Die Revolution der Young Lords

Das Vermächtnis der Young Lords hat mich als in New York geborenes und aufgewachsenes Kind puerto-ricanischer Einwanderer mein ganzes Erwachsenenleben lang begleitet. Die unnachgiebigen Forderungen der Young Lords nach puertoricanischer Unabhängigkeit, ihre verschiedenen Interventionen in die lokale Politik, ihre unnachgiebige Solidarität mit den Kolonisierten und der Arbeiterklasse überall, ihre überwältigende Präsenz (oft verstärkt durch Che-ähnliche Baskenmützen und militärische Formationen im Straßenstil) – all das prägte die Art und Weise, wie meine Generation und zukünftige Generationen die turbulenten späten 1960er und frühen 70er Jahre interpretierten. Zusammen mit Persönlichkeiten wie Fred Hampton, Frantz Fanon und Lolita Lebrón waren sie ein Leitfaden für mein politisches und kulturelles Leben.1

In den letzten Jahren sind die Young Lords wieder zu politischen und kulturellen Leitfiguren geworden. Drei große Ausstellungen in New York City – im Bronx Museum, im El Museo del Barrio und im Loisaida Center – haben ihre radikale Vision und ihren Aktivismus gewürdigt und ihre unentwirrbaren Beziehungen zu Kunst, Kultur und Medien untersucht. Der Status der Young Lords als Modell für den afro-lateinamerikanischen Widerstand im Zeitalter des Trump’schen Autoritarismus hat ihnen gerade rechtzeitig zum 50. Jahrestag ihrer Gründung einen Moment gegeben.2

In ihrem neuen Buch The Young Lords: A Radical History“ bietet die Historikerin Johanna Fernández eine umfassende und aufschlussreiche Studie über die Geschichte der Young Lords und belegt ihren Einfluss als tiefgründige Denker und äußerst fähige Straßenaktivisten. Es gibt weitere Bücher über und von den Lords (darunter Darrel Wanzer-Serranos The New York Young Lords and the Struggle for Liberation, Iris Morales‘ Through the Eyes of Rebel Women: The Young Lords 1969-1976, und Miguel Meléndez‘ We Took the Streets), aber Fernández‘ Buch zeichnet sich durch solide, unglaublich detaillierte historische Recherchen aus, einschließlich ausführlicher Interviews mit den Lords und ihren Zeitgenossen. Außerdem stellt sie die Lords in den Kontext der politischen und sozialen Debatten, die diese Ära prägten, und zeigt auf, dass sich ein Großteil ihres Aktivismus auf die gleichen Themen konzentrierte – Wohnen, Gesundheit, Bildung und die Ausgrenzung von Frauen, der LGBTQ-Gemeinschaft und der arbeitenden Armen -, mit denen wir heute konfrontiert sind. Am wichtigsten ist vielleicht, dass sie daran erinnert, wie zentral die antikoloniale und antikapitalistische Politik für sie war.3

Die Young Lords wurden 1968 in Chicago gegründet, angeführt von einem Straßenaktivisten namens Cha Cha Jiménez, der die Gruppe organisierte, um gegen die lokale Gentrifizierung, Polizeibrutalität und Rassismus zu kämpfen. Er leistete Pionierarbeit bei der Verwendung der für die Lords charakteristischen lila Barette (vielleicht inspiriert von den Farben der Sharks in West Side Story) und dem halbmilitärischen Verhaltenskodex. Aber erst als ein Jahr später die New Yorker Ortsgruppe gegründet wurde, begann die Gruppe zu wachsen und die Young Lords erlangten landesweite Bekanntheit, indem sie der revolutionären Politik des Augenblicks ihren eigenen Stempel aufdrückten. Als weniger konfrontative Variante der Black Panthers, des Weather Underground und der Students for a Democratic Society (SDS) waren die New Yorker Gruppe und ihre Gründer – Meléndez, Morales, Juan González, Pablo Guzmán, Felipe Luciano und Denise Oliver – wahrscheinlich die erfolgreichsten Medienkommunikatoren unter diesen verschiedenen Organisationen. Sie waren auch repräsentativ für zwei Phänomene der späten 1960er Jahre: die Regenbogenkoalition aus schwarzen, lateinamerikanischen, indigenen und weißen Radikalen aus der Arbeiterklasse, die in dieser Zeit entstand, und die bikulturelle und zweisprachige Generation der Nuyorican. Die Lords selbst waren ein Regenbogen, da, wie Fernández anmerkt, mehr als 25 Prozent der Mitglieder der Gruppe Afroamerikaner waren, darunter Oliver.4

Die nuyoricanische Generation wurde nicht nur von den Young Lords repräsentiert. Sie bewegte sich in drei sich überschneidenden Einflussbereichen: Salsa-Musik, die eine Nostalgie für ihre karibischen Vorfahren schürte und die Vergangenheit repräsentierte; die Spanglish-Poesie des Nuyorican Poets Café, die das Code-Switching, die Rap-Musik und die Spoken-Word-Performance der Zukunft vorwegnahm; und politische Organisationen wie die Young Lords, die vom radikalen Internationalismus ihrer Zeit sowie vom Unabhängigkeitskampf Puerto Ricos inspiriert waren.5

Einige der Lords – wie Luciano, der frühe Vorsitzende der Gruppe – bewegten sich in allen drei Sphären, während andere unterschiedliche Verbindungen zum schwarzen revolutionären Nationalismus (Guzmán), zu den Wurzeln des intersektionellen Feminismus (Morales) und zu radikalen Studenten- und Arbeiterbewegungen (González) hatten. Im Mittelpunkt ihres Aktivismus stand jedoch fast immer das Engagement der Nuyorican-Generation für ihre kulturellen und politischen Verpflichtungen. Während der Übernahme der First Spanish Methodist Church, als die Young Lords ein kostenloses Frühstücksprogramm für Kinder einrichteten und eine „Befreiungsschule“ betrieben, luden sie den nuyorikanischen Dichter Pedro Pietri ein, sein typisches Gedicht „Puerto Rican Obituary“ vorzutragen. Seine Lesung war eine moderne Variante der improvisierten Bembés, die während der Besetzung stattfanden, und wurde von folkloristischer Musik begleitet. Jahre später setzte ein anderer Young Lord, Eddie Figueroa, diese kulturelle Tradition fort, indem er an der Ecke Avenue A und Sixth Street in Manhattan einen Performance-Raum namens New Rican Village einrichtete, an der Stelle, an der sich später während der Kunstexplosion im East Village der 1980er Jahre der geschlechtsspezifische Pyramid Club befand.6

Angesichts ihres Einflusses und ihrer weitreichenden Aktivitäten ist es vielleicht mit das Überraschendste an den New Yorker Young Lords, dass die Kerngruppe, die sie gründete, trotz ihrer Dauerhaftigkeit im Gedächtnis der Nuyoricaner insgesamt nur etwa drei Jahre lang aktiv war. Es gab nur wenige größere Ereignisse, die ihren Aktivismus kennzeichneten: die Mülloffensive, bei der sie die Müllabfuhr dazu zwangen, die Straßen in Spanish Harlem zu reinigen; ihre beiden Übernahmen der Methodistenkirche des Viertels; und einige kurze Besetzungen des Lincoln Hospitals in der South Bronx.7

Trotz des harten Images, das sie vermittelten, hatten die New York Lords nichts mit Straßenbanden zu tun. Vielmehr repräsentierten sie die besten und klügsten Highschool-Schüler der Stadt. González zum Beispiel war ein Columbia-Student, der aktiv am SDS-Streik von 1968 teilnahm. Guzmán, Oliver und David Pérez besuchten das State University of New York College in Old Westbury. Im Mai 1970 begannen die Lords, Arbeiter in der Stadt zu organisieren, und brachen schließlich mit dem Chicagoer Ortsverband, weil dieser es nicht geschafft hatte, „die Überreste der Bandenkultur aus seinem politischen Alltag zu verbannen“ (obwohl dies angesichts der späteren Beteiligung des Chicagoer Ortsverbandes an der ersten Regenbogenkoalition wahrscheinlich unfair war).8

Die Übernahme der First Spanish Methodist Church erwies sich als prägender Moment für die New Yorker Sektion und zeigte, wie die Lords Ideologie und praktische politische Aktivitäten quasi im Handumdrehen miteinander verbanden und dabei eine urbane Version der Befreiungstheologie entwickelten. Fernández schreibt, dass Guzmán, der Informationsminister der Lords, „eine ausgeklügelte Kommunikationsstrategie entwickelte“, indem er die „Kenntnisse der Lords über die Heilige Schrift, die einige im religiösen Milieu ihrer Kindheit erworben hatten, mit der scharfen Kritik an der organisierten Religion verband, die sie sich als Teenager und junge Erwachsene in den 1960er Jahren zu eigen gemacht hatten“. Indem sie von der konservativen Nachbarschaftskirche verlangten, ein kostenloses Frühstücksprogramm nach dem Vorbild der Black Panther einzuführen, versuchten die Lords, ihren kubanischen Anti-Castro-Pastor zu zwingen, einem Gebot Christi gerecht zu werden: der Solidarität mit den Armen.9

Die Kirchenbesetzung machte die Young Lords in großem Stil bekannt. Sie zog prominente Besucher wie Jane Fonda, Gloria Steinem und Elia Kazan an, und die lokalen Medien berichteten ausführlich darüber. Von ihrem Hauptsitz in East Harlem aus expandierten die Lords in Städte wie Philadelphia, Bridgeport, Connecticut, und schließlich San Juan, Puerto Rico. Sie gründeten ihre einflussreiche Zeitung Palante (spanisch für „vorwärts“ oder „rechts“), die eine Reihe bahnbrechender Essays über Dekolonisierung, Rassismus innerhalb der Latinx-Gemeinschaft, Feminismus und revolutionären Nationalismus veröffentlichte.10

Da die Lords erst relativ spät in den 1960er Jahren in Schwung kamen, konnten sie zeitnah auf die radikalen Experimente der damaligen Zeit reagieren und einige der vorausschauendsten Analysen der Schwächen der Linken erstellen. Sie nahmen eine gemäßigte Haltung zur Gewaltanwendung ein, integrierten die aufkommenden Bewegungen der Frauen- und Homosexuellenrechte in ihre politische Plattform und übten nicht nur Kritik am amerikanischen Rassismus, sondern auch an den Spannungen zwischen den dunkelhäutigen Puertoricanern auf dem Festland und den hellhäutigen Eliten der Insel.11

Die Young Lords erreichten mit ihrer rassistischen Analyse der Latinx-Identität eine interessierte Öffentlichkeit, lange bevor das Thema zu einem bedeutenden Schwerpunkt der Akademiker in ethnischen und Latino-Studien wurde. Tatsächlich war es der Aktivismus von Gruppen wie den Young Lords, der die Einrichtung von Abteilungen für puerto-ricanische, lateinamerikanische und ethnische Studien an Orten wie der City University of New York und der Columbia University erzwang. Fernández zufolge war die Verwendung des Begriffs „Latino“ durch die Young Lords „eine der ersten öffentlichen Verwendungen des Begriffs“. Für sie war der Kampf um die Unabhängigkeit Puerto Ricos Teil eines größeren Kampfes, der die Rechte der „Chicanos im Südwesten … auf die Kontrolle ihres Landes“ ebenso einschloss wie die Unterstützung der Bevölkerung der Dominikanischen Republik in ihrem „Kampf gegen die Gringo-Herrschaft und ihre Marionettengeneräle“ und für „die bewaffneten Befreiungskämpfe in Lateinamerika“.“12

Der starke Einfluss der kubanischen Revolution auf die Lords führte zunächst zu einer Verherrlichung männlicher antikapitalistischer Guerillaführer und zur Verwurzelung des revolutionären Denkens in einer Art rechtschaffener Männlichkeit. Der 13-Punkte-Plan, den die Gruppe Ende 1969 nach dem Vorbild der Black Panthers herausgab, enthielt ursprünglich diesen Punkt: „Wir wollen die Gleichstellung der Frauen. Machismo muss revolutionär sein … nicht unterdrückerisch.“ Die Young Lords übernahmen bald den Feminismus und nach einigen internen Widerständen auch die Homosexuellenbefreiung. Die Frauen, die sich um Oliver und Morales organisierten, wehrten sich gegen eine Dynamik, in der weiblichen Lords die so genannte Frauenarbeit zugewiesen wurde; sie übernahmen die Praxis der Bewusstseinsbildungszirkel vom weißen Feminismus, lasen Friedrich Engels‘ Der Ursprung der Familie, des Privateigentums und des Staates und prangerten an, was sie als Sexualfaschismus bezeichneten. Sie erzwangen die Aufnahme von Frauen in das Zentralkomitee der Gruppe und änderten den Punkt über revolutionären Machismo in einen Punkt, der einfach lautete: „Nieder mit Machismo und männlichem Chauvinismus“. Die legendäre Drag Queen Sylvia Rivera, eine Schlüsselfigur der Stonewall-Rebellion, begann mit der Gruppe zusammenzuarbeiten.13

Die Young Lords erreichten Ende 1970 ihren Höhepunkt, als sie das Lincoln Hospital in der South Bronx besetzten. Sie konzentrierten sich auf die Verbesserung der Gesundheitsfürsorge für die Armen, forderten Bleivergiftungstests für Kinder (was zu Gesetzen über das Verbot von Bleifarben in Mietskasernen führen sollte) und arbeiteten daran, die schlechten Bedingungen und die ausbeuterische Arbeitsteilung im Krankenhaus aufzudecken. Sie setzten sich für die Patienten ein und formulierten eine Charta der Patientenrechte – ein Merkmal, das heute in Programmen zur Behandlung von Drogenmissbrauch und im Gesundheitswesen Standard ist – sowie für die Krankenhausmitarbeiter, die zumeist schwarz und lateinamerikanisch waren.14

Einer der schwierigeren Aspekte der Geschichte der Young Lords, mit dem sich jede ernsthafte Bewertung auseinandersetzen muss, ist der schmerzhafte Niedergang der Gruppe. Fernández dokumentiert die beunruhigenden Ereignisse freimütig und mitfühlend. Die Auflösung der Lords war weitgehend auf einige Schlüsselprobleme zurückzuführen. Wie bei vielen radikalen Organisationen jener Zeit waren die führenden Köpfe der Lords Anfang 20, was zu ungestümen Entscheidungen führte. Die frühen Erfolge der Lords führten dazu, dass sie sich in den Vereinigten Staaten und Puerto Rico zu weit ausbreiteten, ihre Verlagerung des Schwerpunkts auf die puertoricanische Unabhängigkeit führte zu einer irreparablen Spaltung, und die Tendenz der Linken zum Maoismus führte zu einer Manie der Selbstkritik und der Säuberung derer, die als konterrevolutionär angesehen wurden. Die zunehmende Unterwanderung der Gruppe durch Agenten der Bundespolizei im Rahmen des FBI-Programms zur Spionageabwehr verschärfte all diese Faktoren.15

Bereits im September 1970 gab es Anzeichen für Probleme, als Luciano, einer der charismatischsten und eloquentesten Führer der Lords, vom Vorsitz zurückversetzt wurde. Während seine Degradierung die wachsende Macht der Frauen in der Führung der Young Lords symbolisierte, schien sie auch eine Unnachgiebigkeit und eine Tendenz zu harscher Kritik zu demonstrieren, die nur noch zunehmen würde.16

Während einer zweiten Übernahme der First Spanish Methodist Church Ende 1970 begannen die Lords, weitere Anzeichen von Anspannung zu zeigen. Angeblich ausgelöst durch den Tod eines populären Lords-Mitglieds, Julio Roldán, im Tombs-Gefängnis in Manhattan, hatte diese Besetzung nicht den gleichen Charakter wie die erste. Die Lords inszenierten das Ereignis mit der Ankündigung, dass sie glauben, Roldán sei ermordet worden, obwohl die Polizei behauptet, er habe sich in seiner Zelle erhängt. Fernández betrachtet sorgfältig die Bedingungen in den Gräbern, die Selbstmorddaten für dieses Jahr, den von der Stadt in Auftrag gegebenen Bericht und die Beweise dafür, dass Roldán möglicherweise durch Selbstmord gestorben ist – und sie stellt fest, dass es zwar schwierig ist, mit Sicherheit zu wissen, was passiert ist, dass Roldán aber so oder so vom System ermordet wurde.17

Allerdings war es nicht die Übernahme selbst, die die Probleme verursachte, sondern die Zurschaustellung von Waffen durch die Lords während der Übernahme, was zu einer erbitterten internen Debatte führte. In den folgenden Monaten kam es immer wieder zu Spannungen zwischen den Lords, vor allem als sie begannen, ihre Prioritäten von der lokalen Organisierung und Interessenvertretung auf den Unabhängigkeitskampf in Puerto Rico zu verlagern. Eine Fraktion der Gruppe unter der Führung von Gloria Fontanez, die eine Zeit lang die Ehefrau von González war, wollte ihre Bemühungen auf die Insel konzentrieren, weil sie der Wiedervereinigung der „geteilten Nation“ Puerto Ricos den Vorzug vor Guzmáns Vorschlag gab, zu den Wurzeln der Young Lords zurückzukehren und verschiedene städtische Gruppen in den Vereinigten Staaten zu organisieren. Trotz des Widerstands der hellhäutigen, für die Unabhängigkeit eintretenden Elite der Insel war Fontanez‘ hartnäckiges Engagement vielleicht ein trotziges Beharren darauf, dass die wirkliche Wählerschaft für die Unabhängigkeit die dunkelhäutigen Puertoricaner waren, wie die Wählerschaft der Young Lords-Zweige in El Caño und Aguadilla, die ihrer Meinung nach von der traditionellen Unabhängigkeitsbewegung der Insel vernachlässigt worden war.18

Am Ende erwiesen sich diese internen Spannungen als fatal. Ende 1971 besuchte Guzmán mit einer Delegation von Radikalen China zu einem Dialog mit kommunistischen Führern und wurde über den Einsatz der Lords in Puerto Rico befragt. Die chinesischen Offiziellen argumentierten, es sei ein Fehler, eine Unabhängigkeitsbewegung an einem Ort anführen zu wollen, an dem sie nie gelebt hatten, und als Guzmán diese und andere Fragen gegenüber González und Fontanez ansprach, wurde er abgewiesen. Aber er hatte Verbündete, und mit ihnen bestand er weiterhin auf einer, wie Fernández es ausdrückt, „Rückkehr zu den Wurzeln der Organisation“, was viele wollten, „aber zögerten zu sagen“. Der Kampf zwischen Guzmán und denjenigen, die sich für die puertoricanische Unabhängigkeit einsetzten, führte dazu, dass das Zentralkomitee das maoistische Prinzip des demokratischen Zentralismus zunehmend entstellte. „Debatte und Diskussion“, erklärt Fernández, „wurden einem größeren Beharren auf Parteidisziplin geopfert. „19

Nachdem Guzmán vom Zentralkomitee suspendiert und er und Morales nach Philadelphia versetzt worden waren, wurde das Hauptbüro der Young Lords in Spanish Harlem für mehrere Monate geschlossen. 1972 wurden Juan Ramos und Juan „Fi“ Ortiz wegen „faulen dilettantischen Verhaltens“ zu „Volksfeinden“ erklärt, und 1973 wurde González wegen „kleinbürgerlicher Tendenzen“ angeklagt und nach Philadelphia versetzt. Unter der Führung von Fontanez bekannten sich die Lords ausdrücklich zum Maoismus und änderten ihren Namen in Puerto Rican Revolutionary Workers Organization.20

Es folgten schreckliche Ereignisse, darunter der Einsatz von Entführung und Folter, um Mitglieder, die mit der Führung nicht einverstanden waren, zu disziplinieren und zu entfernen. Fernández erwähnt kurz die Geschichte von Richie Perez und seiner Partnerin Diana Caballero, die in einer Wohnung in New York City gefangen gehalten, gefoltert und geschlagen wurden. Nach der Trennung von González ließ sich Fontanez auf Donald Herbert Wright ein, der die Revolutionary Union leitete, eine maoistische Partei in den Vereinigten Staaten, die ein Vorläufer der Revolutionary Communist Party war. Laut Fontanez‘ Interview mit Fernández war Wrights Verhalten „ein Mikrokosmos der Gewalt, die die Organisation beherrschte“. Zufälligerweise war es Guzmán, der das Paar einander vorstellte – er lernte Wright während seiner Reise nach China kennen – und jetzt freigegebene Dokumente zeigen, dass Wright ein verdeckter FBI-Agent war. Der Zweck mehrerer seiner Missionen bestand darin, linke Bewegungen zu destabilisieren, indem er die Einheit zwischen verschiedenen Gruppen, die farbige Menschen repräsentierten, verhinderte und Unzufriedenheit säte, indem er den Konflikt zwischen nationalistischen und klassenbasierten oder kommunistischen Interessen ausnutzte.21

Bis 1974 waren alle ursprünglichen Young Lords aus der Gruppe ausgetreten, und schließlich hörte auch die Puerto Rican Revolutionary Workers Organization auf zu existieren. Trotz des bleibenden und kraftvollen Vermächtnisses der Lords hat das schreckliche Ende der Gruppe mein Verständnis ihrer Geschichte und meine Interaktionen mit ihren ehemaligen Mitgliedern immer schwer belastet. Die Perez-Episode war besonders ergreifend, weil ich meine journalistische Laufbahn mit der Berichterstattung über seinen Einsatz gegen Polizeibrutalität begann und er in den 1990er Jahren einer der politisch aktivsten Lords blieb, der Latinos bei Protesten gegen Polizeibrutalität in New York organisierte.22

In den frühen 2000er Jahren nahm ich an den Beerdigungen von Perez und Pedro Pietri teil, die wahrscheinlich nur wenige Wochen auseinander lagen, in der First Spanish Methodist Church. Trotz ihres Todes ist die einzigartige Vision der beiden Männer – die die politische und kulturelle Essenz der Young Lords und der Nuyorican-Generation umfasst – in der New Yorker Latinx-Gemeinschaft, in der Bewegung zur Schließung des US-Marinetrainingsgeländes in Vieques und bei einer neuen Generation von Aktivisten, Pädagogen und Rechtsgruppen für soziale Gerechtigkeit verankert.23

Ich denke, die beste Art, die Young Lords zu ehren, besteht darin, die komplexen politischen Probleme wieder aufzugreifen, mit denen sie sich oft auf geniale Weise und mit einem furchtlosen jugendlichen Enthusiasmus auseinandergesetzt haben. Eine der lähmendsten Debatten, mit denen sich die Linke derzeit herumschlägt, ist die Vorstellung, dass die Organisation von Klassenfragen und marginalisierten Identitäten (Rasse, Geschlecht, sexuelle Orientierung) Ideen beinhaltet, die sich gegenseitig ausschließen. Entweder man ist angeblich ein rassistisch und geschlechtsspezifisch benachteiligter „Bernie-Bro“ oder man ist angeblich ein neoliberaler „talentierter Zehnter“, der eine Eliteschulausbildung nutzt, um eine mächtige Position im Establishment in New York oder Washington zu erreichen. Die meisten von uns, die heute in sozialen Bewegungen und im Aktivismus tätig sind, wissen, dass dies eine falsche Binarität ist, und die Geschichte der Young Lords erinnert uns daran, dass dies schon lange der Fall ist. Obwohl ich es schon fast vergessen hatte, haben mir die Lords immer gezeigt, dass es möglich, vielleicht sogar unerlässlich ist, sowohl lokal als auch international zu sein, gleichzeitig Arbeiterklasse und kulturell nationalistisch. In dem Raum, den sie schufen, fühlte ich mich wohl und wurde sogar durch all meine Widersprüche angeregt – das schwarze und braune, New York-San Juan, Spanglish sprechende, materialistische/spiritualistische/revolutionäre Ich.24