Sie ist eine der größten weiblichen Herrscherinnen der Geschichte, eine intelligente, rücksichtslose und ehrgeizige Kaiserin, die rund 34 Jahre lang über Russland herrschte und sich als die mächtigste Frau ihrer Zeit etablierte. Katharina die Große führte Russland in die moderne Welt, erweiterte seine Grenzen, setzte sich für die Künste ein und strukturierte die Gesetze neu, wodurch sie Russland wiederbelebte und es in die Lage versetzte, eine führende Rolle in der Weltpolitik zu übernehmen. Katharinas Regierungszeit wird oft als das „Goldene Zeitalter Russlands“ bezeichnet.
Fast ebenso berühmt wie ihre Leistungen ist jedoch die Liste ihrer zahlreichen Liebhaber. Sie war berühmt für ihre sexuelle Unabhängigkeit, was Anlass zu zahlreichen falschen Gerüchten gab, die oft von ihren zahlreichen eifersüchtigen und frauenfeindlichen männlichen Rivalen in die Welt gesetzt wurden. Die gezielte Verleumdungskampagne war so erfolgreich, dass Katharina die Große bis heute von urbanen Legenden über ihr Sexualleben umgeben ist – keine ist berühmter als die Geschichte von der Bestialität, die angeblich ihr Leben beendete. Obwohl Katharina im Alter von 67 Jahren an einem Schlaganfall starb, glaubten ihre Feinde, dass eine weitaus passendere Geschichte in die Geschichte eingehen sollte – nämlich dass das Pferd, mit dem sie Sex hatte, sie zertrümmerte.
Während viele der Anschuldigungen gegen Katharina wegen sexueller Entgleisungen keine Grundlage in den Tatsachen haben, ist es wahr, dass sie während ihrer Zeit als Kaiserin mehrere Liebhaber hatte und Sex als Mittel zur Erlangung und Ausweitung ihrer politischen Macht einsetzte. Nach ihrem erfolgreichen Staatsstreich gegen ihren unglücklichen Ehemann Peter III. im Jahr 1762 erkannte Katharina, dass eine erneute Heirat gleichbedeutend mit der Aufgabe ihrer Macht wäre. Stattdessen verbündete sie sich mit erfolgreichen Generälen und Admirälen und verließ sich stark auf ihre adligen Günstlinge. Ihre Günstlinge wurden zu Liebhabern, zu Männern, denen sie vertrauen konnte, um ihre Macht zu festigen. Im Gegenzug überhäufte sie sie mit Geschenken, Titeln und Reichtum.
Der erste ihrer Liebhaber war der russische Offizier Sergej Saltykow, einer von drei Männern, die sie in ihr Bett einlud, während sie noch mit Peter verheiratet war. Ihre Ehe war lieblos, es war eine Partnerschaft, die nur aus politischen Gründen geschlossen wurde. Später behauptete Katharina, Peter sei impotent gewesen und ihr gemeinsames Kind, der Thronfolger Paul I., sei in Wirklichkeit ein Nachkomme Saltykows.
Ihr nächster Liebhaber kam direkt vom kaiserlichen Hof, der polnische Adlige Stanisław Poniatowski. Auch hier wird allgemein angenommen, dass Katharinas nächstes Kind, Anna, die Tochter von Poniatowski war, obwohl Anna ihren zweiten Geburtstag nicht erlebte. Obwohl ihre Affäre mit Poniatowski endete, nachdem er vom russischen Hof vertrieben worden war, half Katharina später, ihn auf den polnischen Thron zu setzen. Sie war unglaublich großzügig zu all ihren Liebhabern.
Warum machen Sie mir Vorwürfe, weil ich einen wohlmeinenden, aber äußerst langweiligen Bourgeois zugunsten einer der größten, der komischsten und amüsantesten Persönlichkeiten dieses eisernen Jahrhunderts abtue?
Als Peter III. 1762 den Thron bestieg, war Katharina mit ihrem dritten Kind, Alexis, schwanger, das wiederum von einem anderen Liebhaber, Grigorij Orlow, stammte. Orlow spielte eine entscheidende Rolle bei der Verschwörung zur Entthronung von Katharinas Ehemann später im selben Jahr. Im Gegenzug verlieh Katharina ihm den Titel eines Grafen und schenkte ihm einen Palast in St. Petersburg. Obwohl Orlovs Beziehung zu Katharina 1772 endete, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass sie seine Affären mit anderen Frauen entdeckte, standen sich die beiden noch viele Jahre lang nahe. Als er 1783 starb, war Katharina angeblich außer sich vor Trauer.
Katharinas nächster Liebhaber war der russische Aristokrat Alexander Vasilchikov, ein Mann, der im Vergleich zu ihrer vorherigen Liebe verblasste. Ihre Beziehung war nur von kurzer Dauer, und er wurde 1774 von Grigori Potemkin, dem vielleicht berühmtesten ihrer Liebhaber, als ihr Liebling und Gemahl abgelöst. Als sie sich wegen dieses Wechsels den Vorwürfen eines Freundes ausgesetzt sah, antwortete Katharina: „Warum wirfst du mir vor, dass ich einen wohlmeinenden, aber äußerst langweiligen Bourgeois zugunsten einer der größten, der komischsten und amüsantesten Persönlichkeiten dieses eisernen Jahrhunderts entlasse?
(Potemkin) besaß angeblich eine „elefantöse sexuelle Ausstattung“
Potemkin wurde in den niederen Adel hineingeboren, sollte aber zum mächtigsten Mann Russlands aufsteigen. Potemkin, der an der Moskauer Universität studiert hatte, erregte erstmals Katharinas Aufmerksamkeit, als er Mitglied des Eliteregiments der Pferdegarde war. Sie kamen sich näher, nachdem er ihr bei ihrem Staatsstreich von 1762 geholfen hatte. Zwischen 1968 und 1774 zeichnete er sich als großer militärischer Führer im Russisch-Türkischen Krieg aus, und 1774 vollzogen Katharina und er schließlich ihre Liebe.
Potemkin war zehn Jahre jünger als Katharina, und obwohl ihm ein Auge fehlte (das er angeblich bei einer Schlägerei verloren hatte, obwohl niemand ganz sicher ist), strahlte er Sexappeal aus. Gerüchten zufolge war er auch sehr gut ausgestattet, wie der britische Historiker Sebag Montefiore in seiner 2001 erschienenen Biografie Der Prinz der Prinzen: The Life of Potemkin“ schreibt, besaß Grigori angeblich eine „elefantöse sexuelle Ausstattung“. Angeblich ließ Katharina seine „glorreiche Waffe“ in Porzellan gießen, um sich während seiner langen Abwesenheit vom Hof zu trösten, obwohl diese Behauptung nicht überprüft werden kann, da das angebliche Artefakt nicht mehr zu existieren scheint.
Viele ihrer romantischen Rendezvous sollen in der privaten Banja (Dampfbad) im Keller des Winterpalastes in St. Petersburg stattgefunden haben. Montefiore schreibt: „Katharina und Potemkin waren plötzlich unzertrennlich. Wenn sie nicht zusammen waren, selbst wenn sie sich nur in ihren eigenen Wohnungen aufhielten, die nur wenige Meter voneinander entfernt waren, schrieben sie sich manisch. Katharina nannte ihn ihren „Goldenen Fasan“ oder ihre „Zwillingsseele“, und sie war ihm ebenso zugetan wie er ihr, indem sie erklärte: „Ich liebe dich immer von ganzer Seele.
Der unerbittlich ehrgeizige Potemkin wurde „Zar in allem, außer dem Namen“
Obwohl Katharina und Potemkin häufig sexuell aktiv waren, war ihre Beziehung auch eine intellektuelle, ein Treffen zweier Köpfe, die ein gemeinsames Interesse an der Politik teilten. Die Lust spielte zwar eine Rolle in ihrer Liebe, war aber nur ein Teil davon.
Am kaiserlichen Hof spaltete Potemkin die Meinungen, er wurde entweder geliebt oder gehasst. Die einen bewunderten seine beeindruckenden Leistungen und seine gelehrte Intelligenz, die anderen waren von seinen ungehobelten Manieren, seiner egoistischen Art und seinem Ruf der Ausschweifung abgestoßen. Katharina bewunderte seine politischen und militärischen Fähigkeiten so sehr und verließ sich auf sie, dass Potemkin unter ihren zahlreichen Liebhabern einen unübertroffenen politischen Einfluss genoss. Sie war bereit, ihre Macht mit ihm zu teilen, und obwohl Historiker dies nicht mit Sicherheit bestätigen können, wird allgemein angenommen, dass sie heirateten. Obwohl es unmöglich war, seine offizielle Position zu definieren, wurde der unerbittlich ehrgeizige Potemkin „Zar in allem außer dem Namen“. Das politische Bündnis und der gemeinsame Ehrgeiz dieser Kaiserin und ihres Untertanen sind in der Geschichte beispiellos.
Auch das Klima, in dem ihre Liebe existierte, ist außergewöhnlich: Sie begannen ihre Affäre, während sich Russlands riesiges Reich im In- und Ausland im Krieg befand, und lebten täglich im Rampenlicht und unter der Beobachtung eines hart umkämpften kaiserlichen Hofes.
Es lief nicht alles glatt für das leidenschaftliche Paar, ihre Liebe brannte so stark, dass Potemkin eifersüchtig wurde und Katharina befürchtete, dass er sich in ihr langweilen würde. Die Intensität ihrer Beziehung war nicht von Dauer, und am Ende dauerte ihre romantische Liaison nur zwei Jahre.
Dennoch blieben sie sich für den Rest ihres Lebens nahe, so dass Potemkins politischer Einfluss unverändert blieb, auch nachdem Katharina andere Liebhaber hatte. In dieser Hinsicht blieb er auch weiterhin involviert, indem er ihre neuen Liebhaber auswählte und überprüfte, um sicherzustellen, dass sie sowohl die körperlichen als auch die geistigen Talente besaßen, um Katharinas Interesse zu wecken. Bis zu seinem Tod trafen sich Katharina und Potemkin gelegentlich zu romantischen Stelldicheins, an denen auch Katharinas letzter Liebhaber beteiligt gewesen sein soll.
Von allen gemeinsamen Errungenschaften war die erfolgreiche Kolonialisierung des Südens vielleicht die bemerkenswerteste. Potemkin leitete die friedliche Annexion der Krim von den Türken und beaufsichtigte die Gründung und den Bau vieler neuer Städte und Häfen, darunter Odessa, Cherson, Sewastopol und Nikolajew. Er gründete die russische Schwarzmeerflotte, ein für die damalige Zeit gewaltiges Unterfangen, das Russlands Seemacht auf die gleiche Stufe wie die Spaniens und gleich hinter die Frankreichs hob. Russland war nun in der Lage, eine Rolle in der europäischen Machtpolitik zu spielen.
Katharina überhäufte Potemkin mit Titeln wie Fürst des Heiligen Römischen Reiches, Fürst von Taurida (Krim), Feldmarschall, Großadmiral und Oberbefehlshaber der russischen Armee. Er wurde zum Alleinherrscher von Neurussland (der kaiserlichen Provinz nördlich des Schwarzen Meeres) ernannt. Er wurde mit Orden überhäuft und schwelgte in seinem Reichtum, lebte verschwenderisch und gab viel Geld für Schmuck aus.
Nach Katharina hatte Potemkin weitere Geliebte, darunter auch lang anhaltende Affären mit seinen fünf Nichten. Katharinas letzter Favorit war Fürst Subow, ein Mann, der fast 40 Jahre jünger war als sie und der in den verbleibenden Jahren von Katharinas Leben kurzzeitigen Reichtum und einen gehobenen Status genoss. Subow mag ihr letzter Favorit gewesen sein, aber Potemkin war immer in ihren Gedanken, und sie schrieb ihm oft.
Als Potemkin 1791 im Alter von nur 52 Jahren an einem Fieber starb, sollen seine letzten Worte Katharina gegolten haben: „Verzeiht mir, barmherzige Mutter-Souveränin. Die Kaiserin war verzweifelt und schrieb an einen Freund: „Ein schrecklicher Todesstoß ist soeben auf mein Haupt gefallen … mein Schüler, mein Freund, fast mein Idol, Fürst Potemkin von Taurida, ist gestorben … Sie können sich nicht vorstellen, wie gebrochen ich bin.“
„In vielerlei Hinsicht erholte sich die Kaiserin nie“, schreibt Montefiore, „das goldene Zeitalter ihrer Herrschaft starb mit ihm.“