Erwähnt man den Namen „Malthus“, wird man mit einem Sturm der Entrüstung empfangen. Die Medienelite, die in ihren städtischen Blasen vor der Natur geschützt ist, wird nicht müde, Thomas Robert Malthus‘ 1798 in England erschienenen „An Essay on the Principle of Population“ für falsch zu erklären. Es stimmt, dass Malthus‘ spezielle Theorie – dass die Bevölkerung geometrisch wächst, während die Nahrungsmittelvorräte nur arithmetisch zunehmen – aufgrund der Rolle des menschlichen Erfindungsreichtums bei der exponentiellen Vermehrung des Nahrungsmittelangebots nie aufgegangen ist. Nichtsdestotrotz trug Malthus dazu bei, das Thema Ökosysteme in die zeitgenössische politische Philosophie einzuführen und sie dadurch unermesslich zu bereichern. Er sah den Menschen als eine biologische Spezies, die von den natürlichen Bedingungen und der Dichte, in der wir die Erde bewohnen, beeinflusst wird. Er stellte sich die politischen Auswirkungen von Dingen wie Krankheiten und Hungersnöten und die miserable Lebensqualität der armen Stadtbewohner vor. Vielleicht ist der Grund, warum Malthus immer als falsch angeprangert werden muss, die beißende Befürchtung, dass er in gewisser Weise recht hat.
Die Behauptung, die Welt sei überbevölkert, ist ein gefährliches Werturteil, da die Menschen selbst entscheiden müssen, ob sie Kinder haben wollen oder nicht. Das ist nicht mein Ziel. Aber ich sage, dass eine bevölkerungsreichere Welt eine andere und potenziell gefährliche geopolitische Dynamik haben wird.
Es stimmt, der menschliche Einfallsreichtum kann letztendlich jedes Ressourcenproblem lösen, aber oft nicht rechtzeitig, um größere politische Umwälzungen zu verhindern. Die Geschichte der Erde und des Menschen verläuft nicht reibungslos. Wasserknappheit und Wüstenbildung haben den Arabischen Frühling und den Krieg im Jemen begleitet. Während das Bevölkerungswachstum relativ gesehen zurückgeht, was zu einem graueren Planeten führt, nimmt es in absoluten Zahlen immer noch zu, zuletzt vor allem bei jungen Männern in den schwächsten Staaten, die politische Unruhen verursachen. Auch wenn sich Malthus in einem bestimmten Punkt geirrt hat, ist sein Verständnis von Bevölkerung und Ressourcenknappheit für das heutige Zeitalter prägend. Ich habe auf dieses Thema gewettet, als ich im Februar 1994 in The Atlantic schrieb, dass die natürliche Umwelt „die Frage der nationalen Sicherheit“ des 21. Jahrhunderts werden würde.
In einer solchen neo-malthusianischen Welt werden die Rivalitäten zwischen den Großmächten USA und China sowie zwischen den USA und Russland eher interaktive Elemente sein als die Hauptverursacher der weltweiten Unordnung. Die Natur ist jetzt ein Faktor, der während des Kalten Krieges zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion keine Rolle spielte.
Beginnen wir mit Chinas Coronavirus, das das bedeutendste geopolitische Ereignis seit der Großen Rezession von 2008-09 darstellt und das Ansehen und vielleicht sogar die Überlebensfähigkeit einiger Regime bedroht. Da die Weltbevölkerung bis zum Jahr 2100 von 7,7 auf fast 11 Milliarden Menschen ansteigen wird, die Menschen in Entwicklungsländern in engem Kontakt mit der Tierwelt stehen und der interkontinentale Personenflugverkehr seit dem Ende des Kalten Krieges sprunghaft zugenommen hat, werden Pandemien auch weiterhin eine natürliche Begleiterscheinung einer neo-malthusianischen Welt sein.
Superstürme, Erdbeben, Dürren, Überschwemmungen und Buschbrände sind in der Geschichte der Erde keine Seltenheit. Aber noch nie sind sie an Orten aufgetreten, die von riesigen städtischen Ballungsräumen bewohnt werden, an ökologisch anfälligen Orten, an denen Menschen vielleicht von vornherein nicht in so großer Zahl leben sollten. Da sich die Weltbevölkerung seit 1900 verfünffacht hat, werden selbst normale klimatische und seismische Schwankungen – ganz zu schweigen vom Klimawandel – einen immer höheren Tribut an Menschenleben und materiellem Eigentum fordern, wenn unsere Zahl auf fast 11 Milliarden ansteigt. Der Hurrikan Katrina in New Orleans im Jahr 2005 und der Hurrikan Harvey in Houston im Jahr 2017 – die zusammen Schäden in Höhe von einer Viertel Billion Dollar verursachten – sind neben dem enormen Leid, das durch die andauernden Überschwemmungen in Mosambik und das Erdbeben in Japan im Jahr 2011, das die Nuklearkatastrophe von Fukushima auslöste, verursacht wurde, nur einige der vielen Beispiele für Naturereignisse, die mit einem historischen Bevölkerungswachstum interagieren, das zu seiner Aufrechterhaltung eine noch nie dagewesene Energie und Infrastruktur erfordert.
Darüber hinaus wird ein Anstieg des Meeresspiegels zunehmend katastrophale Auswirkungen haben, da 40 Prozent der Menschen in einem Umkreis von 60 Meilen um die Küste leben. Der Tsunami im Indischen Ozean von 2004, bei dem schätzungsweise 225.000 Menschen ums Leben kamen, war ein Beispiel für ein Naturereignis, das in relativ kurzer Zeit zu einem massiven Bevölkerungsanstieg führte. Dutzende Millionen Menschen im Nildelta und in Bangladesch, die am Mittelmeer und am Golf von Bengalen auf Meereshöhe leben, könnten im Laufe des Jahrhunderts durch das Abschmelzen der polaren Eisschilde bedroht sein. Mit der Erwärmung des Planeten wird die Geopolitik immer turbulenter werden.
Da kein großer Kohlenstoffemittent auch nur annähernd den Geist des Pariser Abkommens zur Begrenzung der globalen Erwärmung auf 1.5 Grad Celsius zu begrenzen, sehen wir uns mit einem immer heißeren Planeten konfrontiert, auf dem sich immer mehr Menschen aufhalten. Das jüngste Beispiel dafür sind die Massen von Australiern, die ins Meer flüchten, um der Hitze der Buschbrände im Südosten des Kontinents zu entgehen.
Es ist vielleicht nur eine Frage der Zeit, bis wir einen umweltbedingten Regimewechsel in einem geopolitisch wichtigen Land erleben. Die rechtsgerichtete nicaraguanische Junta von Anastasio Somoza stürzte 1979 aufgrund einer Reihe von Ereignissen, die mit seiner unzureichenden Reaktion auf die Erdbeben von 1972 begannen. Das Erdbeben in Kairo 1992 brachte das Regime von Präsident Hosni Mubarak ins Wanken, weil die Muslimbruderschaft bei der Verteilung von Hilfsgütern äußerst effizient reagierte. Der derzeitige ägyptische Präsident Abdel Fattah el-Sisi, der ein verarmtes und verschmutztes Land mit 100 Millionen Einwohnern regiert – 1992 waren es noch 60 Millionen -, ist sogar noch repressiver als Mubarak: ein Beispiel für ein umweltpolitisch motiviertes, hartes Regime, das im Grunde keine Antworten auf das Problem hat, die Ordnung aufrechtzuerhalten, ohne Anarchie zu riskieren.
Der islamische Radikalismus ist organisch mit diesen neo-malthusianischen Trends verbunden. Da die Bevölkerung in der arabischen Welt und im Iran im Laufe der Jahrzehnte stark angestiegen ist, was zu einer historisch beispiellosen Migration in die Städte und Elendsviertel geführt hat, ist die Religion nicht mehr unbewusst Teil des uralten Musters des traditionellen Dorflebens. Sie mußte in der düsteren Anonymität schlecht urbanisierter Umgebungen in schärferer und abstrakterer ideologischer Form neu erfunden werden.
Die Kombination von Urbanisierung, Klimawandel, zunehmend nährstoffarmen Böden und in einigen Fällen die Schaffung neuer Mittelschichten wird die Migration der afrikanischen Länder südlich der Sahara im Laufe des 21. Jahrhunderts allmählich nach Norden in Richtung Europa treiben und den Populismus dort auf einem permanenten Tiefpunkt halten. In dem Maße, in dem die Bedingungen aufgrund des Zusammenspiels von steigenden Temperaturen und wachsender Bevölkerung schwieriger werden, werden viele Afrikaner, die zum ersten Mal in der modernen Geschichte zur Mittelschicht gehören, auch die wirtschaftlichen Mittel haben, um über das Mittelmeer nach Europa zu gelangen. Ganz zu schweigen von den Flüchtlingen aus den Kriegen in Afrika und im Nahen Osten, die ihrerseits zum Teil durch umweltbedingte und demografische Hintergrundgeräusche ausgelöst werden. Um es noch einmal zu wiederholen: Klimawandel und Bevölkerungswachstum verursachen keine Kriege und Unruhen, aber sie stehen in Wechselwirkung mit politischen, ethnischen und sektiererischen Ursachen und verschlimmern sie.
Soziale Medien stehen nicht in direktem Zusammenhang mit Bevölkerungswachstum und Urbanisierung, aber sie verstärken deren Auswirkungen, indem sie die Psychologie der Massen fördern. Je städtischer wir werden – je raffinierter und kultivierter wir im Vergleich zu den Landbewohnern sind – desto konformistischer und vom Herdentrieb motivierter werden wir in allen Bereichen, von der Mode bis zur Politik, obwohl jeder das Gegenteil behauptet. Das neo-malthusianische 21. Jahrhundert ist – und wird in zunehmendem Maße – ein Jahrhundert der Herdenbildung sein, das die Politik ins Extreme treiben und die politische Mitte bedrohen könnte.
Mehr Menschen brauchen mehr Energie. Während eines Großteils der modernen Geschichte bis zur Gegenwart bedeutete dies, dass Kohlenwasserstoffe die Atmosphäre verschmutzen und erwärmen. Das wiederum hat zu politischem Druck für sauberere Energie geführt. Die Erdgasrevolution ist eine Brücke zu dieser sauberen Zukunft. Obwohl es sich hierbei um eine positive Entwicklung handelt, hängt auch sie indirekt mit dem Bevölkerungswachstum zusammen, da der Wettlauf um technologische Innovationen mit der steigenden Nachfrage des Planeten Schritt halten muss.
Die Entwicklungen im Bereich der sauberen Energie haben die Machtverhältnisse im Nahen Osten verändert. Saudi-Arabien kann sich nicht mehr in dem Maße wie früher auf die militärische Unterstützung der USA verlassen, was zum Teil auf die Erdgas-Fracking-Revolution in den Vereinigten Staaten zurückzuführen ist. Und diese Revolution wurde durch das Bedürfnis der wachsenden amerikanischen Bevölkerung nach billigerem und saubererem Treibstoff notwendig. Die Geopolitik wird sich weiterhin auf viele direkte, indirekte und zweideutige Weisen verändern, wenn wir als Spezies auf fast 11 Milliarden Menschen anwachsen, bevor wir uns abflachen.
Der ursprüngliche Kalte Krieg war ein statischer Ideologiekonflikt, der in Europa begann und endete, auch wenn die gewalttätigen Schlachten auf tragische Weise in den Entwicklungsländern ausgetragen wurden. Die Entwicklungsländer durchliefen damals ihre eigenen neo-malthusianischen Veränderungen, denen die ideologisch orientierten Supermächte weitgehend ambivalent gegenüberstanden. Aber die jüngste Vergangenheit der Entwicklungsländer ist unsere Gegenwart, in der Krankheiten und politische Unruhen nicht nur die ärmsten Viertel der menschlichen Bevölkerung betreffen. Erwarten Sie also nicht, dass der Ausgang dieser neuen Großmachtkämpfe so geradlinig verläuft wie der Kalte Krieg, der in Wirklichkeit ein Nachspiel des Zweiten Weltkriegs war. Die Intellektuellen ziehen es vor, die Geschichte als einen bloßen Kampf der Ideen und Ideologien zu betrachten, die ihrerseits Produkte ihrer eigenen hochentwickelten urbanen Umgebungen sind, die von der Natur abgekoppelt sind, wie sie es sind. Aber was vor uns liegt, wird ein Zusammenspiel von Ideologien und der Natur selbst sein.
Durch all das hindurch wird sich jedoch das Geflecht der planetarischen Interaktionen zwischen der Menschheit intensivieren, gerade wegen der gemeinsamen neo-malthusianischen Probleme, denen wir alle gegenüberstehen. So wie es unendliche Konflikte geben wird, wird auch das Bewusstsein wachsen, dass wir uns als Spezies teilen werden. Populismus und Neo-Isolationismus waren Reaktionen auf diesen übergreifenden Trend. Aber sie könnten sich in der Fülle der Zeit als Epiphänomene erweisen. Ein gemeinsames Schicksal, bei dem wir Malthus wieder einmal widerlegen, könnte das Ergebnis sein – aber erst, nachdem wir uns mit den Problemen befasst haben, vor denen er uns gewarnt hat. Im Moment trägt das Gesicht der Menschheit eine Maske über Nase und Mund.
Robert D. Kaplan ist Managing Director für Global Macro bei der Eurasia Group. Er ist der Autor von „The Good American: The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian“, das im September bei Random House erscheinen wird.