Schade, dass man einen Hund nicht nach dem kürzesten Weg nach Hause fragen kann, wenn man sich verirrt hat – oder eine Katze oder einen Seevogel oder eine Schildkröte oder einen Mistkäfer, was das betrifft. Denn wenn man einen von ihnen fragen könnte, wie man so ziemlich überall hinkommt, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie viel mehr wissen, als man denkt.
Die Navigation von Tieren war für Wissenschaftler lange Zeit so etwas wie eine Blackbox. Das Rätsel, wie es Nichtmenschen – ohne Landkarten, Sprache oder GPS – schaffen, ihren Weg von einem Ort zum anderen zu finden, und das oft über sehr große Entfernungen hinweg, hat sich vor kurzem erneut gestellt, als ein Hund 11 Meilen von seinem neuen Zuhause zu seinem früheren Pflegebesitzer zurückkehrte. Diese Leistung war besonders bemerkenswert, weil der Hund mit dem Auto an seinen neuen Aufenthaltsort gebracht worden war und den Rückweg zu Fuß antreten musste – das heißt, er hatte keine Gelegenheit, die Route zu lernen. Noch beeindruckender war die Geschichte der geolokalisierenden Katze aus dem Jahr 2013, die sich verlaufen hatte und nach einer Reise von zwei Monaten und 200 Meilen den Weg nach Hause fand. Wie also schaffen Tiere solche erstaunlichen und präzisen Reiseleistungen?
Die Art der natürlichen Landkarte, der ein Tier folgt, hängt weitgehend von der Art ab. Wie die ZEIT berichtet hat, geht man davon aus, dass Seevögel sich hauptsächlich nach der Sonne und den Sternen richten, denn wenn sich die Tiere jemals verirren, geschieht das meist bei bedecktem Himmel. Das Gleiche gilt für den unscheinbaren Mistkäfer. Naturforscher haben die Wanderungen dieser Art in freier Wildbahn zwar nicht ausgiebig verfolgt, aber sie haben sie in – ja, in Planetarien studiert. Solange die künstliche Milchstraße zu sehen war, kamen der Käfer und seine Mistkugel gut voran. Legt man jedoch den Schalter um und ändert die Sterne, ist das kleine Tierchen völlig verwirrt.
Viele weitere Tiere navigieren mit Hilfe des Magnetismus – sie orientieren sich an den Nord-Süd-Linien der Erdmagnetfelder. In einer Studie mit Baby-Meeresschildkröten, die nach dem Schlüpfen in der Regel nach Osten wandern, änderte sich die Richtung, in die die Jungtiere schwammen, wenn man die Ausrichtung der Magnetgeneratoren um ein Schwimmbecken herum änderte. Man nahm an, dass Tauben auf die gleiche Weise navigieren, zumal sie Zellen in ihren Schnäbeln haben, die viel Eisen enthalten. Spätere Studien ergaben jedoch, dass diese Zellen mit dem Immunsystem und nicht mit der Navigation zusammenhängen.
Säugetiere – und insbesondere zwei der vom Menschen am meisten geliebten Säugetierarten: Hunde und Katzen – haben eine Reihe von Möglichkeiten, sich fortzubewegen. Hunde, das ist keine Überraschung, sind sehr geruchsorientiert, und das kann sie sehr weit bringen.
„Eine Entfernung von elf Meilen ist für einen Hund eigentlich nicht sehr lang“, sagt Bonnie Beaver, die Geschäftsführerin des American College of Veterinary Behaviorists und Professorin an der Texas A&M University. „Wäre der Hund von und zu seinem Haus gelaufen, wäre er seiner eigenen Geruchsspur gefolgt.“ In diesem Fall folgte der Hund wahrscheinlich einem ebenso unwiderstehlichen Geruch: dem seines Besitzers, eine Art der Navigation, die über weite Entfernungen durchaus möglich ist, solange der Wind richtig steht.
Hunde erweitern ihren Geruchsbereich, indem sie sich zwischen sich überschneidenden Kreisen vertrauter Gerüche bewegen – ähnlich wie die Reichweite von Mobiltelefonen auf miteinander verbundenen Fußspuren von verschiedenen Mobilfunkmasten beruht. Ein Hund, der sich außerhalb seines unmittelbaren Bereichs bewegt, kann beispielsweise den Geruch eines vertrauten Hundes im nächsten Kreis aufnehmen. Das könnte ihn zu einem Kreis führen, in dem sich eine vertraute Person oder ein Baum oder ein Abfalleimer eines Restaurants befindet, und so weiter.
Katzen, wie auch andere Tiere, könnten sich mehr auf Magnetfelder verlassen – eine Fähigkeit, die sich bei Säugetieren als sehr verbreitet erweisen könnte. „Es gibt einige Studien, die zeigen, dass die Ohren der meisten Säugetiere Eisen enthalten“, sagt Beaver. „Das könnte sie auf die magnetische Richtung im Boden aufmerksam machen. Es gibt Arbeiten, die zeigen, dass Rinder, Rehe und Wühlmäuse dazu neigen, sich in Nord-Süd-Richtung zu orientieren.“
Auch das allgemeine Temperament eines Tieres – oder allgemeiner gesagt, der Tierart – kann bei der Navigation eine Rolle spielen. Ein Hund, der eine große Entfernung zurücklegt, um nach Hause zu kommen, versucht wahrscheinlich, zu seinem Besitzer zurückzukehren, da die Bindung zwischen Hund und Mensch sehr stark ist. Eine Katze, die die gleiche Strecke zurücklegt, versucht wahrscheinlich nur, in ihr Revier zurückzukehren.
Ganz gleich, wie gut Tiere navigieren, Wissenschaftler warnen vor einem Beobachtungsfehler, der sie besser erscheinen lässt, als sie sind. Ein Hund oder eine Katze, die den Weg durch den halben Bundesstaat findet, macht Schlagzeilen; die unzähligen anderen, die sich verirren, tun das nicht. Hinzu kommt, dass sich einige Fälle bemerkenswerter Rückführungen als Verwechslungen herausstellen können, es sei denn, es gibt eine sichere Möglichkeit, ein Tier zu identifizieren, z. B. einen implantierten Mikrochip, den manche Besitzer zusammen mit einem Halsband tragen.
„Man hört diese Geschichten über eine dreibeinige schwarze Katze, die nach Hause kam und in ihren Lieblingssessel sprang“, sagt Beaver. „Aber es ist wirklich schwer, sicher zu sein, weil sie schon lange weg sind und sie schmuddelig aussehen. Und, verdammt noch mal, dieser Stuhl wäre für jede Katze bequem.“
Doch wir sollten nicht alle Geschichten von vornherein abtun. Die Katze, die im Jahr 2013 200 Meilen weit gereist ist? Sie hatte einen implantierten Mikrochip. Also Hut ab vor mindestens einem Kätzchen – und wahrscheinlich noch viel mehr.
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