Jedes Jahr wird die Erde von etwa 6100 Meteoren getroffen, die groß genug sind, um den Boden zu erreichen, also etwa 17 pro Tag, wie Forschungen ergeben haben.
Die große Mehrheit fällt unbemerkt in unbewohnte Gebiete. Aber mehrmals im Jahr landen einige wenige an Orten, die mehr Aufmerksamkeit erregen.
Vor drei Monaten zum Beispiel blitzte ein kleiner Asteroid, wahrscheinlich von der Größe eines Kleinbusses, über den Mittagshimmel und explodierte über dem Westen Kubas, wobei er die Stadt Viñales mit herabfallenden Steinen überschüttete, von denen einige auf Dächern gelandet sein sollen.
Verletzt wurde niemand, aber es war eine Erinnerung daran, dass es nicht sicher ist, dem Meer den Rücken zuzukehren, aus Angst, von einer ungewöhnlich großen Welle ins Meer gespült zu werden, und dass auch Gefahren aus dem Weltraum uns überraschen können.
Um zu berechnen, wie oft solche Meteoriteneinschläge vorkommen, untersuchte Gonzalo Tancredi, Astronom an der Universität der Republik in Montevideo, Uruguay, eine Datenbank mit Berichten über Zwischenfälle und stellte fest, dass in den letzten 95 Jahren 95 solcher Ereignisse von Menschen direkt beobachtet wurden – ein Durchschnitt von etwa acht pro Jahr.
Um herauszufinden, wie viele andere unbeobachtet auftreten, stellte Tancredi fest, dass Menschen nur einen winzigen Teil der Erdoberfläche bewohnen – etwa 0,44 % der Landfläche oder 0,13 % der gesamten Erdoberfläche.
Das bedeutet, dass für jeden Einschlag, der tatsächlich von jemandem gesehen wird, 770 weitere ins Meer platschen oder in einer Wüste, einem Wald oder an anderen Orten niedergehen, die so abgelegen sind, dass sie niemand sieht.
„Einige Orte auf der Erde sind stark bevölkert“, sagt Tancredi, „aber die meisten Orte sind sehr dünn besiedelt.“
Tancredi fragte sich dann, ob solche Einschläge in Schwärmen auftreten könnten. Er fragte sich nämlich, ob es eine Jahreszeit gibt, in der die Wahrscheinlichkeit, von einem herabfallenden Stein getroffen zu werden – so gering sie im Durchschnitt auch sein mag – erhöht sein könnte.
Dies ist keine verrückte Idee. Wir wissen zum Beispiel, dass die kleinsten Meteore – die viel zu klein sind, um den Boden zu erreichen – oft während der Meteoritenschauer auftreten, wie zum Beispiel bei den Perseiden, Orioniden und Gemoniden, die die Himmelsbeobachter mehrmals im Jahr verzaubern.
Könnten metergroße Felsen, die groß genug sind, dass ihre Fragmente den Boden erreichen, auch bei diesen jährlichen Ereignissen lauern oder anderweitig immer wieder auftreten?
Die Antwort, so berichtete Tancredi kürzlich auf der International Academy of Astronautics‘ Planetary Defence Conference (IAAPDC) in College Park, Maryland, USA, ist ein klares Nein.
„Die Stürze sind zufällig über das Jahr verteilt“, sagt er. „Es gibt kein bestimmtes Datum im Jahr, an dem man sich mit einem Helm im Freien aufhalten sollte.“
Nicht, dass ein Schlag auf den Kopf durch Felsen von der Größe eines Baseballs die einzige Möglichkeit ist, wie sich der Weltraum an uns heranschleichen kann.
Wissenschaftler behaupten, die Bahnen der meisten potenziellen „Dinosaurier-Killer“-Asteroiden in der erdnahen Umlaufbahn kartiert zu haben.
Doch Duncan Steel, ein Weltraumforscher, der in Wellington, Neuseeland, lebt, aber für das NASA-Ames Research Centre in Kalifornien arbeitet, sagte dem IAAPDC, diese Behauptung sei „ein bisschen geflunkert“.
„Was die Dino-Killer angeht, haben wir nur einen winzigen Bruchteil gefunden“, sagte er.
Der Grund dafür sei, dass sich eine unbekannte Anzahl potenziell gefährlicher Asteroiden nicht in erdnahen Umlaufbahnen befinde. Vielmehr befinden sie sich in langgestreckten Bahnen, die weit in das äußere Sonnensystem hinausreichen und dann wieder in Richtung Erde eintauchen, die sie eines Tages treffen könnten.
„Die meisten befinden sich in diesen riesigen Umlaufbahnen, die wir in einem Zeitrahmen von 20 oder 50 Jahren nicht finden werden“, erklärt er.
Das heißt, dass bisher nur 66 solcher Asteroiden gefunden wurden, und jeder von ihnen hat nur eine Chance von eins zu zwei Milliarden bis drei Milliarden, den Planeten auf einer seiner fünf- bis 20-jährigen Passagen um die Sonne zu treffen.
„Wie groß die Gefahr eines Einschlags ist, hängt von der Größe der Population ab“, fügt Steel hinzu.
Ein noch schwerer zu kalkulierendes Risiko, so Yudish Ramanjooloo, Postdoktorand für erdnahe Objekte an der University of Hawaii, Honolulu, geht von einer kürzlich entdeckten Klasse von Kometen aus, die als Manx-Kometen bekannt sind.
Benannt nach den Manx-Katzen, sind diese Kometen so inaktiv, dass sie keine sichtbaren Schweife bilden. Tatsächlich, so Ramanjooloo, ist ihre Aktivität um fünf bis sechs Größenordnungen geringer als die typischer Kometen.
Wie normale Kometen tauchen sie jedoch tief in das innere Sonnensystem ein, mit Ursprüngen weit jenseits der Umlaufbahn des Pluto und möglicherweise nahe der Grenze des interstellaren Raums.
Das bedeutet, dass sie, wenn sie uns erreichen, hart und schnell auf uns zukommen. Das Fehlen von Schweifen bedeutet auch, dass sie felsig und dicht sind und mit enormen Energiemengen einschlagen können.
Schlimmer noch, das Fehlen von Schweifen macht es schwer, sie zu entdecken, bis sie praktisch über uns sind. Wenn man nach einem Katastrophenfilm-Szenario sucht, ist ein Manx-Komet, der erst weniger als einen Monat vor dem Einschlag zu sehen ist, vielleicht das Beste, was es gibt.
„Ich glaube, dass die Manxe eine sehr kurze Vorwarnzeit haben und uns hart treffen werden“, sagt Ramanjooloo.
Vielleicht sind sie, und nicht herabfallende Trümmer wie die, die auf Viñales niederprasselten, die wahren „Sneaker Waves“ des Weltraums.