Was geschah mit den Neandertalern? Sie verließen ihre afrikanische Heimat und wanderten vor 350.000 bis 600.000 Jahren nach Europa ein, weit vor dem modernen Menschen, der erst vor etwa 45.000 Jahren auftauchte. Aber innerhalb von etwa 5.000 Jahren nach unserer Ankunft waren die einheimischen Neandertaler verschwunden.
Rekonstruktionen von Homo neanderthalensis im Neanderthal Museum in Mettmann, Deutschland. Stanford-Forscher haben ein mathematisches Modell erstellt, das das Aussterben der Neandertaler durch den Wettbewerb mit modernen Menschen erklärt. (Bildnachweis: AP Photo/Martin Meissner)
Anthropologen haben vorgeschlagen, dass die Neandertaler durch schreckliche Epidemien oder die Unfähigkeit, sich an die Klimaveränderungen der damaligen Zeit anzupassen, ausgelöscht worden sein könnten, aber Stanford-Forscher schlagen nun vor, dass eine Art Kulturkrieg das Ende bedeutet haben könnte.
Das von dem Biologen Marcus Feldman geleitete Team kam zu diesem Schluss, nachdem es mathematische Modelle entwickelt hatte, die zeigten, dass die Menschen nicht zahlenmäßig überlegen sein mussten, um zu siegen. Eine kleinere Gruppe von Menschen mit einer höher entwickelten Kultur könnte die Neandertaler schließlich verdrängen, so die Modelle.
Der Vorteil lag nicht nur in der bloßen Intelligenz. Archäologische Funde haben gezeigt, dass die Gehirngröße von Menschen und Neandertalern im Wesentlichen gleich war, und neuere paläoanthropologische Studien deuten darauf hin, dass Neandertaler zu einer Reihe von fortgeschrittenen intellektuellen Verhaltensweisen fähig waren, die typischerweise mit frühmodernen Menschen in Verbindung gebracht werden.
Aber eine höher entwickelte Kultur unter den Menschen könnte dazu geführt haben, dass sie in der Lage waren, Territorien zu sammeln oder über ein größeres Gebiet zu jagen, oder ein höheres Niveau der Werkzeugherstellung. Und bessere Werkzeuge bedeuteten wahrscheinlich auch bessere Waffen.
„Vermutlich gab es zu dieser Zeit viel Gewalt“, sagte Feldman, der Burnet C. und Mildred Finley Wohlford Professor an der Fakultät für Geisteswissenschaften und Wissenschaften ist. „Ich nehme an, dass es nicht nur konstruktive Dinge waren, die mit Werkzeugen gemacht wurden. Eine Handaxt kann sowohl für konstruktive als auch für zerstörerische Zwecke verwendet werden.“
Aus den Ergebnissen der Modellierung schlossen die Forscher, dass eine kleine Population von Menschen mit einem hohen Grad an Kultiviertheit eine größere, etablierte Population von Neandertalern, die mit einem niedrigeren Grad an kultureller Kultiviertheit auskam, überwältigt haben könnte.
Und die Reichen wurden wahrscheinlich in gewisser Weise reicher, weil eine wachsende Population von Menschen einen höheren Grad an kultureller Kultiviertheit unterstützen konnte. Die Modellierung deutet auch darauf hin, dass es nicht unbedingt eine genetische Mutation war, die das menschliche Gehirn veränderte und den Menschen einen Vorsprung vor den Neandertalern verschaffte, wie bisher angenommen wurde, sagte Feldman.
„Sie sind vermutlich die letzten nahen Verwandten von uns, bevor der Mensch die Welt beherrschte“, sagte er.
Zu Feldmans Forschungsteam gehörten William Gilpin, ein Doktorand der angewandten Physik in Stanford, und Kenichi Aoki von der Organisation für die strategische Koordinierung von Forschung und geistigem Eigentum an der Meiji Universität in Japan. Er sagte, dass eine interdisziplinäre Gruppe von Experten diese Art von Arbeit erst möglich macht.
„Eines der großartigen Dinge an Stanford ist, wie einfach dies zu machen ist“, sagte er. „Seit ich im Fachbereich Mathematik promoviert habe, wurde die interdisziplinäre Forschung von der Universität immer gefördert und stark unterstützt.“
Die Forschungsergebnisse wurden in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.