Die verdrehte Masse im Hodensack fühlte sich an wie ein Sack Würmer ist eines der Symptome der Varikozele (Abb. 1). Eine Varikozele tritt bei etwa 15 % der erwachsenen Männer auf und ist damit die häufigste tastbare Masse im Samenstrang. Varikozelen entstehen durch einen gestörten Blutabfluss aus dem Samenstrang, der zu einer abnormalen Erweiterung des pampiniformen Plexus (ein Netzwerk aus vielen kleinen Venen) führt. Fälle von idiopathischer Varikozele werden einfach durch inkompetente Venenklappen verursacht. Sekundäre Varikozelen hingegen sind auf einen Druckanstieg in den Samenleitern zurückzuführen, der durch einen extratestikulären Prozess wie Zirrhose, Hydronephrose (Anschwellen einer Niere aufgrund von Urinstauung) oder eine abdominale/beckenseitige Masse verursacht wird. Klinisch kann beim Abtasten des Hodensacks eine Masse festgestellt werden, die oft als „Sack voller Würmer“ beschrieben wird. Sie zeigt mehrere hypo- oder anechoische röhrenförmige Strukturen von mehr als 2 bis 3 mm Durchmesser. Gelegentlich werden in diesen Venen schwache Echos festgestellt, die auf einen langsamen Blutfluss zurückzuführen sind. Während des Valsalva-Manövers (Ausatmen bei verschlossenen Atemwegen) kann sich die Varikozele vergrößern und je nach Grad eine Flussumkehr in der Farbdoppler-Bildgebung (Ultraschall-Farbflussbildgebung) zeigen. Die Embolisation der Varikozele hat sich als ebenso wirksam erwiesen wie die chirurgische Ligatur.
Varikozelen finden sich am häufigsten auf der linken Seite. Die linke Hodenvene ist länger und mündet in einem 90°-Winkel in die linke Nierenvene, was zu einem erhöhten Druck im Vergleich zur rechten Hodenvene führt, die direkt in die IVC (Vena cava inferior) mündet. Bei einer neu diagnostizierten einseitigen rechtsseitigen Varikozele besteht der Verdacht auf eine sekundäre Ursache, z. B. ein bösartiges Tumorleiden im Becken oder im Unterleib. Eine Kompression der linken Nierenvene durch die Arteria mesenterica superior, manchmal auch als Nussknacker-Syndrom bezeichnet, kann ebenfalls eine nicht-maligne Ursache für linksseitige Varikozelen sein, wobei ein erhöhter Druck auf den linken Plexus pampiniformis übertragen wird.