Eine kurze Geschichte von Auschwitz

Wo lag Auschwitz und warum wurde es gegründet?

Auschwitz lag in Südpolen, etwas mehr als 30 Meilen westlich von Krakau. Es befand sich in einem Gebiet Polens, das die Deutschen in das Reich eingliedern wollten. Als Teil dieses Prozesses der „Germanisierung“ wollten sie, dass ethnische Deutsche das Gebiet bevölkerten, aber da es sich um einen stark industrialisierten Teil Polens handelte – das große Produktionszentrum Kattowitz liegt weniger als 20 Meilen nordwestlich – brauchten die Deutschen eine beträchtliche Anzahl von Polen, um in den Fabriken und Kohleminen arbeiten zu können.

Das ursprüngliche Konzentrationslager in Auschwitz war so konzipiert, dass es den einheimischen Polen Angst einjagte. Wenn sie den Deutschen Ärger machten – oder auch nur so aussahen, als könnten sie Ärger machen -, riskierten sie, nach Auschwitz verfrachtet zu werden.

Die ersten Häftlinge kamen im Juni 1940 an, und bis weit in das Jahr 1942 hinein war die überwiegende Mehrheit der Insassen des Lagers polnische politische Gefangene. Obwohl es sich noch nicht um einen Ort der Massenvernichtung handelte, kam eine große Zahl dieser Polen im Lager durch verschiedene Arten von Misshandlungen um – einschließlich Verhungern, Schläge und Hinrichtungen. Mehr als die Hälfte der 23.000 Polen, die zuerst nach Auschwitz geschickt wurden, waren innerhalb von 20 Monaten tot.

Warum wurde es Auschwitz genannt?

Es wurde Auschwitz genannt, weil dies der deutsche Name für die polnische Stadt Oświęcim war, in der das Lager errichtet wurde. Das ursprüngliche Lager – das „Hauptlager“ – wurde in einer Gruppe von Gebäuden errichtet, die als Kasernen der polnischen Armee dienten, rund um einen Pferdestall, nicht weit vom Zentrum von Oświęcim am Ufer des Flusses Sola.

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Wer hatte in Auschwitz das Sagen?

Rudolf Hoess (Höss) war die meiste Zeit, in der Auschwitz existierte, der Kommandant. Er war 39 Jahre alt, als er im Frühjahr 1940 zum ersten Mal in dieses Amt berufen wurde. Er war ein überzeugter Nazi und hatte seine Ausbildung im Konzentrationslager Dachau nördlich von München erhalten. Obwohl er gegenüber dem Leiden der Häftlinge völlig herzlos war und die Ermordung von mehr als einer Million Menschen überwachte, war seine Persönlichkeit weit entfernt von der Karikatur des geifernden, rotgesichtigen SS-Wächters. Stattdessen war sein Verhalten, so ein amerikanischer Anwalt, der ihn nach dem Krieg verhörte, das eines „normalen Menschen, wie ein Lebensmittelverkäufer“.

Wer wurde nach Auschwitz geschickt? Wann begann die Ermordung der Menschen in den Gaskammern?

Anfänglich waren die Häftlinge, wie bereits erwähnt, hauptsächlich polnische politische Gefangene, aber das änderte sich, als Auschwitz nach dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion im Juni 1941 begann, sowjetische Häftlinge aufzunehmen. Viele dieser Häftlinge im Sommer 1941 waren Kommissare – sowjetische Politische Offiziere – und sie wurden in das Lager geschickt, um dort zu Tode gearbeitet zu werden. Jeder Kommissar, der von den Deutschen im Kampf gefangen genommen wurde, sollte ermordet werden, und diejenigen, die an der Front nicht als Kommissare erkannt wurden, wurden anschließend in Konzentrationslager wie Auschwitz geschickt, um dort getötet zu werden.

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Dann, im Herbst 1941, begann der Bau eines riesigen neuen Lagers, anderthalb Kilometer vom Stammlager Auschwitz entfernt, an einem Ort, den die Polen Brzezinka und die Deutschen Birkenau nannten. Auschwitz-Birkenau war dazu bestimmt, eine Schlüsselrolle bei der Vernichtung der Juden zu spielen. Aber das war nicht der Grund, warum das Lager gebaut wurde. Stattdessen sollte es eine große Zahl sowjetischer Kriegsgefangener aufnehmen – nicht die Kommissare, die noch getötet werden sollten, sondern einfache Soldaten. Etwa 10.000 sowjetische Kriegsgefangene trafen im Herbst ein, um das Lager zu errichten, aber die Bedingungen waren so schrecklich, dass im Frühjahr 1941 bereits 9.000 von ihnen tot waren.

In der Zwischenzeit suchte die SS im Stammlager Auschwitz nach einer effizienteren Methode, unerwünschte Gefangene zu töten, als sie zu Tode zu arbeiten. Hoess‘ Stellvertreter experimentierte mit einem starken Insektizid namens Zyklon B, das zur Tötung von Läusen verwendet wurde, und entdeckte, dass die Freisetzung von Zyklon B-Kristallen in einem versiegelten, begrenzten Bereich auch Menschen töten würde. In der zweiten Hälfte des Jahres 1941 testete die SS in einer Reihe von Experimenten an kranken Häftlingen und sowjetischen Kriegsgefangenen die Wirksamkeit dieser neuen Mordmethode. Zunächst wurden die Vergasungsexperimente im Keller eines der Häftlingsblocks durchgeführt, aber die SS entdeckte bald, dass ein versiegelter Raum im Krematorium des Hauptlagers ein effektiverer Ort für die Tötung von Menschen war. Anfang 1942 wurden in dieser neuen Tötungskammer auch Juden aus der Umgebung vergast, die nicht mehr für arbeitsfähig gehalten wurden.

Das Jahr 1942 brachte für das neue Lager in Auschwitz-Birkenau auch eine Funktionsänderung. Die sowjetischen Kriegsgefangenen wurden anderswo zum Arbeiten gebraucht, und so beschlossen die Nazis, dass Birkenau ein Ort sein könnte, an den Juden aus ganz Europa geschickt werden könnten. Mit der Entwicklung der so genannten „Endlösung“ der Nazis – der Vernichtung der Juden – fand Birkenau seine berüchtigte und mörderische Bestimmung.

Von 1942 bis zur Befreiung von Auschwitz im Januar 1945 litten und starben in Birkenau Juden aus verschiedenen Ländern, angefangen mit der Slowakei. Anfänglich wurden die Juden in behelfsmäßigen Gaskammern in umgebauten Bauernhäusern in Birkenau ermordet – man hielt dies für einen abgeschiedeneren Ort der Tötung als die Krematorien im Hauptlager. Doch 1943 wurde in Auschwitz-Birkenau der erste von vier gemauerten Gaskammer/Krematorien-Komplexen eröffnet. Diese Tötungsfabriken rationalisierten den Mordprozess noch weiter.

Hatte Auschwitz die gleiche Funktion wie andere Vernichtungslager?

Auschwitz hatte eine ungewöhnliche Rolle im NS-System: Es war sowohl ein Vernichtungslager als auch ein Konzentrationslager. Heute herrscht oft Verwirrung über die gegensätzlichen Rollen der beiden. Ein Konzentrationslager, wie Dachau, existierte seit 1933 und seine Funktion war kein Geheimnis. Es war ein Ort, an den diejenigen, die die Nazis als ihre Feinde ansahen, zu einer brutalen „Umerziehung“ geschickt wurden, in deren Verlauf einige von ihnen getötet wurden. Doch obwohl die Behandlung der Gefangenen in diesen Konzentrationslagern entsetzlich war, überlebte die Mehrheit der Insassen der Vorkriegslager die schrecklichen Erfahrungen.

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Die Vernichtungslager hingegen entstanden erst während des Zweiten Weltkriegs und ihre Lage und Funktion war ein Staatsgeheimnis. Juden wurden dorthin geschickt, um sofort nach ihrer Ankunft ermordet zu werden – nur eine winzige Anzahl wurde ausgewählt, um im Lager zu arbeiten und der SS bei Aufgaben wie dem Sortieren der Habseligkeiten der ermordeten Juden zu helfen. Im Laufe der Zeit beabsichtigten die Nazis, auch diese Juden zu ermorden.

Auschwitz war komplizierter. Der Selektionsprozess wurde zum Beispiel in einem größeren Rahmen durchgeführt. In jedem Transport wurden Juden entweder für ein vorübergehendes Leben ausgewählt – und wahrscheinlich für die Arbeit in einem der vielen Industriebetriebe in der Nähe – oder für die sofortige Ermordung in den Gaskammern von Birkenau.

Kinder wurden während des Selektionsprozesses fast ausnahmslos in den Tod geschickt. Nur in den seltensten Fällen – etwa bei der Selektion für medizinische Experimente – überlebten einige von ihnen mehr als ein paar Stunden. Dr. Josef Mengele zum Beispiel führte in Auschwitz eine berüchtigte Reihe von Experimenten an Zwillingskindern durch. Die meisten der Kinder starben dabei.

Der Grund, warum wir heute das riesige Areal von Auschwitz-Birkenau mit seinen reihenweise aufgestellten Holzbaracken sehen können, liegt darin, dass die Nazis planten, ausgewählte Juden am Leben zu lassen, wenn auch nur vorübergehend, um sie als Arbeitskräfte einzusetzen. Bis 1944 diente Birkenau unter anderem als riesiger Sortierbereich für Menschen. Die Nazis hielten ausgewählte Juden in Birkenau mehrere Wochen lang am Leben, bevor sie einer weiteren Selektion unterzogen wurden – entweder um sie anderswo zur Arbeit einzusetzen oder um sie zu töten. Oft wurden Juden von Birkenau aus in Lager in der Nähe von Industriebetrieben in der Umgebung geschickt und dann nach Birkenau zurückgebracht, um ermordet zu werden, sobald sie nicht mehr arbeiten konnten.

In Vernichtungslagern wie Treblinka hingegen bestand kein Bedarf an dieser Art von Platz oder dieser Anzahl von Baracken. Die meisten Juden, die dort ankamen, waren innerhalb weniger Stunden tot.

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Welche Bedeutung hat Auschwitz heute?

Auschwitz ist der Ort des größten einzelnen Massenmordes in der Geschichte der Welt. Etwa 1,1 Millionen Menschen starben dort, die überwiegende Mehrheit von ihnen Juden, aber auch andere wurden ermordet. Nicht nur polnische politische Gefangene, sondern auch andere Gruppen wie Sinti und Roma. Diese Tatsache allein reicht schon aus, um seine bleibende Bedeutung zu gewährleisten. Aber es gibt noch mehr. Die Methode des Tötens – in fabrikähnlichen Backsteingebäuden, wo die Menschen durch eine Tür hineingingen und nur Stunden später als Asche durch eine andere wieder herauskamen – verkörpert eine besondere Art des modernen Grauens. Es war eine mechanisierte Vernichtung, wie sie die Welt noch nie gesehen hatte, organisiert von Menschen einer kultivierten Nation im Herzen Europas, die genau wussten, was sie taten.

• Was geschah nach der Befreiung der Konzentrationslager?

Ich erinnere mich lebhaft daran, dass ein Häftling mir sagte, er habe in Auschwitz-Birkenau einmal gehört, „wie das Orchester des Lagers Meisterwerke deutscher, österreichischer und italienischer Komponisten spielte. SS-Männer saßen neben dem Krematorium, in dem Kinder, Mütter, Frauen und Männer verbrannt wurden, aber sie saßen einfach nur da. Ich denke, dass sie froh waren, ihre Arbeit ordnungsgemäß erledigt zu haben und dass ihnen eine kulturelle Unterhaltung zustand. Sie hatten kein Dilemma. Der Wind aus Birkenau blies den Rauch des Vernichtungslagers herein, aber sie saßen einfach nur da und hörten Mozart und anderen zu. Das ist es, wozu ein Mensch fähig ist…“

Laurence Rees ist Historiker, Autor und Dokumentarfilmer, zu dessen Serien The Nazis: A Warning from History; Auschwitz: Die Nazis und die ‚Endlösung‘ und Horror im Osten. Er ist auch der Autor von The Holocaust: A New History (Viking, 2017), das ein Top-10-Bestseller der Sunday Times war, und Their Darkest Hour (Ebury, 2007). Im Jahr 2009 rief er die Website WW2History.com ins Leben, eine Multimedia-Ressource über den Zweiten Weltkrieg.