Der erste historische Bericht über die jüdische Präsenz in Äthiopien stammt von einem jüdischen Händler und Reisenden aus dem 10. Jahrhundert, Eldad Ha-Dani. Er berichtet, dass die Daniter, die als geschickte Krieger bekannt waren, sich weigerten, gegen ihre Verwandten zu kämpfen, und Israel in Richtung Ägypten verließen, als die Stämme des Nordreichs Israel gegen den Stamm des Südreichs Juda in den Krieg zogen. Sie setzten ihre Reise fort, bis sie das Land Kusch erreichten, wo sie sich schließlich niederließen. Nach ihrer mündlichen Überlieferung ließen sich die Beta Israel aus Nord-Shewa in Kechene nieder, als Menelik II. beschloss, seinen neuen Palast in Entoto, nördlich des heutigen Addis Abeba, zu bauen. Jahrelang praktizierten die Juden von Kechene das Judentum im Verborgenen und folgten den Anweisungen der Führer, die noch in Nord-Shewa geblieben waren. Vor kurzem hat jedoch eine Gruppe junger Leute aus Kechene beschlossen, ihren Glauben zu offenbaren. Sie haben eine Synagoge im Herzen von Kechene eröffnet, was zu ernsthaften Spannungen zwischen der Jugend und den Älteren geführt hat.
Bet Selam Synagoge. (Bildnachweis: IRENE ORLEANSKY)
Sie nennen ihre Synagoge Bet Selam, das Haus des Friedens. Dank moderner Technologien haben diese jungen Juden etwas über die jüdische Weltgemeinschaft und moderne jüdische Praktiken gelernt. In ihrer Synagoge verbinden sie prätalmudische Praktiken ihrer Vorfahren, die auf die Zeit des Ersten Tempels zurückgehen, mit modernen rabbinischen jüdischen Praktiken, die sie aus dem Internet und von Besuchern kennengelernt haben.
Der Chasan der Synagoge Bet Selam in Äthiopien (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Kechene ist das Viertel der Handwerker, Bal Ej auf Amharisch. Die Männer arbeiten hauptsächlich als Weber und Schmiede und die Frauen als Töpferinnen. Ähnlich wie die Beta-Israel-Gemeinde in Gondar werden die Bal Ej als buda, als böse Augen, verleumdet. Ihre Nachbarn glauben, dass sie am Tag Menschen und in der Nacht Hyänen sind. Sie glauben, dass Augenkontakt mit Bal Ej Krankheit oder sogar Tod bringen kann. Selbst unter den Gebildeten, wie Beamten und Universitätsprofessoren, herrscht Misstrauen. Sie vermeiden es, sich Kechene zu nähern, und befestigen eine Knoblauchzehe an ihrem Arm, um sich vor dem bösen Blick zu schützen, wenn sie die Nachbarschaft besuchen müssen.
Ein Töpferstück in Kechene. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Auch wenn Bal Ej Addis Abeba und die umliegenden Gebiete mit Kleidung, Gebrauchsgegenständen und Schmiedeerzeugnissen versorgen, können sie ihre Produkte nicht selbst auf Märkten verkaufen. Stattdessen sind sie gezwungen, ihre Waren über christliche Händler zu verkaufen, wodurch sie bis zu 80 Prozent des Produktpreises verlieren. Die Schwierigkeiten, die die Menschen in Kechene durchmachen, sind jedoch nicht mit denen zu vergleichen, die Handwerker aus der Gemeinschaft erleben, die noch in den Städten und Dörfern von Nord-Shewa leben. Ich besuchte Morat, eine kleine Stadt in Nord-Shewa, wo sich die Gemeinschaft Beta Israel zuerst niederließ, als sie aus Gondar auswanderte. Die meisten von ihnen sind Schmiede und Töpfer. Fast jeden Monat wird ein Mitglied der Gemeinschaft ermordet oder sein Eigentum zerstört, denn die christlichen Nachbarn glauben, dass jedes Mal, wenn ein Mensch krank wird oder stirbt, der Fluch des „Hyänenvolkes“ dafür verantwortlich ist. Sie wählen willkürlich ein Opfer aus, um sich zu rächen. Die meisten Verbrechen, die an den Bal Ej von Nord-Shewa begangen werden, bleiben ungesühnt. Das Leben in dieser Stadt ist ein Leben in Angst, da niemand weiß, wer das nächste Opfer sein wird. Um die Gefahr ein wenig zu verringern, geben sich die Mitglieder der Gemeinde als Christen aus. Sie gehen sonntags in die Kirche, besuchen aber am Samstag versteckte Synagogen.
Eine Weberin in Kechene. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Als ich die Gemeindemitglieder befragte, mussten wir das Thema wechseln, sobald ein Fremder den Raum betrat. Um ihr Geheimnis zu wahren, gab ich mich als amerikanischer Besucher aus, denn schon das Wort Israel kann für Aufsehen sorgen. Die größte Herausforderung war es, einen Besuch in den Synagogen zu bekommen. Die Orte werden streng geheim gehalten und Besucher sind nicht willkommen. Es hat lange gedauert, das Vertrauen der Ältesten aufzubauen, um die Erlaubnis zu erhalten, einige zu besuchen. Die Synagogen liegen tief in den Bergen, und der Weg dorthin ist lang, anstrengend und manchmal gefährlich. Diese Strategie, Synagogen an abgelegenen und unzugänglichen Orten zu bauen, hat die Gemeinde über Jahrhunderte geschützt. Dafür gibt es zwei Gründe. Erstens, um unwillkommene Aufmerksamkeit von feindseligen Nachbarn abzuwehren. Der zweite Grund ist, dass die meisten modernen jüdischen Symbole, wie z. B. der Davidstern, den Mitgliedern der Gemeinde schlichtweg unbekannt sind.
Ein junges Gemeindemitglied blickt auf eine Synagoge in North Shewa. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Es gibt zwei Eingänge zur Synagoge, einen für Männer und einen für Frauen. Die meisten Gebete werden in Ge’ez, der liturgischen Sprache von Beta Israel, gesprochen. Ein weiteres interessantes Merkmal der Synagogen ist, dass sie sich immer in der Nähe eines Flusses befinden, da die Juden in Nord-Shewa die biblischen Gesetze der rituellen Reinheit (Niddah) streng einhalten. Um die Niddah-Gesetze einzuhalten, bleibt eine menstruierende Frau sieben Tage lang in einem separaten Haus. Die Mitglieder der geheimen Synagogen praktizieren das prätalmudische Judentum und damit auch die Praxis der Tieropfer zu Pessach und anderen Anlässen. Ich hatte Gelegenheit, den Prozess der Schafsschlachtung zu beobachten, der den Gesetzen der Kaschrut entspricht. Es erinnerte mich an die Traditionen anderer alter jüdischer Gemeinschaften, wie z. B. der bucharischen Juden in Zentralasien. Obwohl die Gemeinde starke historische Beweise für ihre Verbindung zu den Beta Israel von Gondar sowie eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit deren Traditionen aufweist, ist sie dem größten Teil der jüdischen Welt noch unbekannt. Die Chancen, dass die Beta Israel von Nord-Shewa von der israelischen Regierung anerkannt wird, scheinen gering zu sein. Derzeit warten noch immer 6.000 Falash Mura auf ihre Auswanderung nach Israel, einige von ihnen seit 10 bis 20 Jahren auf dem Gelände in der Nähe der israelischen Botschaft in Addis Abeba. Um das Bewusstsein für diese erstaunliche Gemeinschaft zu schärfen, habe ich beschlossen, einen Dokumentarfilm über diese Gemeinschaft zu drehen – ihre Kultur, ihre Traditionen, ihre Musik und ihren Kampf ums Überleben und die Bewahrung ihrer Identität. Der Film heißt Bal Ej: The hidden Jews of Ethiopia und soll Anfang 2016 in die Kinos kommen.
Die Beta Israel von Nord-Shewa sind für uns ebenso wichtig wie wir für sie. Es ist nun unsere Aufgabe und Verpflichtung, die verbliebenen Juden Äthiopiens nach Israel zurückzubringen und dafür zu sorgen, dass sowohl ihr Leben als auch ihre Traditionen in Äthiopien nicht gefährdet werden.