Um gesundheitliche Ungleichheiten zu verringern und soziale Gerechtigkeit zu fördern, müssen Coronavirus-Impfstoffe zu unterversorgten Bevölkerungsgruppen und schwer zugänglichen Gemeinden gelangen.
Es gibt nur wenige Orte in den USA, die auf dem Landweg nicht erreichbar sind, aber andere Faktoren – viele ländliche Krankenhäuser können sich zum Beispiel keine Ultratiefkühltruhen leisten oder verfügen nicht über eine zuverlässige Stromversorgung – stellen eine Herausforderung dar. Mit dem Willen und den Mitteln der Regierung könnten diese jedoch überwunden werden.
Das gilt für einen Großteil der übrigen Welt nicht.
Einer von uns, Tim Ford, ist ein globaler Gesundheitsforscher, der viel internationale Arbeit zu Wasser und Gesundheit geleistet hat, wo die Kühlkette nicht hinreicht, zuletzt im ländlichen Haiti. Der andere, Charles Schweik, untersucht, wie die Verbreitung von Innovationen – sowohl digitaler als auch physischer Art – dringende gesellschaftliche Probleme und soziale Ungleichheiten lösen kann.
Die Impfstoffe von Pfizer und Moderna sind ein großartiger Anfang, der gefeiert werden sollte, aber sie sind auf eine komplizierte Lieferkette von Gefrierschränken und temperaturkontrollierten Versandmethoden angewiesen, die „Kühlkette“ genannt wird. Diese Abhängigkeit von der Kühlkette wirft Fragen der Gleichberechtigung und der sozialen Gerechtigkeit auf, da in vielen Teilen der Welt keine Kühlkette möglich ist. Forscher arbeiten mit Hochdruck an Impfstoffen, die den logistischen und wirtschaftlichen Albtraum der Kühlkette umgehen können.
Where the cold chain doesn’t go
In ärmeren Gegenden, abgelegeneren Teilen der Welt und an Orten, wo die durchschnittliche Tagestemperatur hoch ist und Strom nicht oder nur sporadisch zur Verfügung steht, gibt es keine Mechanismen, um Impfstoffe bei niedrigen Temperaturen zu lagern. In vielen dieser Gegenden gibt es auch keine Straßen, geschweige denn Flughäfen. Und selbst wenn es Straßen gibt, können sie zu bestimmten Zeiten des Jahres unpassierbar oder aus politischen Gründen oder aufgrund von Unruhen unzugänglich sein.
Sowohl die Impfstoffe von Moderna als auch die von Pfizer müssen tiefgekühlt aufbewahrt werden und sind auf die Kühlkette angewiesen, um irgendwohin zu gelangen. Nur große, reiche Länder haben die Mittel, um eine gut ausgebaute Kühlkette einzurichten, und das bedeutet, dass große Teile der Welt derzeit keinen COVID-19-Impfstoff erhalten können.
Das ist schlecht für die öffentliche Gesundheit und nicht gerecht.
Temperaturstabile Impfstoffe
Es sind Impfstoffe auf dem Vormarsch, die keine Lagerung bei extrem niedrigen Temperaturen erfordern. Einige Unternehmen, darunter AstraZeneca und Johnson & Johnson, arbeiten an Impfstoffen, die nur gekühlt und nicht bei Tiefkühltemperaturen gelagert werden müssen. Ende Dezember wurde der Impfstoff von AstraZeneca für die Verwendung in Großbritannien zugelassen. Beide Impfstoffe dürften in den nächsten Monaten auf dem Weltmarkt verfügbar sein und könnten die Reichweite der Impfstoffe erheblich vergrößern.
Beide Unternehmen arbeiten auch mit der COVAX-Fazilität zusammen, die sich selbst als „ein globaler Mechanismus zur Risikoteilung für die gemeinsame Beschaffung und gerechte Verteilung möglicher COVID-19-Impfstoffe“ bezeichnet. Ziel ist es, allen am COVAX-Programm teilnehmenden Ländern Impfstoffe zur Verfügung zu stellen, unabhängig vom Einkommensniveau. Bis Mitte Dezember haben sich 92 Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen angemeldet.
Kühlen ist besser als Einfrieren, aber für abgelegene Orte ist Raumtemperatur am besten, und die Forscher arbeiten an thermostabilen COVID-19-Impfstoffen, die nicht gekühlt werden müssen. Techniken, die eine Kühlkette für Impfstoffe überflüssig machen, werden bereits seit Jahrzehnten mit Erfolg eingesetzt. Gefriergetrocknete Impfstoffe sind ein solches Beispiel. Der erste thermostabile Impfstoff wurde 1955 gegen die Pocken entwickelt und gilt als einer der Gründe für die endgültige Ausrottung der Krankheit.
Heute suchen Forscher weiterhin nach innovativen Wegen, um virale Impfstoffe zu stabilisieren: von der Lufttrocknung mit kostengünstigen Zuckerfilmen bis hin zur Gefriertrocknung mit verschiedenen Stabilisierungsmitteln. Einige Forscher arbeiten auch an stabilen Flüssigformulierungen, insbesondere von abgeschwächten Grippe-Lebendviren, die den kostspieligen Prozess der Gefriertrocknung vermeiden, der für Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen nicht immer leicht zu bewerkstelligen ist. All diese Ansätze könnten auf Lebendvirusimpfstoffe anwendbar sein, die wie der Grippeimpfstoff ein abgeschwächtes Virus verwenden, sowie auf die beiden Coronavirusimpfstoffe, die von AstraZeneca und Johnson & Johnson entwickelt werden.
Hoffnung für COVID-19-Impfstoffe?
Bislang handelt es sich hauptsächlich um Grundlagenforschung, aber Fortschritte in diesem Bereich würden erheblich dazu beitragen, den globalen Gesundheitsbedarf zu decken.
Die vielversprechendsten Bemühungen um temperaturstabile COVID-19-Impfstoffe stammen bisher von Gruppen in China und Indien. Chinesische Wissenschaftler haben eine Methode entwickelt, um einen mRNA-Impfstoff in Lipid-Nanopartikel einzuhüllen, die ihn bei Raumtemperatur frisch halten. Indische Forscher verwenden ein künstlich hergestelltes Proteinfragment, das hohe Temperaturen verträgt. Seit kurzem arbeitet ein britisches Team an einem polymerstabilisierten, nadelfreien Impfstoff in fester Dosierung.
Angesichts der Grenzen der Kühlkette gibt es gesundheitliche, moralische und ethische Verpflichtungen, die Investitionen in Impfstoffe erfordern, die ohne Kühlkette geliefert werden können. Für viele Menschen ist dies die einzige Möglichkeit, jemals einen Impfstoff zu erhalten.