die unvorhergesehenen Folgen der Verwendung von künstlichen Süßstoffen aufzeigen, insbesondere über viele Jahre hinweg. Obwohl sie keine Kalorien enthalten, haben einige Studien ergeben, dass paradoxerweise Menschen, die am meisten auf sie angewiesen sind, eher zunehmen als diejenigen, die Zucker verwenden. Das mag an der Art liegen, wie unser Körper auf süße Geschmäcker reagiert. Künstliche Süßstoffe und kalorienfreie natürliche Süßstoffe wie Stevia, so Azad und andere, lösen immer noch die Süßigkeitsrezeptoren des Gehirns aus, und der Körper bereitet sich auf die Kalorienzufuhr durch Zucker vor. Die Bauchspeicheldrüse schüttet immer noch Insulin aus, das den Zucker abbaut, aber wenn der Zucker ausbleibt, sehnt sich der Stoffwechsel nach den erwarteten Kalorien und sucht nach ihnen, oft aus anderen Lebensmitteln. Menschen, die mehr zuckerfreie Süßstoffe konsumieren, neigen einigen Untersuchungen zufolge dazu, insgesamt mehr Kalorien zu sich zu nehmen, was sie schwerer machen kann. Die wiederholten Insulinschübe, die unbeantwortet bleiben, sind wie der Ruf des Körpers nach dem Wolf. Schließlich merken die Zellen, dass es keinen Zucker abzubauen gibt, und reagieren weniger effizient auf das Signal, mehr Insulin auszuschütten.
„Sie täuschen den Körper, und wenn er genug getäuscht wurde, reagiert er einfach nicht mehr“, sagte Kristina Rother, Leiterin der Abteilung für pädiatrischen Diabetes und Stoffwechsel am National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, 2015 gegenüber TIME.
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Es gibt auch verblüffende erste Daten darüber, wie Zuckerersatzstoffe die Bakterien in unserem Darm beeinflussen können. Im Gegensatz zu krankheitsverursachenden Bakterien sind diese Mikroben dazu da, Gutes zu tun: Sie helfen bei der Verdauung der Nahrung und bekämpfen ihre krankheitserregenden Cousins. Bestimmte Bakterienpopulationen werden jedoch mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht, und künstliche Süßstoffe neigen dazu, diese Mikrobencocktails zu fördern.
So oder so, es ist klar, dass die Überlistung des Süßungssystems tiefgreifende Folgen für den Stoffwechsel hat. Kurzfristig spart man vielleicht Kalorien, aber auf lange Sicht holen sie einen ein.
Alle diese Forschungsergebnisse sprechen dafür, sich an das echte Zeug zu halten und Zucker nur in Maßen zu verwenden, wenn man Lust auf etwas Süßes hat. „Süßstoffe sind nichts, was wir wirklich brauchen, also kann es nicht schaden, sie zu meiden“, sagt Azad. „Diese Studie wirft Fragen über das mögliche Risiko für Säuglinge auf, und das sollte man bedenken.“
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