Die Geierbiene

Heute ist die jährliche Verrall Lecture and Supper, eine Gelegenheit für Entomologen im Vereinigten Königreich, sich in der Nähe des Natural History Museum zu versammeln und bei gutem Essen und Wein über Insekten zu schwärmen, wobei sie untypisch gut gekleidet sind. Taxonomen bringen häufig Exemplare seltsamer und wundervoller Arten mit, um sie zu zeigen und zu erzählen, daher scheint es angemessen, dass sich der heutige Beitrag um ein seltsames und wundervolles Insekt dreht. Oder besser gesagt, um drei verwandte Arten von seltsamen und wunderbaren Insekten.

Als Kind saßen wir manchmal nach dem Grillen an langen Sommerabenden im Garten, wenn Wespenarbeiterinnen (meist Vespula vulgaris) herunterflogen und anfingen, Fleischreste von verlassenen Hühnerbeinen zu nagen und damit davonzufliegen. Die meisten Wespen mögen sowohl Fleisch als auch zuckerhaltige Flüssigkeiten (daher der Erfolg von Colaflaschen-Fallen). Bienen hingegen haben ihre fleischfressende Lebensweise aufgegeben und sich ausschließlich pflanzlich ernährt.

Oder haben sie das?

Ich habe vor kurzem etwas über Geierbienen erfahren und fand sie seltsam und wundervoll genug, um einen kleinen Beitrag darüber zu schreiben.

Geierbienen sind nicht wie die meisten Bienen. Sie sind, um es vorsichtig auszudrücken, „obligate Nekrophagen“.

Die meisten Bienen ernähren sich von Nektar und Pollen.

Geierbienen fressen totes Fleisch.

Sie wurden erst in den frühen 1980er Jahren wirklich geschätzt, aber ein paar Leute scheinen sie faszinierend genug gefunden zu haben, um sich mit Studien über ihr Verhalten zu beschäftigen. Die meisten Arbeiten, die ich zumindest in letzter Zeit über sie finden konnte, scheinen von David Roubik am Smithsonian (der als erster über sie veröffentlichte) und Kollegen durchgeführt worden zu sein.

Es gibt drei Hauptarten, die alle zur Gattung Trigona gehören: T. hypogea, die treffend benannte T.
necrophaga und T. crassipes.

Ihr Verhalten ist von Noll (1997) und Roubik (1982)1 gut beschrieben und unterscheidet sich nicht so sehr davon, wie gewöhnliche Vespiden an Nahrungsquellen herangehen. Offenbar greifen sie nicht nach völlig verrottetem, stinkendem Fleisch – sie mögen es zumindest einigermaßen frisch.

Trigona sind natürlich eusoziale stachellose Bienen – wenn also ein Individuum einen Kadaver gefunden hat, rekrutieren sie schnell weitere Sammlerinnen an der Nahrungsquelle, und schon bald sind es viele. Es dauert nur ein paar Minuten oder ein paar Stunden nach dem ersten Besuch, bis 40 bis 108 Bienen auf dem Kadaver sitzen, was bei einem Tier von der Größe einer Ratte oder Eidechse eine beachtliche Bienendichte bedeutet. Sie sind flexibel – unter den richtigen Umständen nehmen sie auch Brut aus Wespennestern2 (interessanterweise, denn normalerweise sind es Wespen, die das mit Bienen tun!).

Ein wenig wie Fliegen ernähren sie sich, indem sie Speichel mit einer Art honigartigem Gebräu aus Fruchtsäften auf die Nahrungsquelle regurgitieren und sie dann aufschlecken. Das seltsame Fleisch-Mehl-Gemisch, wenn man es so nennen kann, wird dann in Honigtöpfen aufbewahrt, so wie ihre pflanzenfressenden Vettern Nektar, Honig oder andere Zuckerlösungen aufbewahren! Die drei Arten machen das nicht genau auf die gleiche Weise – T. hypogea scheint viel mehr Nektar/Saft hinzuzufügen, während T. necrophaga so gut wie nur die Fleisch-„Lösung“ aufbewahrt.

Sie haben das Pollensammeln völlig aufgegeben – die Arbeiterinnen haben nicht einmal mehr Pollenkörbe an ihren Beinen. Allerdings hat man sie gelegentlich beim Besuch von Stinkhornpilzen3 gesehen – wer schon einmal bei einem Waldspaziergang auf ein Stinkhorn gestoßen ist, kann wahrscheinlich nachvollziehen, warum, denn sie riechen ziemlich überzeugend nach totem Fleisch! Anscheinend können sie tatsächlich die Sporen verzehren (die in einem klebrigen, ekligen, braunen, halbflüssigen Schleim schweben), und sie können auch eine Rolle bei der Sporenverbreitung dieser Pilze spielen.

Camargo und Roubik4 haben sich etwas eingehender mit ihrer Anatomie befasst – es scheint, dass sie abgesehen davon, dass sie ziemlich gute Mandibeln haben und keine Pollenkämme besitzen, nicht sonderlich außergewöhnlich sind, aber nützlicherweise in der Lage sind, antibiotische Verbindungen in ihren Speichelsekreten zu produzieren (als Ergebnis einer interessanten mikrobiellen Darmflora). Wenn man rohes Fleisch isst, ist das wahrscheinlich hilfreich. Etwas besorgniserregender ist, dass Camargo und Roubik auch bemerken, dass diese Bienen einen „süßen, klaren Honig… von unbekannter Herkunft“ produzieren. Ich bin mir nicht ganz sicher, wie sie zu dem Schluss gekommen sind, dass dieser Honig süß ist, aber so sehr ich Honig auch mag, wenn er aus einem Nest angeboten wird, in dem die Bienen bekanntermaßen teilweise verdaute Buschfleischbrühe lagern, würde ich persönlich die Finger davon lassen…