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Der berühmteste Sportler seiner Zeit, sein überwältigender Triumph bei den Olympischen Spielen 1936 zog die Welt in seinen Bann, auch wenn er die Nazis erzürnte. Trotz der rassistischen Verunglimpfungen, die er erdulden musste, begeisterten Jesse Owens‘ Anmut und Athletik die Menschen auf der ganzen Welt. Doch als der vierfache olympische Goldmedaillengewinner nach Hause zurückkehrte, durfte er nicht einmal vorne in einem Bus mitfahren.
1936 versetzte der afroamerikanische Sprinter Jesse Owens die Welt in Erstaunen, als er in Berlin, dem Sitz von Hitlers Naziregime, olympische Rekorde brach und vier Goldmedaillen gewann. In klassischer olympischer Manier wurde Owens jedoch nicht nur für seine sportlichen Triumphe bekannt, sondern auch für seine epische Umarmung mit dem arischen deutschen Konkurrenten Luz Long und für die sozialen Schranken, die er angesichts von Hitlers Naziregime überwand. Anstatt gegen „Hitlers Spiele“ zu protestieren, nutzte Owens seine Position im Rampenlicht, um die Größe und das Mitgefühl zu zeigen, die außerhalb der politischen und kulturellen Zwänge der Gesellschaft erreicht werden können.
Kindheit
James Cleveland Owens wurde als jüngstes von zehn Kindern, drei Mädchen und sieben Jungen, am 12. September 1913 als Sohn von Henry Cleveland Owens und Mary Emma Fitzgerald in Oakville, Alabama, geboren. J.C., wie er genannt wurde, war neun Jahre alt, als die Familie im Rahmen der Great Migration, als 1,5 Millionen Afroamerikaner den segregierten Süden verließen, wegen besserer Chancen nach Cleveland, Ohio, zog. Als seine neue Lehrerin ihn nach seinem Namen fragte (um ihn in das Klassenbuch einzutragen), sagte er „J.C.“, aber wegen seines starken Südstaatenakzents dachte sie, er hätte „Jesse“ gesagt. Der Name setzte sich durch, und er war für den Rest seines Lebens als Jesse Owens bekannt.
Als Junge und Jugendlicher nahm Owens in seiner Freizeit verschiedene Jobs an: Er lieferte Lebensmittel aus, belud Güterwagen und arbeitete in einer Schuhreparaturwerkstatt, während sein Vater und sein älterer Bruder in einem Stahlwerk arbeiteten. Während dieser Zeit erkannte Owens, dass er eine Leidenschaft für das Laufen hatte. Den Erfolg seiner sportlichen Karriere führte Owens zeitlebens auf die Ermutigung durch Charles Riley zurück, seinen Leichtathletiktrainer an der Fairmount Junior High School. Da Owens nach der Schule in einer Schuhreparaturwerkstatt arbeitete, erlaubte Riley ihm, vor der Schule zu trainieren
Owens erlangte erstmals nationale Aufmerksamkeit, als er Schüler der East Technical High School in Cleveland war; er stellte den Weltrekord von 9.Er hielt den Weltrekord von 9,4 Sekunden im 100-Yard-Lauf (91 m) und sprang bei den nationalen Highschool-Meisterschaften 1933 in Chicago 7,56 Meter weit.
Owens besuchte die Ohio State University, nachdem er für seinen Vater eine Anstellung gefunden hatte, die den Unterhalt der Familie sicherte. Owens, der liebevoll „Buckeye Bullet“ genannt wurde, gewann einen Rekord von acht NCAA-Einzelmeisterschaften, jeweils vier in den Jahren 1935 und 1936. (Der Rekord von vier Goldmedaillen bei der NCAA wurde nur von Xavier Carter im Jahr 2006 eingestellt, obwohl zu seinen vielen Titeln auch Staffelmedaillen gehörten.) Obwohl Owens sportliche Erfolge feierte, musste er mit anderen afroamerikanischen Sportlern außerhalb des Universitätsgeländes leben. Wenn er mit dem Team reiste, durfte Owens nur mitgebrachte Speisen bestellen oder in Restaurants essen, die nur Schwarzen vorbehalten waren. Ebenso musste er in Hotels übernachten, die nur für Schwarze zugänglich waren. Owens erhielt kein Stipendium für seine Bemühungen, so dass er weiterhin Teilzeitjobs ausübte, um die Schule zu finanzieren.
Seine größte Leistung vollbrachte Owens innerhalb von 45 Minuten am 25. Mai 1935 während des Big Ten Meetings im Ferry Field in Ann Arbor, Michigan, wo er drei Weltrekorde aufstellte und einen vierten aufstellte. Er egalisierte den Weltrekord für den 100-Yard-Lauf (9,4 Sekunden) und stellte Weltrekorde im Weitsprung (8,13 m, ein Weltrekord, der 25 Jahre lang Bestand haben sollte), im 220-Yard-Sprint (201,2 m) (20,3 Sekunden) und im 220-Yard-Hürdenlauf (201,2 m) (22,6 Sekunden, womit er als erster die 23-Sekunden-Marke unterbot) auf.Im Jahr 2005 bezeichneten der NBC-Sportmoderator Bob Costas und der Professor für Sportgeschichte an der University of Central Floridaprofessor Richard C. Crepeau diese Siege an einem Tag als die beeindruckendste sportliche Leistung seit 1850.
Olympische Spiele in Berlin
Im Jahr 1936 traf Owens in Berlin ein, um für die Vereinigten Staaten an den Olympischen Sommerspielen teilzunehmen. Adolf Hitler nutzte die Spiele, um der Welt ein wiedererstarktes Nazi-Deutschland zu zeigen. Er und andere Regierungsvertreter setzten große Hoffnungen darauf, dass die deutschen Athleten die Spiele mit ihren Siegen dominieren würden (die deutschen Athleten erreichten eine „Spitzenplatzierung“ bei den Medaillen). In der Zwischenzeit propagierte die Nazi-Propaganda Konzepte der „arischen rassischen Überlegenheit“ und stellte ethnische Afrikaner als minderwertig dar.
Owens überraschte viele, indem er vier Goldmedaillen gewann: Am 3. August 1936 gewann er den 100-Meter-Sprint, indem er Ralph Metcalfe besiegte; am 4. August den Weitsprung (wobei er später freundliche und hilfreiche Ratschläge von Luz Long, dem deutschen Konkurrenten, den er schließlich besiegte, anführte); am 5. August den 200-Meter-Sprint; und nachdem er auf Wunsch der Deutschen in die 4 x 100-Meter-Staffel aufgenommen worden war, um einen jüdisch-amerikanischen Sprinter zu ersetzen, gewann er am 9. August seine vierte (eine Leistung, die erst wieder erreicht wurde, als Carl Lewis bei den Olympischen Sommerspielen 1984 in denselben Disziplinen Gold gewann).
Unmittelbar vor den Wettkämpfen wurde Owens im olympischen Dorf von Adi Dassler, dem Gründer der Sportschuhfirma Adidas, besucht. Er überredete Owens, Adidas-Schuhe zu tragen, das erste Sponsoring für einen afroamerikanischen Sportler.
Der Sieg im Weitsprung ist zusammen mit vielen anderen Ereignissen von 1936 in dem Film Olympia von Leni Riefenstahl aus dem Jahr 1938 dokumentiert.
Am ersten Tag schüttelte Hitler nur den deutschen Siegern die Hand und verließ dann das Stadion. Die Funktionäre des Olympischen Komitees bestanden darauf, dass Hitler jeden Medaillengewinner begrüßte oder gar keinen. Hitler entschied sich für Letzteres und ließ alle weiteren Medaillenverleihungen ausfallen. Zu Berichten, dass Hitler es absichtlich vermieden habe, seine Siege anzuerkennen und sich geweigert habe, ihm die Hand zu schütteln, sagte Owens damals:
„Hitler hatte eine bestimmte Zeit, um ins Stadion zu kommen und eine bestimmte Zeit, um es zu verlassen“. „Es passierte, dass er vor der Siegerehrung nach den 100 Metern gehen musste. Aber bevor er ging, war ich auf dem Weg zu einer Übertragung und kam an seiner Loge vorbei. Er winkte mir zu und ich winkte zurück. Ich denke, es war ‚geschmacklos‘, den Mann der Stunde in einem anderen Land zu kritisieren“.
Fernab der Öffentlichkeit drückte Hitler seine wahren Gefühle und seine Abscheu gegenüber Owens aus. Albert Speer, Hitlers Architekt und späterer Rüstungsminister, erinnerte sich später:
Jeder der deutschen Siege, und davon gab es erstaunlich viele, machte ihn glücklich, aber die Triumphserie des wunderbaren farbigen amerikanischen Läufers Jesse Owens ärgerte ihn sehr. Menschen, deren Vorfahren aus dem Dschungel stammten, seien primitiv, sagte Hitler achselzuckend; ihr Körperbau sei stärker als der der zivilisierten Weißen und solle daher von künftigen Spielen ausgeschlossen werden.
Owens durfte mit Weißen reisen und in denselben Hotels wie diese übernachten, während Schwarzen zu dieser Zeit in vielen Teilen der Vereinigten Staaten die Gleichberechtigung verweigert wurde. Nach einer Parade zu seinen Ehren auf der Fifth Avenue in New York City musste Owens im Waldorf-Astoria den Lastenaufzug nehmen, um zu dem Empfang zu gelangen, mit dem er geehrt wurde.
Owens sagte: „Nicht Hitler hat mich brüskiert – es war FDR, der mich brüskierte. Der Präsident hat mir nicht einmal ein Telegramm geschickt.“ Andererseits schickte Hitler Owens ein beschriftetes Erinnerungsfoto von sich selbst. Jesse Owens wurde nie ins Weiße Haus eingeladen, und weder Präsident Franklin D. Roosevelt (FDR) noch sein Nachfolger Harry S. Truman haben ihm während ihrer Amtszeit Ehrungen zuteil werden lassen. Im Jahr 1955 ehrte Präsident Dwight D. Eisenhower Owens, indem er ihn zum „Botschafter des Sports“ ernannte.
Im August 2009 fand der Daily Telegraph einen deutschen Sportreporter, Siegfried Mischner, damals 83 Jahre alt, der behauptete, Owens habe ihm ein Foto gezeigt, auf dem Hitler ihm nach dem 100-Meter-Lauf hinter der Ehrentribüne des Stadions die Hand schüttelt. Dafür gibt es keine unabhängige Bestätigung.
Nach den Olympischen Spielen
wurde er mit den Worten zitiert, das Geheimnis seines Erfolges sei: „Ich lasse meine Füße so wenig Zeit wie möglich auf dem Boden verbringen. Aus der Luft schnell nach unten und vom Boden schnell nach oben.“
Nach dem Ende der Spiele wurden die Olympiamannschaft und Owens zu einem Wettkampf nach Schweden eingeladen. Er beschloss, aus seinem Erfolg Kapital zu schlagen, indem er in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, um einige der lukrativeren kommerziellen Angebote anzunehmen. Die Sportfunktionäre der Vereinigten Staaten waren wütend und entzogen ihm den Amateurstatus, was seine Karriere sofort beendete. Owens war wütend und sagte: „Ein Kerl will etwas für sich selbst.“
Da ihm Auftritte im Amateursport untersagt wurden, um seinen Bekanntheitsgrad zu steigern, fand Owens die kommerziellen Angebote nicht mehr. 1946 gründete er zusammen mit Abe Saperstein die West Coast Baseball Association (WCBA), eine neue Negro-Baseball-Liga; Owens war Vizepräsident und Besitzer der Rosebuds-Franchise in Portland (Oregon). Er ging mit den Rosebuds auf Tournee und unterhielt das Publikum manchmal zwischen den Doubleheader-Spielen, indem er an Pferderennen teilnahm. Die WCBA löste sich nach nur zwei Monaten auf.
Owens half, den Exploitation-Film Mom and Dad in schwarzen Vierteln zu bewerben. Er versuchte, seinen Lebensunterhalt als Sportpromoter zu verdienen, im Grunde ein Entertainer. Er gab lokalen Sprintern einen Zehn- oder Zwanzig-Meter-Start und schlug sie im 100-Meter-Lauf (91 m). Er forderte auch Rennpferde heraus und besiegte sie. Wie er später verriet, bestand der Trick darin, ein hochgespanntes Vollblut antreten zu lassen, das durch die Schrotflinte des Starters erschreckt wurde und ihm einen schlechten Sprung verpasste. Owens sagte: „Die Leute sagen, es sei erniedrigend für einen Olympiasieger, gegen ein Pferd zu laufen, aber was sollte ich denn tun? Ich hatte vier Goldmedaillen, aber vier Goldmedaillen kann man nicht essen.“
Owens betrieb eine chemische Reinigung und arbeitete als Tankwart, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Schließlich meldete er Konkurs an. Im Jahr 1966 wurde er wegen Steuerhinterziehung erfolgreich angeklagt. Als er am Tiefpunkt angelangt war, wurde ihm geholfen, eine Rehabilitation zu beginnen. Die Regierung ernannte ihn zum US-Botschafter des guten Willens. Owens reiste durch die ganze Welt und sprach vor Unternehmen wie der Ford Motor Company und Interessengruppen wie dem Olympischen Komitee der Vereinigten Staaten. Nach seiner Pensionierung besaß er Rennpferde.
Owens weigerte sich, den Black-Power-Gruß der afro-amerikanischen Sprinter Tommie Smith und John Carlos bei den Olympischen Sommerspielen 1968 zu unterstützen. Er sagte ihnen:
Die schwarze Faust ist ein bedeutungsloses Symbol. Wenn man sie öffnet, hat man nichts als Finger – schwache, leere Finger. Das einzige Mal, dass die schwarze Faust eine Bedeutung hat, ist, wenn Geld darin ist. Dort liegt die Macht.
Vier Jahre später, in seinem 1972 erschienenen Buch I Have Changed, mäßigte er seine Meinung:
Ich erkannte nun, dass Militanz im besten Sinne des Wortes die einzige Antwort war, wenn es um den schwarzen Mann ging, dass jeder schwarze Mann, der 1970 kein Militanter war, entweder blind oder ein Feigling war.
Wenige Monate vor seinem Tod hatte Owens erfolglos versucht, Präsident Jimmy Carter davon zu überzeugen, die Olympischen Spiele 1980 in Moskau nicht zu boykottieren. Er argumentierte, dass das olympische Ideal eine Auszeit vom Krieg sein und über der Politik stehen sollte.