Die fünf großen Massenaussterben

Biologen vermuten, dass wir gerade das sechste große Massenaussterben erleben. Die Erde hat bereits fünf erlebt, bei denen mehr als 75 % der Arten verschwanden. Paläontologen erkennen sie, wenn Arten aus dem weltweiten Fossilienbestand verschwinden, darunter auch die hier gezeigten ikonischen Exemplare. „Wir wissen nicht immer, was sie verursacht hat, aber die meisten hatten etwas mit dem schnellen Klimawandel zu tun“, sagt der Paläontologe Rolf Schmidt vom Melbourne Museum.

Ende Ordovizium, vor 444 Millionen Jahren, 86% der Arten ausgestorben – Graptolith 2-3 cm Länge

Graptolithen waren, wie die meisten ordovizischen Lebewesen, Meeresbewohner. Sie waren filtrierende Tiere und Koloniebildner. Ihr Aussterben vor etwa einer Million Jahren wurde wahrscheinlich durch eine kurze, schwere Eiszeit verursacht, die den Meeresspiegel absinken ließ, möglicherweise ausgelöst durch die Hebung der Appalachen. Das neu freigelegte Silikatgestein saugte CO2 aus der Atmosphäre und kühlte den Planeten ab.

Spätes Devon, vor 375 Millionen Jahren, 75 % der Arten ausgestorben – Trilobit, 5 cm Länge

Trilobiten waren die vielfältigsten und am häufigsten vorkommenden Tiere, die in der kambrischen Explosion vor 550 Millionen Jahren erschienen. Zu ihrem großen Erfolg trugen ihr stacheliger Panzer und ihre vielgestaltigen Augen bei. Sie überlebten das erste große Aussterben, wurden aber beim zweiten fast ausgerottet. Schuld daran waren wahrscheinlich die neu entstandenen Landpflanzen, die im Devon den Planeten bedeckten. Ihre tiefen Wurzeln wirbelten die Erde auf und setzten Nährstoffe in den Ozean frei. Dies könnte eine Algenblüte ausgelöst haben, die dem Wasser den Sauerstoff entzog und Bodenbewohner wie die Trilobiten ersticken ließ.

Ende Perm, vor 251 Millionen Jahren, 96% der Arten verloren – Netzkoralle, 5 CM

Bekannt als „das große Sterben“, war dies das bei weitem schlimmste Aussterbeereignis, das je beobachtet wurde; es beendete fast das Leben auf der Erde. In dieser Periode gingen die Stabkorallen verloren – die heutigen Korallen sind eine ganz andere Gruppe. Was war die Ursache? Ein perfekter Sturm von Naturkatastrophen. Ein katastrophaler Vulkanausbruch in der Nähe von Sibirien blies CO2 in die Atmosphäre. Methanbildende Bakterien reagierten darauf mit dem Ausstoß von Methan, einem starken Treibhausgas. Die globalen Temperaturen stiegen an, während die Ozeane versauerten und stagnierten und giftigen Schwefelwasserstoff ausstießen. „Das hat das Leben um 300 Millionen Jahre zurückgeworfen“, sagt Schmidt. In den Gesteinen nach dieser Zeit gibt es keine Korallenriffe oder Kohlelagerstätten mehr.

Ende Trias, vor 200 Millionen Jahren, 80 % der Arten ausgestorben – Conodont-Zähne 1 mm

Paläontologen waren über den Ursprung dieser zahnartigen Fragmente verwirrt und hielten sie fälschlicherweise für Teile von Muscheln oder Schwämmen. Aber die Entdeckung eines intakten Fossils in Schottland in den 1980er Jahren enthüllte schließlich ihren Besitzer – ein kieferloses, aalartiges Wirbeltier namens Conodont, das diese bemerkenswerten Zähne besaß, die seinen Mund und Rachen auskleideten. Sie gehörten zu den ersten Strukturen, die aus Hydroxylapatit aufgebaut waren, einem kalziumreichen Mineral, das auch heute noch ein wichtiger Bestandteil unserer eigenen Knochen und Zähne ist. Von allen großen Aussterbeereignissen ist dasjenige, das die Trias beendete, das rätselhafteste. Es wurde keine eindeutige Ursache gefunden.

Ende Kreidezeit, vor 66 Millionen Jahren, 76 % aller Arten ausgestorben – Ammonit 15 cm Länge

Die feinen Blattnähte, die diese Schale zieren, stellen eine fortschrittliche Technik dar, die dem krakenähnlichen Ammoniten die nötige Festigkeit verleiht, um dem Druck tiefer Tauchgänge bei der Jagd nach seiner Beute standzuhalten. In der Kreidezeit beherrschten zwar die Dinosaurier das Land, aber die Ozeane gehörten den Ammoniten. Doch vulkanische Aktivitäten und Klimaveränderungen setzten die Ammoniten bereits unter Stress. Der Asteroideneinschlag, der die Herrschaft der Dinosaurier beendete, war der endgültige Schlag. Nur wenige schwindende Ammonitenarten überlebten. Der älteste überlebende Verwandte der Ammoniten ist heute die Nautilus. Wird er das sechste große Aussterben überleben?